— Надеюсь, это не эвфемизм. — Очевидно, нет. — Он приблизился ртом к моему животу и игриво куснул. — Я помню первые слова, которые ты мне сказал, — произнесла я. — Это было в тот вечер, когда на меня напали. Ты поддержал меня рукой за талию, там на траве, и сказал мне успокоиться. Он приподнялся на локтях и уставился на меня. Я никогда не говорила ему, что помню большую часть того, что произошло, и что он сказал. Но это слово — это маленькое и невероятно значительное слово — по-прежнему имело ту же силу. — Ты это помнишь. Я кивнула. — Думаю, это важно, Этан. Я думаю, это имеет значение. Я не помню ничего из того, что он говорил или делал, лишь боль, которую он причинил, что он убежал, как трус. — Как, кажется, он всегда и делал. — Но помню, что мне сказал ты. Это слово, полагаю, было чарами. Он подпер голову кулаком и потянулся, чтобы смахнуть волосы с моего лица. — Я помню, какой ты была бледной, и какой хорошенькой. Я боялся, что мы опоздали. Но мы успели. И ты рассердилась, а потом ты достаточно повзрослела для того, чтобы принять, кем являешься. — И ты повзрослел до того, чтобы принять, кто я. За исключением тех случаев, когда ты по-прежнему чересчур опекаешь. — Я никогда не перестану быть гиперопекающим. Не потому, что я не верю в тебя или не доверяю. А потому, что я такой. Это значит быть Мастером. — И все же ты назначил меня Стражем. Тем единственным, задача которого — спорить с тобой. — Не только спорить, — сказал он с ухмылкой. — Хотя часто кажется, что именно так. Позаимствовав прием Мэллори, я треснула его по уху. — Ой, — произнес он со смешком и потер мочку уха. — Речь шла о сдержках и противовесах[71], Мерит. Смысл всего этого заключается в том, что мы изменились. Мы выросли и развились с того вечера, когда я встретил тебя, а ты меня. — Он положил руку мне на живот. — И когда-нибудь у нас будет ребенок. Семья. Это будет нелегко — иметь ребенка, иметь ребенка-вампира, причем первого ребенка-вампира. Но мы справимся. — Как, конкретно, по твоему мнению это произойдет? Он перешел в режим Мастера вампиров. Губы слегка изогнулись в усмешке, одна бровь властно приподнялась, когда он посмотрел на меня. — Я совершенно уверен, что ты точно знаешь, как это происходит, Страж. Да что же такое с людьми и шутками про зачатие? — Ты знаешь, что я не это имела в виду. Я имела в виду, ну, знаешь… — я обвела пальцем свою нижнюю половину — недоказанный процесс вампирской беременности. Если называть вещи своими именами, то как его или ее там удержать? Его лицо стало совершенно серьезным. — Страж, я честно не знаю. — Он прижался губами к теплой коже. — Попробуем позволить природе взять свое? Глава 18 ПЛАМЯ САЛЕМА Следующим вечером меня ждало сообщение от Джонаха, единственный вопросительный знак, которым ему каким-то образом удалось одновременно задать вопрос и отчитать. Было так легко иметь свое мнение, и гораздо труднее что-то на самом деле делать. Именно это я собиралась обсудить с КГ. Я назначила время так, чтобы у меня была возможность одеться и поесть. Я все еще чувствовала себя слабой после драки прошлой ночью, несмотря на то, что мы с Этаном достигли взаимопонимания. После того, как перекусила в столовой с Линдси и Джульеттой, я зашла в кабинет Этана. Он, Малик и Люк непринужденно беседовали, когда я вошла. — Я пропустила собрание? — спросила я. — Нет, — ответил Этан, Малик и Люк подвинулись, чтобы позволить мне присоединиться к их кругу. — Мы пересматривали вчерашние фотографии преступника. Этан протянул мне цветную фотографию, и я почувствовала, что он наблюдает за моей реакцией. Прошлой ночью Люк был прав. Видео было зернистым, но это определенно был он. Задумчивые глаза, борода, мускулатура. — Да. — Сначала я посмотрела на Этана, слегка кивнув, чтобы заверить его, что со мной все нормально. — Вполне можно опознать. Он никому из вас не кажется знакомым? — Мне нет, — ответил Малик. — Ни как Послушник, ни как нападавший. Тем вечером было темно, и он быстро двигался. — Мне тоже, — ответил Люк. — Аналогично, — ответил Этан. — Ты собираешься поговорить с Ноем? — Я договорилась о встрече, да. Я возьму фотографию? — Бери, — ответил Люк. — Я распечатал еще несколько, и мы предупредили Дома. На всякий случай мы проверим его по базе данных вампиров из Домов. Есть шанс, что он когда-то состоял в Доме и ушел. — Довольно похоже на Калеба Франклина, который когда-то был официальным членом Стаи, — сказала я. — Еще раз спасибо. — Не придавай особого значения, — произнес Люк. — Он угрожает тебе, значит, он угрожает Дому. — Он похлопал меня по руке. — Ты одна из нас, Страж. К лучшему или худшему. — Порой я допускаю, что определенно к худшему, — сочувственно сказал Малик, а затем взглянул на Этана. — Пойду-ка я принимать звонки. — А я возвращаюсь в Оперотдел. — Люк по-товарищески положил руку на плечо Малика. — Эй, я когда-нибудь рассказывал тебе о Бедовой Джейн? — спросил он, когда они подошли к двери. Я снова посмотрела на Этана. — Я потрясена, что раньше не слышала эту историю. Кажется, он любит ее рассказывать. — Попеременно, — согласился Этан. — На какие звонки отвечает Малик? — Прессы, — ответил Этан и подошел к своему столу, затем обошел его. Там была стопка газет, а подсветка на его телефоне неудержимо моргала. — «Трибьюн», «Сан-Таймс»[72], «Чикаго Ворд Уикли». Первые две были серьезными. «Чикаго Ворд Уикли» была желтой прессой. — Кто читает «Уикли»? — спросила я, взяв газету из стопки. Моя цветная фотография была на первой странице, Хейли Стэнтон на моих руках. Заголовок гласил: «ВАМПИР-СПАСИТЕЛЬ?» — Не самый худший заголовок, который я видела, — сказала я. — Преувеличенный, но в целом позитивный. — Для вампиров неделька выдалась фиговой, но довольно неплохой для вампирской прессы. — Это довольно неплохо, — согласился Этан. — Печатные СМИ в целом позитивны. Интернет — обычная смесь одобрения, снисхождения, идиотизма и троллинга[73]. — Он поглядел на свой компьютер. — И, по последним сведениям, четыре предложения руки и сердца моему Стражу. У меня поднялось настроение, и я наклонилась к столу, пытаясь рассмотреть экран. — Серьезно? Есть хорошие кандидаты? — Я не нахожу это смешным. — Я не нахожу смешными липовые предложения. — Я усмехнулась и развела руками. — И все же вот они мы. Взгляд Этана так резко стал хитрым, что мое сердце замерло в предвкушении. — Как бы там ни было, — произнес он, улыбнувшись, когда снова посмотрел на экран, — есть несколько просьб о заявлении, об интервью, об информации о преступнике и причине, почему ты его преследовала. — Рано или поздно они выяснят, кто он и что сделал. — Возможно, — согласился Этан. — Тебе не обязательно об этом говорить, если ты не хочешь. Малик не станет отвечать на связанные с этим вопросы. Не хотелось бы забегать слишком наперед, но если ты решишь это обсудить, это поможет выстроить дело против Рида. Я кивнула. — Я думала об этом. Зависит от того, нужно нам это или нет. Проблема в том, что я относительно небольшой кирпичик. У него слишком много расположения в городе, даже если заслужил его нечестно. Если мы собираемся победить его — и, ей-Богу, мы собираемся это сделать — это должно быть чем-то значительным. Нам нужен прорыв, и в скором времени. — Еще нам нужны союзники, — подумала я и с догадкой поглядела на Этана. — Ты говорил с Габриэлем? — Нет. Я предположила, это означает, что Габриэль ему не звонил, а он и не подумал протянуть руку. Поскольку мы не были в ссоре (в данный момент), я решила раздразнить медведя. — А ты не думаешь, что должен? — Для тебя это немного пассивно-агрессивно. — Я изучила эту технику у Мередит Мерит, госпожи пассивно-агрессивного. — Это была моя мать. Запиликал мой телефон, и я проверила экран.