Этой ночью я спала как убитая. Утром заявился Николас и провел последний сеанс. Я рассматривала дракона и пыталась понять, кто же он такой. Почему ему позволено приходить ко мне? Ведь другие невесты встречались лишь с участниками отбора. Сам же ящер на мои вопросы упорно не отвечал и вообще вел себя отстраненно. Но меня не остановишь! Я решила докопаться до правды и после сеанса вышла вслед за драконом в коридор. – Я должна напоследок узнать о тебе побольше. Не уходи, – подергала его за рукав. Мы остановились около картины. – Раньше ты от меня шарахалась, а теперь преследуешь. Что дальше? – Разве плохо, что я хочу продолжить знакомство? – заявила я, хотя и сама не совсем понимала, зачем так упорствую. После того как меня привлек его аромат, как Рича – сладкое, разумным было вовсе не подходить к ящеру. Только личность Николаса оказалась настолько загадочной, что мне хотелось хотя бы приблизительно понять, кто он такой. – Жених заревнует, – сдержанно бросил он. – Причин нет. Нас пока ничего не связывает. – Мне до скрипа зубов надоело постоянное напоминание об Элджернаре. – Неужели? – с прищуром спросил Николас и сделал шаг ко мне, а я, наоборот, отскочила в сторону, чем вызвала довольную улыбку на лице дракона. И чему он радовался? – Если я говорю, что с Элджернаром меня ничего не связывает, это вовсе не означает, что я жажду этого с другим мужчиной, – уверенно проговорила я. – Тогда почему меня преследуешь? – спросил ящер, как-то знакомо складывая руки на груди. – Может, мне нравится с тобой разговаривать? – Звучит неправдоподобно. – А ты поверь, – с вызовом произнесла я. Зазвучал звон колокольчиков, означая общий подъем. Я закрыла уши руками. В коридоре этот звук слышался куда громче, чем в комнате. – Теперь мне точно пора, – бросил Николас. – Стоп! – Но моя рука захватила пустоту, дракон телепортировался. Это исчезновение навело меня на мысль, которая ранее в голову не приходила. В поместье могли телепортироваться лишь Элджернар и Дигрис, но я ни разу не замечала, чтобы так поступали остальные драконы. Может, я не такая наблюдательная и не помнила имен всех драконов, но отчетливо видела, что они попадали в поместье через ворота. Тогда Николас или равен по положению этим двум ящерам, или главнее? Так получается? Но выше лишь император, и поэтому я сразу отмела эту мысль. Снова ничего не придумав, вернулась в покои, тем более наряд не располагал для прогулок по особняку. Вскоре я вышла из комнаты, выглядя вполне прилично и отдохнув за ночь. Мне безумно хотелось есть, давно я так не спешила на завтрак. Впрочем, придя одной из первых, обнаружила сюрприз. На месте, где я обычно сидела, лежала записка, на которой чуть кривоватым почерком было выведено мое имя. Интересно, что это? Я подавила порыв взять листок в руки, ведь не знала, кто его оставил, надо быть осторожнее. Но записка, будто почувствовав меня, взлетела вверх и развернулась. Тем же неровным почерком оказалась написана всего пара строчек: «Оставляю их на день. Вечером заберу». До меня не сразу дошел смысл написанного, но мне помогли догадаться. Я стояла и еще несколько раз перечитывала текст, пока неожиданно кто-то не дернул меня больно за волосы. – Ай! – резко обернулась и вскинула руку, дотрагиваясь до волос. Перед самым носом что-то мелькнуло, и щеку кольнуло. – Не щипаться! – возмутилась я, понимая, какую подлость совершил Элджернар. Это выглядело совсем как месть. Мы договаривались о том, что я навещу фей, но никак не о том, что ящер сплавит мне пакостников на весь день. Вновь посмотрела на записку. Видимо, дракон давно не писал на языке людей, этим закорючкам было далеко до изящного почерка, который я увидела на бумагах в библиотеке. Магические существа на мгновенье перестали меня доставать и приземлились на спинку стула и на сиденье. Фей, к моей огромной радости, оказалось немного. Если память не изменяет, то в прошлый раз их было около десятка. Может, ящер решил сжалиться надо мной? Но и тех, что присутствовали, хватало с головой, чего стоил главный озорник, который, как и в Зеркальном каньоне, совсем не хотел подчиняться. Это был мальчик, у девочек кончики ушей были слегка розовыми, об этом вскользь упоминал Элджернар. Фей взлетел и приземлился мне на голову. Остальные разлетелись по столовой. – Видимо, с вами по-хорошему нельзя… – теряя терпение, произнесла я. Вроде они меня понимают – значит, будет легче. Пока я раздумывала над наказанием и способом заставить фей уважать меня, может быть, не так, как Элджернара, но хотя бы слушаться, в столовую начали заходить невесты. – Не трогать! Иначе все цветы в вашей клумбе оборву, лишь листочки останутся! – пригрозила я, видя, как магические существа устремились к новым жертвам. Девушки испугались моего крика, потому что фей заметили не сразу, ведь видели только мутные образы. В столовую, громко цокая каблуками, прошла леди Макбет. Удостоив меня мимолетным взглядом, она произнесла: – Феи нуждаются во внимании. Чем больше времени вы будете с ними проводить, тем лучше они будут слушаться. – И прошествовала к своему месту, игнорируя недоумевающие взгляды. У управляющей была просто железная выдержка, в каждом ее жесте сквозило достоинство. Я даже восхитилась ею, отметив про себя, что она все еще имеет болезненный вид. Феи уселись на плечи. Мне не хотелось больше им угрожать, надо договариваться. Когда в столовую вошли сестра и Лия, пришлось тихо объяснять им про записку и подарок Элджернара. Софи не нравилось, что она многое не знала из того, что произошло в дни, когда ее не было рядом. Только я и сама всего не помнила, оно казалось мне не таким уж важным, а некоторые вещи я и вовсе собиралась пока оставить в тайне. Но все-таки сестра подозревала о хранимых мною секретах и, если бы не неожиданное появление фей, наверняка попыталась бы расспросить. Вскоре нам сообщили, что все без исключения невесты отправляются на занятия по танцам, которые на этот раз проходили в саду, где благодаря магии над каменной площадкой возник навес, защищавший от солнца и даривший прохладу. – Как мы будем танцевать? – озадачилась я. – Обычно репетируем друг с другом, – откликнулась сестра. – В поместье много охраны, могли бы потанцевать с ними. – Пусть днем никто из них на глаза не попадался, но я уверена, даже сейчас они не отлынивали. – Хотя драконы – те еще собственники… – процедила я, вспоминая выражение лица Элджернара, когда ученый лаборатории держал меня за руку. – А ваш бывший хозяин – вообще сложная личность, верно? – обратилась я к феям, хотя сомневалась, действительно ли он для них бывший. Услышав тихую мелодию, добавила: – Ну хоть в чем-то мы согласны. Тем временем появилась леди Ларс и стала давать указания: – Девушки, разбейтесь на пары. Кто-то будет танцевать мужскую партию, кто-то – женскую, потом поменяетесь. – Поглядев на меня, она добавила: – Тесса, вы в паре со мной. Пытаясь ничем не выдать свое недовольство, я подошла к преподавательнице. Конечно, мы уже танцевали вместе, и это было не так уж ужасно. Но я никак не ожидала, что спустя несколько минут леди Ларс неожиданно станет плохо. Она бледнела прямо на глазах! Видимо, когда терпеть стало невмоготу, леди остановила наш танец. – Вам помочь? – обеспокоенно спросила я, протягивая руку и собираясь довести преподавательницу до лавки. Но она отшатнулась от меня, будто я заразная! – Нет-нет. Я сама, – проговорила она ослабевшим голосом, наверняка заметив мой удивленный взгляд. – Точно? – решила я проверить и снова попыталась к ней приблизиться. – Да! – воскликнула она, почти со страхом глядя на мою протянутую руку. Я тоже посмотрела на свою ладонь. Мне было любопытно, чем вызвана подобная реакция. Не найдя ничего интересного, вновь уставилась на леди Ларс. – Душно стало, – добавила она. Да неужели? Здесь почти холодно из-за магии! О какой духоте идет речь? Вся эта ситуация стала привлекать внимание. Девушки перестали танцевать и смотрели на преподавательницу. Красноречивый взгляд Софи спрашивал: «Что произошло?» А я, не менее выразительно посмотрев, отвечала: «Да жигладер ее знает…» Пусть не совсем дословно, но сестра поняла. – Тесса, вы можете идти. – В голос преподавательницы вернулась чопорность. – Мы многое изучили с вами на занятиях… – А вам точно не надо к врачу? – с подозрением спросила я. Только к этому времени леди Ларс вспомнила, что она преподаватель, да и недомогание резко прошло. Она отругала меня и вновь вознамерилась выставить с занятия. На середине ее тирады феи решили вступиться за хозяйку и бросились портить женщине прическу. Я даже воспылала внезапной любовью к этим существам. Ух, мои лапочки! Будь моя воля, я вашу клумбу с цветами в два раза больше бы сделала! Главный плюс в том, что формально феи-то принадлежали Элджернару. И когда на меня крикнули, потребовав их убрать, я почти всерьез попросила проказников прекратить, только это не помогло. Но когда появилась леди Макбет, феи вернулись и опустились мне на плечи. Леди Ларс, конечно, пожаловалась управляющей, гневно требуя убрать фей из поместья, но та лишь развела руками, заявив, что действия господина Элджернара не могут быть оспорены. – Вас же отпустили? Можете идти, – грозно глянув на меня, произнесла леди Макбет. – Меня здесь уже нет, – ляпнула я и поспешила к поместью. Меня запоздало стала мучить совесть, надо было сразу приструнить фей. Ведь леди Ларс действительно плохо себя чувствовала, а я так поступила с бедной женщиной. Просто она так меня отчитывала… Когда я была маленькой, были случаи, в которых я действительно переходила черту дозволенного, но даже тогда бабушка так на меня не смотрела. Самое странное, что я не могла разгадать взгляд преподавательницы. Он был сильным, пронизывающим… Даже описать не получается! Страх? Ненависть? Испуг? Скорее всего, мне просто показалось и не стоит искать во всем этом двойной смысл. Элджернар