– Ты что напялила? – прошипела пораженная Эстит, отшатнувшись от меня. – Постаралась выглядеть нарядно. – Перестаралась, дорогая, – язвительно произнесла девушка, неожиданно снова встав рядом. Я вопросительно приподняла бровь. – Подумала, что на твоем фоне буду выглядеть выигрышно, – неожиданно изрекла Эстит, снова складывая губы в обворожительную улыбку. Возле меня застыла одна из фей. Повисев немного рядом, мутный силуэт умчался из зала. – Ты не перестаешь меня удивлять, – туманно вымолвила я, понимая, что пора начинать. Несколько драконов поднялись с диванов и проследовали к девушкам. Заметив одного мужчину, оставшегося в полном одиночестве, решила, что вот она, моя жертва. Пусть почувствует и оценит всю мою красоту. Я ведь так старалась! Проплыла к выбранной цели, улыбаясь так, что в любой другой ситуации назвала бы это оскалом. – Здравствуйте! Дракон сидел, отклонившись на спинку, меня удостоил внимательным, но холодным взглядом. – Обычно не принято, чтобы невесты подходили первыми. Я тебя не выбирал. – На нем был пиджак из темно-синей ткани, драконы одевались несколько иначе, чем человеческие мужчины, ярче и удобнее, уделяя внимание деталям. «Я тебя не выбирал, – мысленно передразнила его. – Да я к тебе и не приблизилась бы, если бы не обстоятельства». – Можно поговорить. Не обязательно же выбирать, – бесцеремонно села на другой край дивана, развернувшись вполоборота к дракону. – Что вы любите? Вон те тарталетки кажутся вкусными, – пролепетала, указав на ближайший столик. – Ой, у вас что-то с глазами! – Я могла поклясться, что на мгновенье они стали похожи на змеиные, с вытянутым зрачком. Глядя на то, как взрослый мужчина находится в смятении, пытаясь понять, как на меня реагировать – то ли заставить убраться, то ли продолжать слушать, – решилась на добивающую фразу: – Я ведь уже начинаю вам нравиться? – Губы снова растянулись в оскалоподобной улыбке. Он прищурился, потом закинул ногу на колено. – Чудная, как ты сюда попала? Собираясь вывести из себя этого красавца, кажется, я добилась чего-то определенно другого. – Сначала пешком, потом на карете, корабле, снова карете, – с непревзойденным воодушевлением перечисляла я весь свой долгий пусть, загибая пальцы, немного подпрыгивая на диванчике, одновременно пытаясь сообразить, чего бы такого выкинуть, чтобы настроить дракона против себя. С ним явно что-то не так. Его даже моя боевая раскраска не пугает! Дракон некоторое время смотрел на меня, оценивая, а я снова улыбалась, видя, как к нам на всех парах мчится леди Мирлен. – Ты меня не интересуешь, – прозвучало одновременно с появлением гневной заместительницы управляющий. – Извините, господин. – Она низко поклонилась. – Это наша ошибка. – Не помню, чтобы видел ее на распределении, – задумчиво произнес дракон, не обращая внимания на все поклоны женщины. – Как так вышло? – Его серые глаза на мгновенье снова стали змеиными. Так и знала, что все они присутствовали на распределении! Зачем только маски надевали? Сероглазый дракон тоже изумительно пах, я находилась близко, чтобы это понять, но его аромат сильно уступал запаху, принадлежащему неизвестному мужчине. Особые духи? Магия? Может, поэтому девушки с таким обожанием глядели на своих партнеров? – Я была на распределении. Да-да. Как вы могли меня не запомнить? – Под ошалелым взором леди Мирлен я обогнула ее, встав перед драконом. – Совсем не запомнили? – жалостливо спросила, надеясь, что наступил тот самый миг, когда терпение собеседников иссякло. – Тесса, хватит разыгрывать комедию! – прошипела леди Мирлен. – Прошу, господин, простите, она не понимает, что творит. Мы немедленно отошлем ее в другое поместье, – заискивающе произнесла женщина, а мое сердце затрепетало. Вот оно! У меня вышло! Софи, я уже рядом! – Подождите… – заинтересованно протянул дракон, подаваясь вперед. – Тесса? – вкрадчиво переспросил он у леди Мирлен. Мой взгляд заметался. Что произошло? Атмосфера неожиданно переменилась. Нет-нет, выгоняйте меня! – Да, господин Дигрис, эта девушка прибыла на последнем корабле, – закивала заместительница управляющей, чувствуя, что опасность миновала. – Надо же, – протянул он, кидая на меня новый оценивающий взгляд, совершенно иной. – Можете нас оставить, – произнес Дигрис, снова откидываясь на спинку дивана. Что?! Мое сердце ухнуло вниз, словно резко опустили с небес на землю. Как же так! – Вы расстроились? – осведомился дракон, стоило леди Мирлен отдалиться. Я глядела на мужчину, понимая, что меня раскрыли. Он неспешно осмотрел помещение и снова вернулся ко мне. – Тесса, вы меня почти убедили. Улыбка, поведение, наряд… Я даже вас не узнал, – продолжал он, а я из охотницы превратилась в добычу, очень неприятное чувство. – Не узнали меня?.. – переспросила уже обычным голосом, решив, что спектакль окончен. – Да, я про распределение. Вы меня тогда позабавили, – откликнулся он, а потом добавил чуть тише: – И не меня одного… – Я не понимаю, к чему вы клоните, и, если быть откровенной, мне неинтересно. – Знала, что в обществе, в которое попала, Дигрис – важная шишка, его даже называли господином, но не считала это поводом для молчания. – Заметил, вам вообще ничего неинтересно, кроме одного… Серебряное поместье. Я прав? Почему? Вы кого-то ищете? Сердце подскочило к горлу, а ладошки вспотели. «Как он понял?» – в панике подумала я, но неожиданно в голову пришла вполне разумная мысль. – Искать? Кого я могу искать? Но насчет Серебряного поместья вы угадали, – сложив руки на груди, уверенно откликнулась я. Меня проверяли, и я едва не выдала себя. – Чем же вас не устроило Золотое? – заинтересованно откликнулся дракон, но его истинное отношение к моим словам было непонятно. – Я травница и зельевар, совсем не аристократка, хотя родные дали мне хорошее воспитание, но, несмотря на это, мне нужен жених попроще, чем кто-то из приближенных императора. Почему вы смеетесь? – Я не могла понять, что именно вызвало у Дигриса приступ смеха. В помещении заиграла тихая, едва слышная музыка. – Нет-нет. Не обращай внимание. Мы ведь можем перейти на «ты»? – Не дожидаясь моего ответа, дракон продолжил: – Я даже могу тебе помочь. – Мне не нужна помощь, – поспешно откликнулась я, испытывая усталость от затянувшегося разговора. – Я могу самостоятельно справиться со своими проблемами, а вам лучше заняться поиском невесты, – продолжала соблюдать официальность. – Ведь всех хорошеньких могут разобрать. Язык мой – враг мой. Дракон поднялся, опасно сверкнув глазами, которые снова на миг стали змеиными. По мере того как он приближался, заметила маленькую деталь: мужчина был очень высоким, он возвышался надо мной на несколько десятков сантиметров, хотя и я не могла пожаловаться на низкий рост. Меня собираются убить? Или он так показывает, кто главный? Но я и так это понимаю, только молчать все равно не стану. Этот дракон буквально минуту назад сгубил мой идеальный план! Дигрис, не выпуская из руки бокала, склонился, а я едва переборола желание зажмурить глаза. – Может, я уже нашел… – прошептал он так, что никто, кроме меня, не услышал. – Что?! – изумленно выдохнула я, а дракон с довольным лицом отступил. – Не шути так. Вон сколько свободных невест. Да я страшная! – Последний аргумент вызвал волну смеха у ненавистного ящера. – Как же ты забеспокоилась. Совсем не хочешь стать моей женой? – Глаза Дигриса надолго превратились в змеиные, а сводящий с ума аромат усилился стократ. Что за ерунда? Они так влюбляют в себя невест? Если бы это было первое мое столкновение с необычной магией, то я бы непременно сдалась. Проблема в том, что стоит хотя бы единожды его вдохнуть, и тебе хочется еще и еще. Забыть об этом желании практически невозможно. – Ни за что на свете, – сдавленно процедила я, преодолевая мучительную тягу. С каждым разом получалось все лучше и лучше. Дигрис хмыкнул, а его глаза вновь вернулись к обычному виду. – А ты девочка с характером, – проговорил он. «Да какая я тебе девочка?!» – возмущенно подумала я и вслух хотела воскликнуть то же самое, а потом неожиданно замолчала. По сути, девочкой я и была, так вышло, что к двадцати одному году близости так ни с кем и не испытала. Подходящих не попадалось, а замуж не собиралась, и в лавке было слишком много работы, вот так и получилось. На лице Дигриса что-то промелькнуло, словно он догадывался о моих мыслях. – Расслабься. – Кхм, – прочистила горло, – так или иначе, считаю, наше общение подошло к концу. – Оглядываясь вокруг, я почувствовала на себе несколько пристальных девичьих взглядов. – А вот я так не считаю, – откликнулся дракон. Я сделала вид, что не услышала, паршиво осознавать, что нарвалась на то, чего больше всего опасалась. – Поговорим позже, – произнесла я, возвращая на лицо милую улыбку. В мыслях успела уже несколько раз потравить красивого, но жутко раздражающего мужчину. «Поцелуй девы» или «Белый лик»? Если от первого зелья появлялись ужасные бордовые пятна по всему телу, то от второго кожа приобретала трупный оттенок и становилась слегка прозрачной, так что можно было разглядеть вены и сосуды. – Мне нездоровится, наверное, тарталетки несвежие! – зло вымолвила я, удаляясь под насмешливым взором серых глаз. Мчась к выходу из зала, нечаянно столкнулась с одной из девушек, и ее пышное платье задело пирожное на столе. – Ох, извини, – произнесла я, а увидев, что натворила по собственной невнимательности, схватила салфетку и попробовала уменьшить масштаб бедствия. – Правда, не хотела. – Как назло, платье было сшито из светло-желтого атласа.