– Хорошо, – процедила я, скрипя зубами. – Еще ближе. – Видимо, полметра, отделявшие нас, казались для дракона большим расстоянием. – Показывай. Пусть его сглазят жигладеры, загипнотизируют тролли или в жены достанется Бетани! Нет, Бетани не надо. Я почувствовала укол ревности, все-таки привыкла к его персональному вниманию. Подобная реакция была мне несвойственна. – Вот здесь Зеркальный каньон, – негромко произнес Элджернар, оказавшись сзади и нависая надо мной. Дракон указывал на тонкую линию, прорезавшую землю в центре материка. Я не знала масштаба карты, но мне казалось, мы очень далеко от берега. От злости на ящера и заинтересованности в изучении карты на время позабыла о близости мужчины. Только он, кажется, ничего не забывал, его свободная рука легла на мою талию, а в моей памяти, словно вспышка, предстала картинка со мной и Николасом, когда я обрабатывала ему рассеченную бровь. – Ты меня слушаешь? – Настойчивый голос вывел из ступора. – Извини, отвлеклась. Можешь повторить? – В горле пересохло. – Если в твоих мыслях был не я, то это жестоко, Тесса. – Я настолько запуталась, что не могла понять, шутит он или всерьез. – Поместья здесь. От них до Зеркального каньона три недели добираться на карете. Элджернар указал на лесной массив в некотором отдалении от каньона. Я закрыла глаза, пытаясь скрыть радость. Если сопоставить расстояние между домом ящера и особняком с Золотой крышей, то до берега на карете три или четыре дня пути. А если пешком, с недолгими ночными остановками мы могли уложиться в неделю. Потрясающе! Я выскользнула из объятий дракона. – Спасибо. – Для чего ты хотела это узнать, Тесса? – прожигая меня взглядом, спросил дракон. – Почему должна отвечать? Ты назначил плату, я выполнила, а объяснять, для чего, я вовсе не обязана. Мне никто не сообщал, что задумали драконы. Почему именно человеческих девушек привозят на отбор? Что происходит за пределами поместья? Вместо этого нас заперли в золотой клетке и контролировали каждый шаг. Ситуация накалилась. – Ты узнала все, что хотела? – с непроницаемым выражением лица спросил Элджернар. Я кивнула, негодуя. – Тогда пойдем. – Куда? – Мы просто выйдем на улицу, – терпеливо произнес дракон. – Ты не вернешь меня в Золотое поместье? – Не сейчас. Чуть позже, – с неохотой отозвался он. В поместье меня ожидали невесты, управляющая с преподавателями, а еще расписание дня, указывающее, куда мне следует идти в разные промежутки времени. Я не горела желанием как можно скорее к этому вернуться. Мы с Элджернаром прошли несколько коридоров, все-таки даже небольшие участки из стекла вносили резонанс в моем восприятии. Никогда прежде не встречала, чтобы стены были прозрачными. Так я увидела, что большинство комнат пустовало и никак не использовалось. Мы вышли наружу с той стороны дома, где возле цветочных клумб парили феи. К моему удивлению, Элджернар направился прямо к маленьким магическим существам. – Ты вроде интересовалась феями, – задумчиво произнес он, а потом я вновь услышала шипящий язык. Элджернар что-то говорил, но не мне. Неожиданно стайка фей, отделившись от остальных, взлетела над клумбой и стремительно направилась ко мне, а я инстинктивно сделала шаг назад. На плечи и руки легла невесомая тяжесть. Что они делают? Зачем это? Магические существа облепили меня. Они немного отличались от тех, что жили в поместье, – светло-синее тельце, небесно-голубые крылышки, длинные уши, практически черные глаза, а еще – проказливое выражение лица. Может, я ошибалась, но мне показалось, что они те еще озорники. Я вопросительно уставилась на ящера. – Ты теперь их хозяйка, – проговорил Элджернар. – Хозяйка? – не совсем поняла я. – Да. Они служат тебе. Только за цветочками ухаживать не забудь. – Как я буду ухаживать? Я в поместье живу, – изумленно произнесла я. – Это ненадолго, но пару раз я тебя перенесу их проведать, – невозмутимо откликнулся дракон. Хитрый ящер! Нашел еще один повод затащить меня к себе в Зеркальный каньон. Феи мне нравились, вызывали интерес, но мне нельзя было привязываться, а, по всей видимости, на мои плечи легла еще одна обуза. – Можешь парочку взять с собой, – предложил мне дракон. Феи взлетели, кружа около меня. Я продолжала их видеть, а еще слышать тихую, едва различимую веселую мелодию. – Нет, – сразу откликнулась я. Боялась, что магические существа все равно будут на стороне Элджернара и начнут ему обо всем докладывать. Я еще со следилками не разобралась! Способа для выявления такого слабого колдовства так и не отыскала. – Они меня понимают? – Пока плохо. Но со временем научатся. Я с изумлением наблюдала за феями, в голове никак не укладывалась мысль о том, что они теперь мои. Магические существа путались в волосах, садились на голову. Поначалу я подумала, что они надо мной издеваются, а потом мнение переменилось, я поняла, что эти озорники меня изучают. Не каждый же день их передают новой владелице! – А они не расстроены? – Чем? – Что ты так просто отдал их мне? – Нет. Скорее рады. Я постоянно занят и поэтому редко нахожу для них время. Феи любят внимание. – Зачем же тогда они тебе? – Феи – верные помощники и приглядывают за домом так же, как и Аристон. Для меня важно отсутствие посторонних на моей территории. – Элджернар повернулся к каньону. Солнце стояло высоко над горизонтом, наверняка время близилось к обеду. Ящер ревностно охранял свои тайны. Порой он сердился, но быстро брал себя в руки, будто тренировался этому многие годы. Правда, в последние дни он улыбался чаще, стал немного мягче и применять внушение больше не пытался. – Элджернар, а чем ты занимаешься? Тебе все кланяются, слушаются, а еще боятся… Но живешь в отдалении от всех. Кто ты? – Давно у меня об этом не спрашивали. Я маг-помощник императора. – Хм, теперь понятно. – Я не сильно удивилась, что-то подобное и предполагала. – Ну, не император, уже хорошо. – Да? Тебя это радует? У меня был выбор, я мог им стать. – Разве не сапфировые драконы становятся императорами? – Я подошла к клумбе и пыталась договориться с магическими существами, чтобы они вновь вернулись к своим цветам. Только проказники или действительно не понимали, или притворялись. Самый маленький фей все норовил сесть мне на нос, приходилось его отгонять. – Я и есть сапфировый, – с усмешкой отозвался дракон. Стоп! Я ощутила себя полнейшей идиоткой. Уже после пещеры под Священным Хартом следовало об этом догадаться! Голубая магия, подаренный сапфировый кулон – все указывало на это! – То есть ты сильнейший из драконов и никто не может с тобой сравниться? – с недоверием произнесла я, отстраняясь от клумбы. Часть фей решила меня послушаться после того, как я пригрозила очень долго к ним не приходить. – Если в общих чертах, то да. – Элджернар приблизился, решив помочь мне избавиться от магических существ. И они сразу его послушались! – Но почему ты не стал императором? – Когда моя магия раскрылась, у нас уже имелся молодой правитель. После моего обучения я решил ничего не менять и стать магом-помощником. Совет противился, но потом согласился. Меня не прельщало сидеть во дворце и разбирать бумажки. Какой прок от моей силы, если я буду сидеть на месте? Тем более нынешний император со всем справляется. – Тогда зачем тебе жена? Ты любишь одиночество, постоянно занят важными делами. Вот и продолжал бы. – Я действительно его не понимала, ведь судила по себе. У меня имелись любимое дело и планы на жизнь, с такой занятостью не было времени даже задуматься о чем-то ином. – Солнышко, ответ явно тебе не понравится, – свысока произнес дракон. – Мне больше не понравится, если ты промолчишь, – буркнула я. Элджернар, сложив руки на груди, произнес: – Мне было все равно. Имелось дело, связанное с отбором, лучшим выходом было стать его участником. – Тебе было все равно? – пораженно повторила я. – Дай-ка угадаю: если бы ты не выбрал меня на том распределении, то в Золотое поместье я бы не попала? Скорее всего, моим пристанищем стало бы Серебряное… Глядя на Элджернара, я пыталась совладать с собой, ведь именно он стал причиной большинства преград на пути к побегу. Одно-единственное решение перевернуло мою жизнь с ног на голову.