Это означало, что виновный до сих пор в золотом особняке. Но если этот маг не идиот, то он затаится, почувствовав древнюю обнаруживающую магию на территории поместья. Тесса, Тесса… Она как единственный свидетель, практически столкнувшийся с виновником событий, могла оказаться в опасности. Мягко говоря, мне это не нравилось, но сапфировый кулон при ней, а я не знал артефакта, который лучше справится с защитой от проклятия демонов. – Господин Элджернар, мы также завершили изучение темной энергии, что вы нам принесли, – спешно произнес ученый. Он прошел вглубь лаборатории, где стояла еще одна магическая защита, как и в коридорах здания. В нескольких сантиметрах над столом парила сфера, в которой металась сила демона, желая вырваться. – Очень сильная энергия. Даже вдалеке от хозяина такая активность, – с долей восхищения произнес Филиус. – Что вы выяснили? – Мы почти уверены, что это и есть тот демон, которого призвали в Ледяной пустоши, но это не все… – Ученый тревожно замолчал. – Говорите, – поторопил я его, разглядывая черный сгусток. – Понимаете, сведений очень мало. Прошло столько веков, и мы очень мало знаем о мире демонов… Но по результатам исследований я все больше склоняюсь к тому, что это существо из высшей касты. – Чем это нам грозит? – мрачно спросил я, начиная осознавать, что все куда хуже, чем предполагали. – Если это так, то призвавший его маг не справится. Подчинение вскоре спадет, если уже не исчезло. Господин Элджернар, демон станет свободен в передвижениях по нашему миру, – нервно произнес Филиус. – Но и это еще не все… – Выкладывайте все до конца, – раздраженно проговорил я, паузы начинали выводить из себя. – Демона из высшей касты нельзя призвать, если он сам не решит занять это место. В прошлые годы наверняка появлялась какая-то мелочь, но демоны отследили регулярность и сейчас послали сильнейшего. Это лишь наши предположения, но такое вполне возможно, – завершил свой рассказ ученый. Я выругался. Редко позволял себе подобные высказывания, но вся правда заключалось в том, что мы оказались в крайне паршивой ситуации. Если ученые правы – а это, скорее всего, так и есть, – то под ударом оказывается весь мир. Интересно, что именно предсказали эльфийские пророки? Филиус отодвинулся от меня на пару метров. – Подготовьте детальный доклад. Необходимо больше сведений. Продолжайте работу с темной энергией. Копии доклада – мне, императору, второму магу-помощнику и начальнику Имперской армии. – Я быстро отдал приказы, торопясь во дворец. – А леди Макбет? – Она свободна. – Я совсем о ней забыл. – Привлеките к работе магов из других отделов. Это задача первостепенной важности. Я стремительно покинул лабораторию, телепортироваться прямо отсюда было нельзя. Первым делом необходимо было сообщить магам-силазарам, что охрану Хрустальной площади надо усилить. Если щит падет, то ничто не помешает демонам попасть в наш мир, и тогда нас вновь ожидает кровопролитная война… Тесса Когда выскочила из бального зала, я была немного не в себе. Все произошедшее в шатре казалось сказкой, загадочной и опасной. Да что творится?! Кто она такая и откуда все знает? Леди Тенле еще в первую встречу показалась странной… Я не могла забыть о случившемся и просто выкинуть из головы. Но, несмотря на переживания, вскоре немного успокоилась – обошла особняк и, к своему удивлению, не наткнулась ни на одного дракона, лишь на горничных-близняшек. При дневном свете охрана поместья словно исчезла. Я решила вернуться в свои покои. Ни с Софи, ни с Лией встречаться не хотела. Они видели, как я пыталась пробиться обратно в шатер, и мне было необходимо придумать правдоподобную ложь. Сестру обмануть практически невозможно. Нельзя было брать этот ключ. Обязательно окажусь в ловушке и остальных в нее приведу. Только сделанного не воротишь, и раз решила рискнуть, надо действовать до конца. Решив отвлечься, я наконец-то приступила к изучению трав, принесенных из оранжереи Элджернара. В драконьем справочнике можно было найти описания лишь тех растений, которые имели какие-то особые свойства. Ну и пучки я нарвала! Как попало собирала! Я корпела над фолиантом, сравнивая уцелевшие листики. Только ничего интересного обнаружить не удавалось, лишь после часа поисков, уже отчаявшись, я кое-что отыскала. Пратин? Странное название для растения. Если честно, я до конца не была уверена, что это именно то, что было описано в книге. Но, судя по цвету и извилистым прожилкам, я, скорее всего, права. Жалко, что его так мало! И неизвестно, смогу ли добыть еще. Если опираться на написанное, эта на вид безобидная травинка могла вызывать временную потерю памяти и дезориентацию. Такое может пригодиться. Кто знает, вдруг три девушки в лесу столкнутся с опасностью или драконы нас обнаружат? С этим растением у нас появится призрачный шанс скрыться. Также оно бы очень пригодилось нам и в сам момент побега. Только пратина и правда оказалось совсем мало, а вторая загвоздка заключалась в том, что требовалась какая-то активация свойств, подробности о которой умалчивались. У магических растений это могло быть что угодно, от заклятия до обычного контакта с кожей. И теперь попробуй догадаться, как именно им пользоваться! Я отложила находку до неопределенного времени. Маловероятно, что смогу отыскать способ его активировать. Для меня оно почти бесполезно! Хрустальный ключ оставался в кармане платья, я решила держать его поближе к себе. Поняв, что свободное время подходит к концу, отправилась на бесполезное занятие по прихорашиванию. На сей раз выбора у меня не было и в листке расписания стоял лишь этот предмет. Но все зло заключалось в том, что остальных невест отправили на танцы, даже Софи с Лией. Я встретилась с ними перед занятием, и сестра с подругой сразу спросили у меня, что же произошло в бальном зале. – Мое платье для бала отличается от тех, к которым мы привыкли, – туманно изрекла я. – Да? А какое оно? – заинтересовалось Софи. – Синее, с открытой спиной, – призналась я, и Лия удивленно ахнула. Наверняка аристократы никогда подобного не надевали. Даже меня платье немного смущало, хотя, если наряд и правда провокационный, это даже хорошо. Пусть Элджернар понервничает! Снова! О чем я думаю?! Мне надо вести себя тихо и незаметно, чтобы потом драконы даже не вспомнили обо мне, точнее, о нас. – У меня белое, воздушное. Словами и не опишешь, – добавила Софи. – Тесси, а точно в платье дело? Обычно для тебя это мелочь… – Сестра проницательно посмотрела на меня. – Обычно да. Только ты не видела этого наряда, – беззаботно откликнулась я и попрощалась. Еще чуть-чуть, и мы бы опоздали на свои занятия. Если даже Софи что-то заподозрила, то вскоре об этом забудет и вряд ли спросит вновь. Из-за того, что преподавательнице досталась одна-единственная ученица, она взялась за меня всерьез. Наверное, решающую роль сыграл тот факт, что прежде ее уроков я не посещала. Мое задумчивое состояние и нежелание возмущаться позволило ей хорошенько надо мной поиздеваться. В итоге выплыла из ее кабинета я с нелепым сооружением на голове под названием прическа. Возможно, кому-то она пошла бы, я с громоздким сооружением на голове выглядела ужасно. Расплетать ее я не стала. Драконы должны были явиться к ужину, пусть Элджернар полюбуется на свою красавицу! Почему-то я пребывала в уверенности, что ему не понравится творение преподавательницы так же, как и мне. Но меня ожидало разочарование: добрая часть драконов на ужин не явилась. С чем это было связано, никто не знал, но ни Элджернара, ни Дигриса, ни беловолосого дракона Шоны и еще парочки ящеров, которых я толком не запомнила, за столом не оказалось. Я заметила, что стали появляться парочки. Если раньше между невестами и драконами существовала пропасть, то теперь между некоторыми появилась связь, они по-настоящему сближались. Все так изменилось… И не для всех в лучшую сторону. Бетани ненавидящим взглядом смотрела на Шону. Поговаривали, что дракон охладел к несносной невесте и теперь окончательно обратил внимание на мою подругу. Из-за этого даже приспешницы Бетани стали все реже с ней бывать. Что происходило с Эстит, понятно не было. Откровенно говоря, я немного выпала из жизни в поместье и не все знала. Мне казалось, в особняке настало затишье перед бурей – у всех, не считая меня, Софии и Лии. Нам предстояло еще много приключений, и первое из них – вновь пробраться на кухню. Ужин закончился, и после медицинского осмотра я направилась в покои, на ходу выдергивая шпильки и ругаясь на преподавательницу, нашпиговавшую ими мои волосы. Мне еще надо было успеть в купальню! Открыв дверь, я зашла в покои и остановилась. У окна в неведомо откуда взявшемся кресле сидел Элджернар собственной персоной и смотрел прямо на меня. Мне показалось, я не видела дракона целую вечность! И его неожиданное появление несколько меня обескуражило и… обрадовало. Но последнего я постаралась не показать. – Как ты здесь оказался? – бросила возню с прической, волосы торчали в разные стороны. – Смотрю, ты рада меня видеть, – спокойно проговорил дракон. – Откуда этот ужас? Так и знала, что ему тоже не понравится. Не стоило разрушать эту прическу слишком рано. – Преподавательница постаралась. – Больше не ходи к ней. – Хорошо. Если будет выбор, – честно ответила я. Интересно, Николас успел рассказать Элджернару об окне? Если да, то как часто они видятся? Будто каждый день… Меня до сих пор удивляло, что жених у меня один, а сеанс проводил совершенно другой ящер. Я все ожидала, что дракон обратит внимание на прежний вид окна, но ему будто действительно было все равно. – Подойдешь? – как-то странно спросил он. Элджернар вообще вел себя необычно, слишком тихо. – А надо? – осторожно спросила я, тоже не настроенная ругаться. – Желательно. Интересно, что он собирается сделать? Мне даже стало любопытно. Мы были совершенно разными: он привык командовать и подчинять, а я нуждалась в свободе… Подошла к Элджернару даже ближе, чем планировала, и ящер немедленно этим воспользовался, притянув к себе и уткнувшись лицом в живот. Поначалу я хотела оттолкнуть дракона, но его молчание заставило меня не делать этого. – Элджернар, у тебя что-то произошло? – негромко произнесла я, удивляясь легкому беспокойству, охватившему меня. Горячее дыхание дракона вызвало волну мурашек по всему телу. Он чуть отстранился, и я поняла, что успела позабыть, какие красивые у него глаза. Льдисто-голубые, таких нет ни у кого, лишь у этого наглого ящера. – Неужели ты волнуешься обо мне? – хриплым шепотом произнес Элджернар. В горле пересохло, я не могла ни отстраниться, ни опровергнуть его слова. Лишь несколько раз открывала рот, собираясь что-то сказать, но подходящих слов не находилось.