— Я не стану вырывать это у тебя из рук, — пообещала я, хотя она явно сомневалась в моих словах. — Не уверена, что верю тебе. — И в доказательство этому она обошла стол, поставив пакеты с другой его стороны. Другие охранники повскакивали со своих мест, начали хватать еду, пока на столе не остался один-единственный запачканный жиром на дне пакет. Нищим не приходится выбирать. Я ухватила картошку фри и решила насладиться ею по максимуму. * * * Мне не нужны были хот-дог или картошка. На самом деле не нужны. Я была вампиром. И после ночи сражения с Леоной, Принцессой-Воином, и Этаном, Мастером Вампиров, я нуждалась в крови. Я отправилась в столовую в задней части Дома, проходя по пути мимо закрытой двери кабинета Этана. До рассвета оставалось не так уж много времени, и в столовой было темно, если не учитывать света от холодильника со стеклянными дверьми, в котором и хранился ассортимент «Крови для Вас». Предприимчивая компания недавно расширила свое меню, предлагая теперь еще больше вкусов, и даже газированную кровь. Смотря на это разнообразие, казалось, что я пропустила несколько последних новинок. «Тако Фиеста», «Каджунский жар» и «Фермерский рынок» теперь были на полках. — О, привет, Мер. Я оглянулась и увидела Марго в дверях. Она была прекрасной и соблазнительной, со сверкающим каскадом темных волос и челкой, длина которой была идеальной, до середины лба. Она была одета в черное платье поверх черных леггинсов и сандалий, белый фартук Дома Кадогана была повязан поверх платья. Она прижимала к груди полудюжину бутылок крови. — Похоже, ты о чем-то задумалась, — проговорила она, направляясь ко мне. — Подержи дверь, пожалуйста. — Конечно. — Я открыла дверь, взяв охапку бутылок, чтобы она свободной рукой могла загрузить все эти «Каджунский жар» и «Бездельник на пляже». — Эти вкусы просто ужас, — произнесла она, — но Дом, похоже, наслаждается ими. — Когда с этим было покончено, она вытерла руки о передник и посмотрела на меня. — Ты в порядке? Выглядишь немного нервно. — Долгая ночь, — ответила я и взяла бутылку «Классической» из холодильника. — Что-то, о чем мне бы хотелось узнать? Или еще больше драмы, от которой у меня будет депрессия? — Депрессия, — ответила я. Марго потянулась и взяла бутылку «Бездельника на пляже» для себя. — Не возражаешь, если я присоединюсь к тебе? Я вела сегодня занятия по меренге[39], так что я истощена. — Пожалуйста. Хотя, я вряд ли сейчас хорошая компания. Она улыбнулась. — Пока не будешь брюзжать о взбитых белках, все в порядке. Я не против тишины и покоя. Мы сели за ближайший столик, попивая нашу кровь. Эффект был почти мгновенным, как будто бы я пила чистую энергию. — Дом кажется взволнованным, — заметила она спустя пару минут, отдирая этикетку со своей бутылки. Я кивнула. — Из-за Рида все на грани. — Мудак, — произнесла она и сделала еще глоток. — Всегда есть кто-то, кто всем все портит. Самоутверждение эго, проецирование своих субъективных желаний на других людей, все в этом духе. В прошлом я была психотерапевтом, — пояснила она с удрученной улыбкой. — Я осознала, что оказание терапии лишь заставляет меня еще больше в этом нуждаться, и мне потребовался мой собственный выход. — Готовка? Марго улыбнулась. — И особенно выпечка. Инстинкты — это, кончено, хорошо, но самое главное — составляющие элементы. Точность. Нельзя делать что-то вполсилы. Нельзя отвлекаться. Нужна сосредоточенность. Она как правило… — она замолчала, словно подбирая правильные слова, — гасит все остальное в разуме. Заботы. Тревоги. Те мысли, которые крутятся в голове снова и снова. — Она взглянула на меня. — Вероятно, это мало чем отличается от боев и тренировок. — Там несомненно требуется способность фокусироваться, — согласилась я. — Нужно следить за своим противником, уклоняться от предпринимаемых им действий, пытаться выяснить, что он сделает дальше. Это очень увлекательно. И последствия несосредоточенности, плохой концентрации, довольно суровы. Я усвоила этот урок на ранней стадии. Катчер был первым, кто тренировал меня, и он использовал пылающие огненные шары, чтобы вовлечь меня с головой. Мне удалось избежать прямого попадания, но меня задело множеством шальных искр. Урок усвоен. Она улыбнулась. — Я не знаю, как ты это делаешь. Просто… — она взмахнула рукой, — выходишь и дерешься. — Она наклонилась вперед над руками, которые сцепила на столе. — Разве ты не боишься? Я просто представить не могу, с чем тебе, Этану и остальным охранникам все время приходится сталкиваться. — Мы обучены не убегать, — ответила я. — Поэтому, когда чувствуешь, что сработал инстинкт дерись-или-беги, то остаешься и дерешься. И сейчас это определенно легче, чем было в самом начале. Больше уверенности в своих силах, я полагаю. Чем в больших сражениях ты участвуешь, тем легче драться в следующий раз. Как выпечка, к ней можно развить инстинкты. — И я думаю, что надбавка очень даже ничего. Наш Мастер не промах. — Нет, определенно нет. Порой заноза в заднице, но определенно не промах. — Я поглядела на нее. — Ты с кем-нибудь встречаешься? — В данный момент нет. — Она заправила прядь темных волос себе за ухо. — Думаю, я почти преодолела мой период «Я хочу быть одна». Это было здорово, но в такие моменты, как сейчас, я действительно хочу, чтобы мне было комфортно. Я кивнула. — Я хорошо это понимаю. — Зазвонил мой телефон, и я проверила экран. Это было сообщение от Люка, где говорилось, что Пейдж меня ждет. Я поднялась и задвинула стул. — Мне нужно возвращаться к работе. Полагаю, у тебя на кухне нет свежего кофе? Она вскинула ко мне голову. — Нужно проводить какое-то исследование? — Ага, — ответила я. — На самом деле нужно. — И я улыбнулась, потому что исследование было чем-то, что я определенно могла сделать. * * * Или нет. У меня была степень магистра и я почти получила доктора философии, когда мое обучение было прервано моим превращением в вампира. Я немало просидела в библиотеках и кофейнях с блокнотами, ручками, стикерами, чашками кофе и бутылками воды. Но алхимия практически поставила меня в тупик. Этан нашел меня в библиотеке, когда приближался рассвет. Я сидела за столом напротив Пейдж в джинсах и футболке «Медведей»[40] с длинными рукавами («Монстры Мидуэя», одна из моих особо любимых). Поверхность стола усеивали книги по алхимии, справа от меня лежал блокнот, наряду с авторучкой и кружкой-термосом, которую я позаимствовала у Марго и ради которой мне пришлось подкупить библиотекаря, чтобы тот позволил мне ее принести. — Прольешь же, — говорил он, запирая дверь. — Не пролью. — Все всегда так говорят. А потом проливают. — У нее есть крышка, — гнула я свою линию, протянув ее, чтобы показать ему. — И в любом случае проливают, — раздраженно произнес он. Справочка: личные отношения с Библиотекарем в норме. Рабочие же, как с клиентом, не очень. Это продолжалось в течении почти десяти минут и не закончилось, пока я не пообещала одолжить ему книгу по средневековой лирической поэзии, которая все еще была в моей коллекции. Книга вышла из печати, и он искал экземпляр, надеясь, что она может быть у меня. Я не открывала ее несколько лет, так что это был выгодный обмен, хотя я заставила его пообещать прикрепить на нее наклейку «Подарено Мерит». Мы с Пейдж обе сняли наушники, когда вошел Этан. Он усмехнулся. — Так вот на что похожа магистратура? Я закрыла свою ручку. — Только если ты собираешься попросить меня захватить чего-нибудь поесть, выпить и сходить послушать ту группу, а потом кинуть меня и довольно хорошо провести время с блондиночкой в углу. Пейдж фыркнула. Она была воодушевлена работой, но работала на протяжении многих часов. У нее под глазами пролегли тени, и выглядела она по-вампирски бледной. Не очень хорошо для колдуньи. — Это весьма специфически, — ответил Этан, — и не совсем соответствует моему плану. — Тогда это не точное сравнение, — сказала я. — Как продвигается работа? — спросил Этан. Мы оба посмотрели на Пейдж. — Она кипит, — ответила она, указывая на плакат и подставку. — Хочешь, я поиграю в Ванну Уайт[41]? — Прошу, — ответил Этан с улыбкой. Он взгромоздился на угол стола, сцепив руки на коленях, когда она поднялась.