– Но до сих пор этого не сделала… – Дай мне подходящие ингредиенты и разреши воспользоваться кухней. И тогда все будет. – Нет, ты не сможешь, – нагло заявил ящер. – Смогу! Даже не сомневайся. – Давай отложим этот спор. Мне не понравились снисходительные интонации в голосе Элджернара, но я промолчала. Я снова посмотрела на проделанную работу. Оранжерея так изменилась! Появилось много свободного места, но пропасть, разверзшаяся под ногами, все также вызывала головокружение. – Я осмотрюсь? – неосознанно вымолвила, уже успев остыть. В конце концов, какая разница, что думает Элджернар? Просто я не привыкла, когда меня недооценивают. Пусть в родном городке меня часто сторонились, но одновременно с этим уважали. Конечно, я не слишком афишировала весь список своих умений, только этого не требовалось. Жители были и так крайне довольны! Чего только стоило варево для повышения урожайности. Я всегда готовила его по весне. Достаточно малюсенькой капельки на семя, и растение всходило значительно быстрее, росло сильным и давало крупные плоды. Элджернар сделал жест рукой, как бы приглашая меня пройти дальше. Наверное, меня приворожили… Иных объяснений не вижу. Как еще объяснить будто осязаемое притяжение, а еще – желание приложить ящера чем-нибудь тяжеленьким, возникающее столь часто? – Софи, ты пойдешь? – решила позвать сестру с собой, но она, к моему удивлению, отказалась, сказав, что хочет выйти наружу. Дигрис вызвался проводить. Нам лучше не разделяться… Но вслух я этого не произнесла. Софи и сама все понимала, по крайней мере, я надеялась на это. – Зачем ты это сделал? – прямо спросила я, замечая, что появились новые горшки с растениями. – Меня подобным не купишь. Ты ведь знаешь… – Да, и мне это нравится. – Да? Точно? Тебя никто не подменил? – посмеялась я. – Нет, ты бы сразу это поняла. – Конечно. Ведь ты весьма сложная личность для копирования, – оторвалась от цветка. Его аромат поставил меня в тупик – не совсем цветочный, я почему-то различала явный грибной запах. – Может, заключим перемирие? – неожиданно предложил Элджернар. – Кажется, мы уже пытались. – Ага, и после этого столько произошло. – Да. Ты замуровал окно в моих покоях. – Временно. – Это заслуга Николаса. – Допустим. Потом ты успела разгромить этот дом. – Не разгромила… Был лишь небольшой беспорядок, и это все из-за шилитана, – опровергла я. – Язва, расскажи о себе. Мне интересно узнать о твоей жизни, родителях. Ты, наверное, по ним скучаешь? – без тени улыбки, проницательно смотря на меня, вымолвил ящер. – Не скучаю, – хмуро отозвалась я. Сколько ни пыталась себя заставить, но не питала теплых чувств к родителям. Порой я испытывала угрызения совести за свою черствость. Родителей положено любить. Но воспоминания о том времени были слишком размытыми, чтобы тосковать по маме и папе. – Почему? – продолжил расспрос дракон. – Я не хочу об этом рассказывать. – Тяжелое детство? – предположил он. – Нет. – Тогда что же? – Может, поговорим о тебе? – Мне действительно захотелось узнать о нем чуточку больше. Порой я забывала, что мужчина передо мной – великий сапфировый дракон, самый сильный маг Империи драконов, а значит, и нашего мира. Тем удивительнее было его отношение ко мне. Похоже, Элджернар настроен действительно серьезно, иначе зачем ему головная боль в виде меня? – Что ты хочешь узнать? – Ты действительно расскажешь? – Почему бы и нет? Удивительно! Я и не думала, что он согласится! – Твои родители… Где они? – Проверив стеклянную стену на прочность, я облокотилась на нее. Спокойствие, Тесса. Почему бы один-единственный раз не поговорить тихо и мирно? В последнее время меня частенько охватывало беспокойство, наверное, я стала сомневаться… в побеге? Или в самой себе? Только эти мысли исчезали, словно наваждение, стоило вспомнить о своей прежней жизни, о Софи и возможной перспективе остаться у драконов. – На Аливайском берегу, у них там небольшой домик. – Э-э-э… Понятно. Вы общаетесь? – Да, и часто, – с готовностью откликнулся Элджернар. – Почему ты выглядишь такой изумленной? – Ты никогда о них не упоминал, и я подумала… – Меня охватило смущение. – Я понял. Только ты ошиблась. Подумал, что упоминание о моих родителях тебя оттолкнет. Тем более на этот счет имеются кое-какие правила. – Не думаю, что я бы испугалась… А какие правила? – Родственников нельзя посвящать в детали отбора и особенно – знакомить с невестами. – Почему? – Это правило из древнего свода законов отбора, и самое популярное объяснение – семья может повлиять на выбор. Вот так. – Хм, понятно. – Сказанное звучало логично, но у меня имелись вопросы поважнее. – Тогда, может, расскажешь мне о брачной клятве? Или нельзя? – Ты пытаешься меня спровоцировать? – усмехнувшись, спросил дракон. – Нет. Просто раз мы болтаем, почему бы и нет? – А если я попрошу что-нибудь взамен? – Тогда… Я дождусь вечера тайн. Снаружи изумительно сверкали звезды, нигде они не горели столь ярко, словно пытаясь пленить меня и заставить каждую ночь созерцать их великолепие. На душе стало так безмятежно, будто царящая там тишина пробралась внутрь меня. – Двухступенчатый брак необходим. С одной стороны, он защищает и честь невест тоже. – Это каким образом? – заинтересовалась я. – Я бы правда предпочел промолчать, но молчание начинает лишь все усложнять. Наконец-то сапфировый дракон осознал такую простую истину. – Наша раса очень зависит от магии. – Это связано с ипостасью? – Да. Не перебивай. – Поняла. – Сделала вид, что закрываю рот на замок, а ключ выбрасываю. Элджернар усмехнулся, но продолжил: – Если кратко: в браке с человеческими девушками магия передается полностью, ей ничего не мешает, силы родителей не конфликтуют. Но это не все. В обычных условиях никто из невест не смог бы выносить ребенка, поэтому мы ждем особого положения звезд, когда наша энергия особенно усиливается. Проводя сеансы, мы даем вам начальную энергию, которая поможет при зачатии, а потом дитя завершает процесс, делая вас почти драконицами, просто без ипостаси. Только иногда случается так, что девушка не подходит и не может ни зачать, ни измениться… К сожалению, заранее об этом не узнаешь. – И что с ними случается? – взволнованно спросила я. – Они возвращаются на материк людей с клятвой о молчании. О них заботятся, дают дом. И девушки вольны строить свою жизнь, как того захотят. Только… – …не могут увидеться с родными. Верно? – изумленно произнесла я. – Да.