– А ты уже у кого-то спрашивала? – заинтересовался Николас. – Попыталась. – Я постучала по окну, надеясь, что оно каким-то чудом разобьется. – Вот это постоянно напоминает, что я в плену, – показала на мутное стекло. – Ты не в плену, – опроверг Николас. – Насчет Элджернара: он сапфировый дракон, магический дар силен. Он скрывает и свою ауру, и запах. – Зачем ему это? – мгновенно заинтересовалась я. – У него и спросишь. Теперь ложись. – Николас освободил мою постель. – Это вновь не повторится? – с опаской спросила я. – Нет. Если только не будешь ко мне прижиматься. – Будь уверен. Больше не стану. Рассудив, что лучше не тянуть и быстрее отмучиться, да и Николас тогда уйдет, легла на кровать. Сеанс длился чуть дольше, чем в другие разы. Я опасалась вновь поддаться притяжению, а Николас держал руки дальше, чем обычно. – Сколько еще осталось? – спросила я, когда все завершилось. – Следующий станет последним, – расправляя завернутые рукава, ответил он. – Хорошо, – кивнула собственным мыслям. Если сеансы правда лишь укрепляют – это замечательно, путь до берега наверняка будет тяжелым. Ящеры тряслись за здоровье невест, и, видимо, это как-то связано с рождением детей. Наверняка обычной девушке тяжело выносить дракона. – Ты что делаешь? – Не ты ли говорила, что тебе не нравится это окно? – Я совершенно не ожидала, что Николас вернет стеклу прежний вид. – Да. Но если Элджернар увидит, может замуровать проем и еще допытываться станет, кто посмел убрать его магию. – Ты не слишком ли его очерняешь? – нахмурившись, проговорил дракон. – Ну, разве что чуточку, – откликнулась я. Николас хмыкнул. – Элджернару я скажу, он будет знать. – Произнеся это, дракон исчез во вспышке телепорта. Я сразу же кинулась к окну, чтобы проверить, открывается ли оно. Надо забрать травы, пока его снова не замуровали! Переодевшись, быстро спустилась вниз и выкопала свой клад. Когда же захотела подняться, то заметила леди Мирлен. Заместительница управляющей только что вышла из особняка и, постоянно озираясь, проследовала в глубину сада. Куда это она? Меня одолевало любопытство, но проверять я не стала, мне и своих проблем достаточно. Стоило мне вновь оказаться в покоях, как из-за угла особняка появились два дракона в мундирах. Они прошли под моим окном, чуть постояли у главного входа и последовали дальше. Это патруль? Настоящее чудо, что я не попалась! Пронесло. Я постояла у окна еще немного, дожидаясь, пока драконы вернутся, весь их путь длился около десяти минут, но, помимо них, в саду тоже кто-то ходил. Я просто не сразу это обнаружила. Ну и дела! Усилили охрану! Внутри особняка, наверное, тоже, а нам еще на кухню каким-то чудом пробраться надо. Задачка предстояла еще та! Убедившись в сохранности трав, я спрятала их и вышла в коридор. Возможно, Шона еще спала, но мне было просто необходимо с ней поговорить. Узнать, что же произошло, почему она так отреагировала. У самой лестницы я обнаружила незнакомого дракона в мундире, но он не произнес ни слова, и я подошла к двери Шоны и постучала. Защита поместья явно усилена. С одной стороны, это хорошо, стало безопаснее, но для меня это очередные преграды. Дверь открылась, и я, увидев подругу, вздохнула с облегчением. Буквально несколько дней назад передо мной предстала совершенно иная картина. – Привет, – тихо произнесла я. – Можно войти? Шона кивнула и пропустила меня внутрь, сегодня она выглядела чуть лучше. Мне было неловко, и подруге, похоже, тоже. – Если я вчера была неправа… – Нет, это ты меня извини. Я вспылила, – перебила Шона. – Вы, наверное, сразу подумали, что драконы виноваты. – Подруга глядела в пол. – Была мыслишка, но я ее отвергла, – честно призналась я, чуть улыбнувшись. – Понятно, но драконы действительно ни при чем. – На несколько секунд в комнате повисло молчание, а потом Шона рассказала: – Мама умерла на моих глазах из-за такой клятвы. Я кричала и звала на помощь, но когда подоспел отец, он ничего не смог сделать, – горько произнесла Шона. – Только не смей меня жалеть. И Лии тоже скажи. Подруге было тяжело делиться воспоминаниями. – Теперь я понимаю… Еще раз извини. – В горле стоял ком, я не знала, что сказать. Не могла найти слов утешения. – Ничего. Я должна была сразу рассказать. Но клясться я не буду. – Шона хотела как можно скорее закончить неприятный разговор. – Мы можем попробовать без нее. – Нет. Я подумала, мне правда лучше не знать. Мне нравится Галдар, дракон, который подарил мне ожерелье. – На мгновенье она замолчала. – Он приходил ко мне, когда я находилась без сознания, и в день, когда очнулась, тоже был. Я боюсь, что сболтну что-то лишнее и подведу вас. Надеюсь, ни ты, ни Лия не будете держать на меня зла. – Спасибо за откровенность, Шона. Я это ценю. Подруга проявила больше благоразумия, чем я. Я не могла втягивать всех в эту авантюру и подвергать окружающих опасности. Знание несет за собой ответственность. – Так и думала, что ты меня поймешь. – Девушка с облегчением улыбнулась. После побега, вероятно, мы с Шоной больше никогда не встретимся, и мне от этого стало немного грустно. – Кстати, так и не спросила… – перед уходом вспомнила я. – Когда на тебя напали, как это произошло? Ты кого-нибудь видела? Шона нахмурилась: – Нет, я спала. А потом внезапно поняла, что мне не хватает воздуха. Я не могла ни открыть глаза, ни проснуться. Так продолжалось несколько часов. Такой пытки я никому не пожелаю. Ощущать, что умираешь, задыхаться, но не иметь возможности изменить это, – мрачно произнесла подруга, погружаясь в неприятные воспоминания. – Тесса, будь осторожнее. Кто бы это ни был, но он точно не обычный маг. – Постараюсь, – кивнула я. – Увидимся. Еще раз спасибо за все. – Попрощавшись, я покинула покои Шоны. Если быть откровенной, ее рассказ немного меня напугал, не такая уж я и бесстрашная. Как драконы могли допустить подобное? Теперь территорию поместья постоянно патрулируют маги, хотя наверняка настоящая охрана скрывается в тени. Почему Элджернар до сих пор не нашел виновника? Не так много существ имело доступ в Золотое поместье. Одни вопросы без ответов. Я многого не знала. Когда я еще находилась у Шоны, прозвучал сигнал подъема – перезвон колокольчиков. Теперь же невесты одна за другой покидали свои комнаты, спеша на завтрак. Девушки стали ярче одеваться, укладывать волосы, каждая старалась чем-то выделиться. До бала оставались считаные дни, в ближайшее время еще двоих должны были отправить в Серебряное поместье, и никто не хотел оказаться среди выбывших. Может, мне тоже постараться? Кажется, в последнюю нашу встречу Элджернар пришел в ярость. Я просто не могла вовремя промолчать или сделать вид, будто согласна. Я цеплялась к его словам, как глупое дитя! Завтрак прошел по задуманному плану. Софи и Лия сели рядом и вели себя как давние знакомые, потом к ним присоединилась я. Драконы отсутствовали, но нам пообещали, что они явятся к ужину. Во главе сидела леди Мирлен, а саму управляющую поместий я не видела с момента игры, когда мы гонялись по саду за подарками. Леди Макбет куда-то пропала либо была занята делами в других особняках. Интересно, сколько всего невест участвует в отборе? На корабле, на котором я прибыла, находилось двадцать четыре девушки, но до него приплывали и другие… После завтрака сообщили, что сегодня нас вновь посетят портные, шьющие невестам бальные платья. Отбор близился к концу, нам ясно давали это понять. После бала невесты начнут произносить клятвы, а особняки – пустеть. Многим в расписание принудительно ставили уроки танцев, которые вела леди Ларс. Меня эта участь обошла стороной, я уже свое отмучилась на занятиях по этикету, где ретивая преподавательница учила меня сразу всему. – Тесси, у тебя никогда раньше не было подруг, – заметила сестра. Мы с ней выбрали географию, потому что я принципиально не хотела идти на литературу. – Горе сближает, – усмехнулась я. – Да, наверное. Или, может, ты лишилась своей лаборатории и у тебя появилось свободное время? – предположила сестра. – Может быть. Но это временно. – Я еще не говорила Софии, что продала наш дом вместе с лавкой. Похоже, нам понадобится взять с собой несколько украшений, чтобы расплатиться с Китсаром и добыть деньги на первое время. Первые года два нам лучше пожить в столице. В таком многолюдном городе отыскать нас будет тяжелее, чем где-либо еще. – Я должна тебе кое в чем признаться… – нерешительно произнесла сестра, когда мы с ней остановились у двери в кабинет, где должно было пройти занятие. – В чем? Это что-то важное? – откликнулась я, обдумывая лучшие варианты побега. – До того как меня похитили, мне сделали предложение, и я хотела согласиться. – Какое предложение? – изумленно произнесла я. – В смысле – замуж?! – звонким шепотом продолжила, замечая, как на щеках сестры заалел румянец. София кивнула. Хорошо, что до занятия оставалось еще некоторое время и мы находились совершенно одни. – Как? Тебе же еще рано. Ты правда хотела согласиться?! Но кто?