Женщина, как и в первую нашу встречу, вызывала подозрение, а после слов Софи оно лишь усилилось. Но в этот раз я решила поступить умнее, не стала высказывать свои мысли и постаралась выглядеть расслабленной. Раз она попросила меня остаться, значит, ей есть что сказать. Но прошло несколько минут, а леди Тенле молчала, вырисовывая что-то на магической дощечке. На ее столе практически ничего не лежало, лишь тонкий хрустальный ключ. Я разглядывала его грани, волшебно мерцавшие в освещении шатра. Он, наверное, магический… – Тебя заинтересовал айтем? – отвлекшись от своего занятия, проговорила леди Тенле. – Айтем? – Я впервые слышала это слово. – Да. Ключ от всех дверей. – Леди убрала табличку и сплела руки в замок. Глаза ее будто потемнели. Или мне показалось и это была просто игра света? – От всех? Даже от магических? – Естественно. Но после каждого использования он истончается, осталось не более трех применений. Вижу, он тебя заинтересовал? – А вы специально положили его на видное место, чтобы я спросила? Леди Тенле рассмеялась. – Возможно. – Или это такая проверка? – Ты, наверное, подумала о господине Элджернаре? – Да, о нем. – Можно твою руку? – попросила она, протягивая ладонь. – Зачем? – Не бойся, я тебе не наврежу. Мы все еще находились в поместье, но все вокруг казалось таким не похожим на обстановку в особняке, что меня не отпускало чувство нереальности происходящего. – Я не боюсь. – И выполнила просьбу. Леди Тенле довольно кивнула. – Ты влюблена в господина Элджернара? – неожиданно спросила женщина. Сердце подскочило в груди, но я ничем не выдала своего волнения. – Нет. Почему вы спрашиваете? – Меня сильно удивило, что портниха сидела с закрытыми глазами. – Это не имеет никакого отношения к ключу. – Имеет. И ты очень противоречива. Сложно будет… – На миг она замолчала. – Я могу отдать тебе ключ в обмен на твой сапфировый кулон. – Женщина вновь открыла глаза. – Откуда вы узнали? – оба мои артефакта были спрятаны под платьем. – Оставим это в секрете. Я посмотрела на хрустальный ключ, потом на леди Тенле. В чем подвох? Мне кажется, она просто играет со мной. – К сожалению, я не могу его вам отдать. Кулон не снимается. – Какая досада. – Портниха покачала головой. – Раз так, то я отдам тебе айтем просто так. Можешь взять. Только с условием, что тебе нельзя никому о нем рассказывать. Я изумилась. Мне необходим этот артефакт! Но как быть? Здесь явно какая-то ловушка. Как можно отдавать невесть кому такую могущественную вещь? Только это еще не все: разве леди Тенле не боится? Ее могли наказать за такой поступок. Скорее всего, она лжет… – Нет, я откажусь. – Эти слова дались мне тяжело. Если свойства ключа не преувеличены, он бы привел нас к свободе. – Мне он не нужен. Мой ответ вызвал у женщины добрую улыбку. – Даже если так, возьми его как подарок. – Сначала вы предлагаете обмен, теперь подарок? В свете последних событий это выглядит подозрительно, – холодно произнесла я. – Ты умная девушка и должна понять, что я тоже рискую. К сожалению, еще не пришло время все узнать. Просто возьми. – Узнать? О чем вы? – спросила я, но женщина отвечать не спешила. Леди Тенле меня окончательно запутала. Что же в ней такого? Каждое ее слово звучало, как новая загадка. Меня накрыло какое-то знакомое ощущение, словно предвкушение чуда. – Мы с вами уже встречались? – предположила самое невозможное. – Даже не знаю, – протянула леди Тенле, чем вызвала мое неодобрение. – К сожалению, наше время заканчивается, остальные невесты не могут больше ждать. Ты берешь ключ или нет? – вкрадчиво спросила она, я вновь глянула на хрустальное изделие. Это определенно риск… Вдруг на нем проклятие? Или ее правда подослал Элджернар? Я могла придумать с десяток неблагоприятных вариантов, каждый хуже предыдущего. Я вспомнила свои недавние ощущения и слова Софи, а в следующее мгновение протянула руку, взяла артефакт и положила в карман юбки. Леди Тенле кивнула. – Помни, Тесса, ты ни одной живой душе не должна рассказывать об айтеме, – раздалось мне в спину. Я не смогла поблагодарить женщину, ведь меня до сих пор разрывали противоречия. Вдруг и говорить спасибо вовсе не за что? – Даже своей сестре, – донесся тихий шепот, а я в ту же секунду оказалась по ту сторону шатра. Что она сказала? Мне послышалось? Я обернулась, попыталась вернуться, но у меня не выходило! Я не могла коснуться ткани. Она проходила сквозь пальцы! Что за чертовщина?! Откуда портниха могла узнать? – Тесса, чем вы занимаетесь? – раздался строгий голос леди Ларс. Я медленно обернулась, удостоившись удивленно-сердитых взглядов невест. Конечно, ведь проскочила без очереди! – Извините. Показалось, что леди Тенле окликнула меня, – соврала я, решив, что и так привлекла много внимания. – Нет, вас не звали. – Преподавательница намеревалась сказать что-то еще, но передумала. – Тесса, раз вы закончили, прошу, покиньте зал, – уже мягче добавила она. Мне оставалось лишь подчиниться. После посещения шатра чувствовала себя пришибленной. Хрустальный ключ был у меня – миниатюрный, почти невесомый. Я даже не спросила, как им пользоваться… И откуда портниха знает, что мы с Софи сестры? Если мы уже виделись, то когда? И самое главное: кому еще об этом известно? Глава 24 Элджернар Кроме дворца, в Адалайне привлекали внимание еще четыре строения. Они стояли в ряд и были похожи. Резко выделялась из общего ряда разве что Драконья академия, которая была шире остальных и из-за нескольких пристроек и тренировочного поля казалась внушительнее. Другие здания принадлежали Имперской армии, Магической лаборатории и Главной лечебнице. Леди Макбет уже сутки находилась в руках самых лучших магов. Я сделал все, чтобы сделать ее пребывание комфортным. Если подозрения окажутся напрасными, то я принесу ей свои извинения, если же нет… Эту женщину ждет казнь, а подобного не случалось уже несколько столетий. Коридоры Магической лаборатории напоминали лабиринт – постоянно изгибались, разветвлялись, словно были созданы, чтобы запутать незадачливого посетителя. В свое время мне даже пришлось хорошенько изучить план здания, пока я не запомнил каждый метр этого пространства. Магическая защита сверкнула, пропуская меня. Здесь стояли те же охранки, считывающие ауру, что и во дворце. В лаборатории изучали самые разные направления: виды заклятий и проклятий, древнее колдовство, вещи с магической составляющей, разумных и полуразумных существ, необычные природные зоны, влияние звезд, особенности рас и многие другие. Проверкой ауры леди Макбет занялся главный ученый отделения заклятий и проклятий, который ранее обследовал темную энергию, собранную у Тессы. В последнее время мне приходилось часто сотрудничать с Филиусом, после обнаружения места проведения ритуала в Ледяной пустоши у этого дракона резко прибавилось работы. Впрочем, другие отделения тоже получили задания, например, несколько групп ученых магов отправились в долину Аномалий, ведь там жили тирлы, среди которых и выбрали жертву для ритуала. Если они смогут с ними договориться, то, возможно, добудут важные сведения. – Господин Элджернар, – поклонился Филиус, как только я вошел в лабораторию. Я кивнул, поздоровавшись. – Нашли что-нибудь? – сразу приступил к делу. Последние сутки выдались сложными, слишком много работы. Я все пытался усилить охрану поместий, но любое вмешательство могло повредить уже имеющуюся магическую защиту. Еще и эльфы неожиданно изъявили желание поучаствовать в расследовании, их пророки предсказывают беду, и эльфийский правитель не на шутку обеспокоен. – Мы изучили ауру и… ничего не нашли, – поведал ученый. – Вы уверены? – С одной стороны, новость была хорошей, а с другой это означало, что мы попусту потратили время. – Абсолютно. Понимаете, даже если бы мы не нашли следы темной энергии на ауре, то на ней все равно бы остался отпечаток использования мощной магии. Но мы все изучили и выяснили, что подозреваемая в течение месяца не пользовалась заклятиями даже средней силы. Скорее всего, она прибегала лишь к бытовой магии, – постоянно поглядывая на магическую табличку в своих руках, озвучил Филиус. – Хорошо. Я понял.