– В нашем поместье существует распорядок дня, – поведала леди Макбет, вышагивая вдоль выстроившихся в ряд невест. – Теперь любое утро будет начинаться с зарядки, потом следует завтрак. Час выделен на занятия, несколько леди будут преподавать разные дисциплины, начиная обычными танцами и заканчивая историей Драконьего материка. Вы сможете выбирать то, в чем, по вашему мнению, больше всего нуждаетесь. Сложно было понять реакцию остальных невест на такие перемены, но мне казалось, нас пытались контролировать, оставив как можно меньше свободного времени. – Днем будут запланированы различные мероприятия с драконами, включая обед. Тем, у кого нет поклонников, напоминаю: у вас есть ровно неделя. Если не справитесь, попадете в Серебряное поместье, но не стоит расстраиваться, его посещают самые богатые драконы нашей империи, – чопорно продолжила леди Макбет. Она казалась мудрой женщиной, но очень строгой. В этот миг я осознала, что никто из обитателей этого особняка не внушает мне столько беспокойства, сколько она. Феи из ее цветочной шляпки часто летали вокруг невест даже в отсутствие женщины. После падения и поспешного побега я заметила неясный маленький образ, следовавший за мной вплоть до спальни. Но это могло быть просто совпадением, или маленькое существо вовсе не служило управляющей. – После встречи с драконами – еще два часа занятий, потом ужин и обязательный ежедневный осмотр врача. До отбоя у вас останется два часа свободного времени, которые вы можете потратить на себя, но купальни будут открыты только в это время. – Леди Макбет наконец-то закончила свой рассказ и после продолжительной паузы поинтересовалась, есть ли вопросы. – Почему нас должен осматривать лекарь? – произнесла одна из невест, судя по ее идеальному воспитанию – аристократка. Оливковая кожа, карминовые губы и шелковистые черные волосы делали ее неотразимой. – Врач будет следить за вашим здоровьем, Лия. Оно является одним из факторов, от которого зависит итог отбора. В памяти всплыли слова врача на распределении. «Не будет трудностей с зачатием», – так он сказал. Все постоянно вертелось около детей, буквально за вчерашний день я не единожды услышала об этом, и брак они считают действительным только после того, как невеста родит. Ежедневный медицинский осмотр тоже, видимо, существует ради этой цели. Это заставило поежиться, перед глазами встал опасный незнакомец, появившийся в самый неподходящий момент. Если бы не он, я бы не упала! – Вот расписание занятий, – заговорила леди Макбет, и перед нами возникли четырнадцать листков, словно сотворенных из воздуха. – В мое отсутствие главная – леди Мирлен. По всем действительно важным вопросам можете обращаться к ней. На листке бумаги были расписаны учебные часы на три ближайших дня, которые содержали совершенно разные дисциплины. Уроки красоты соседствовали с историей, а этикет и танцы – с географией и политикой. Это стало неожиданно приятным открытием – надо же, здесь можно изучить что-то действительно полезное! И я имела в виду совсем не уроки красоты. – Вы должны быть образованны. После того как перейдете под опеку будущего мужа, ваше обучение продолжится. Управляющая собралась уходить. – Леди Макбет, – обратилась я к ней, меня мучил один-единственный вопрос, – насколько мы защищены? Нас не могут принудить к близости? – Сердце гулко стучало, но в этот миг я больше всего думала о Софи, которая давно пополнила ряды невест. Женщина остановилась, феи над ее шляпкой оживились, разлетаясь во все стороны. Остальные девушки тоже выжидающе посмотрели на управляющую, видимо, никто ранее не спрашивал подобного. – Нет, Тесса. До принесения клятвы это невозможно. Это поместье благородных невест, а не бордель, – резко отозвалась она, а потом более мягко продолжила: – Но некоторые вольности, например поцелуи, не запрещены. Теперь мне показалось, что женщина лукавит, едва заметная пауза в середине фразы выдавала это, будто что-то тщательно скрывалось. Когда она ушла, невесты расслабились. – Интересно, как обычно проходят встречи с драконами? – задумчиво произнесла Шона. – Скучно. Определенно, – откликнулась я, раздумывая, какое занятие выбрать. На этикет не обращала внимания, и главным стал выбор между историей и политикой. – Невесты без поклонников такие неоднозначные. Стоит ли знакомиться с теми, кто, возможно, спустится на ранг пониже? – послышался тщеславный вопрос. Голос принадлежал Бетани, как я успела узнать, она приплыла несколько недель назад и первой попала в Золотое поместье. – Кто-то явно станет лишним, – излишне громко сообщила она своей спутнице. От такой бесцеремонности я раздраженно закатила глаза. – Тесса, ты совсем не беспокоишься? – неожиданно произнесла Шона. – О чем? – удивленно спросила я, начиная склоняться к выбору политики – знание устройства империи могло бы стать весьма полезным. – О драконах. Ведь в нашем положении мы просто обязаны их впечатлить. – В ее серых глазах промелькнуло беспокойство. – Если они на самом деле так хороши, тогда, возможно, нам повезло. Ты не думала об этом? – Она говорила с сомнением, не уверенная в своих желаниях. Я оторвалась от листка с расписанием и заметила, что невесты разбились на группы, словно образовывая союзы, над нашими головами летали призрачные силуэты фей, но никто их не замечал. – Это сложный вопрос, особенно сейчас. Но я верю, что из любой ситуации есть выход, надо лишь хорошенько подумать, – протянула я, заглушая свои истинные чувства по этому поводу. В итоге я выбрала политику, проводилась она на третьем этаже, в помещении со свежим ремонтом. В воздухе до сих пор витал стойкий запах краски. В центре комнаты располагался стол на изящных изогнутых ножках и под стать ему – стулья с высокими спинками. Несколько фей, отделившись от общей стайки, неотрывно следовали за мной, а попав в учебное помещение, стали кружить у люстры. Что они делают? Люстра опасно качалась. – Хватит! – тихо произнесла я, находясь пока в одиночестве. Словно назло, хрусталики закачались сильнее, замирая над моей головой. Похлопала в ладоши, несколько раз повторила свое требование прекратить, но ничего не помогало. Что с ними? Почему они себя так ведут? Оглянувшись, сняла туфельки, забралась на стул, а затем и на стол. Вцепившись в люстру, с усилием заставила ее остановиться, феи заметались, парочка запуталась в волосах. На миг мне показалось, что в окне промелькнула чья-то тень, но, внимательно посмотрев, решила, что просто почудилось. Какая тень на третьем этаже? Разве что птицы. – Леди, вы что делаете? – В проеме остановилась женщина в ярко-оранжевом платье с атласными лентами на талии и рукавах. – Немедленно слезьте! Где ваше воспитание? – вопрошала она. – Вы невеста, а не животное. – Они шатали люстру, – возмущенно показала на фей, они находились там пару секунд назад, но теперь их и след простыл. – Они только что были здесь! – Кто они? – Феи! – возникло такое чувство, будто надо мной поиздевались. Леди всплеснула руками, посмотрела на меня как на последнюю лгунью и произнесла: – Не говорите чуши. Феи никогда не станут заниматься подобным. Леди прошла внутрь, а вслед за ней в помещение проникла Лия. – Но я видела! – уверенно произнесла я, чувствуя негодование и все-таки слезая со стола. Леди, уже не слушая меня, поправляла множество ленточек на своем платье, я же была крайне рассержена. Мелкие проказники! К моему удивлению, кроме меня и Лии, на занятие по политике больше никто не пришел, видимо, остальных невест совсем не волновали устройство и проблемы империи, в которой им предстояло прожить всю свою жизнь. Конечно, я присутствовала здесь с намерением больше разузнать о враге. Леди Ирисен порхала, словно оранжевая бабочка, держа в руке нечто похожее на волшебную палочку, вырисовывая прямо в воздухе иерархию правления. Наверху схемы горели пламенные буквы со словом «император», по бокам от него числились маги-помощники, а чуть ниже располагался императорский совет, за которым следовали императорская армия и управляющие районов. – Император выбирается среди трех королевских родов, только в них рождаются сапфировые драконы, неподвластные пламени обычных. Когда правитель назначен, он сам избирает своих магов, доверенных лиц, помогающих в управлении, – вещала леди Ирисен. – Леди Ирисен, вы тоже умеете обращаться в дракона? Какого цвета ваша ипостась? – находясь в их империи, я еще ни разу не видела крылатое существо, о котором слагались легенды на земле людей. Мой вопрос поставил преподавательницу в тупик, она запнулась. Поведя головой, будто я спросила что-то неприличное, наконец-то ответила: – Нет, обращаться я не умею. Сущность моего дракона слишком слаба для этого. – Почему? – Это не относится к занятию. Подобные вопросы можете задать леди Макбет, – раздраженно бросила женщина, вернувшись к лекции. Теперь ее рассказ погряз в куче деталей, став сумбурным и непонятным. – В Серебряном поместье тоже об этом спрашивали, но все леди также ссылались на управляющую, – тихо прошептала Лия, когда преподавательница отвернулась. – Откуда ты знаешь? – Ах, забыла, что ты новенькая. Сначала меня определили в Серебряное поместье, но потом почему-то перевезли сюда, – смущенно произнесла девушка, замолчав под неодобрительным взглядом леди Ирисен. Хрустальная ручка выпала из руки. Еле дождавшись, когда женщина снова повернется спиной, я возбужденно зашептала: – Лия, а ты помнишь невест, которые там жили? Не знаешь девушку с волосами чуть ниже лопаток и карими глазами? Она носит кулон с полумесяцем. – Да сколько можно?! Отсядьте! Немедленно! – гневно потребовала леди Ирисен, но я уже прочитала ответ по лицу Лии: она видела мою сестру. Софи была там, в Серебряном поместье… Глава 4 Я редко поддавалась эмоциям, но, когда это случалось, порой принимала поспешные решения. Вот и теперь, надев самое пышное платье, не впустив к себе служанок, самостоятельно нанесла макияж, слегка перебарщивая во всем. «Должно сработать», – подумала я, подходя к распахнутым дверям. Заметившая меня горничная в панике заметалась, но не могла помешать мне проскользнуть внутрь помещения с несколькими высокими столами и пурпурными диванами у одной из стен, полностью оккупированными драконами. Восемь, их всего восемь. Почти столько же, сколько и на распределении. Не увидев среди них встреченного утром мужчины, заметно расслабилась, собираясь осуществить свой план. Хочу попасть в Серебряное поместье, сегодня же! – Почему так скучно? – с милой улыбочкой подплыла к Эстит, которая держала в руке бокал с вином, кокетливо посматривая на драконов. Пока невесты и их будущие мужья стояли по разные стороны, девушки нервничали, а драконы о чем-то разговаривали и казались холодными.