Девушка задумчиво закусила губу и тихо предложила: -Может, поищем что-то ближе к центру? Все-таки лес вокруг... Винтар только хмыкнул: -Волноваться, что нападут разбойники вам, госпожа фон Оффенбах, надо было раньше, когда вы не захотели взять пару кнехтов из Лундера, для охраны. Сейчас уже нет никакой разницы в каком доме ночевать. Молодая ведьма вспыхнула - это было заметно даже в сгущающихся сумерках - и опустила взгляд. Спешившись, Кенниг небрежно набросил узду коня на плетень и направился к дому. Эрменгильда на несколько мгновений замялась, размышляя, последовать ли ей примеру колдуна или все-таки надо остаться... В итоге не придумала ничего умнее, оставить свою кобылку рядом со скакуном Винтара и направиться вслед за колдуном. В самом деле, ну куда сейчас лошадь пропасть может? Не украдут же ее, в самом деле, посреди леса-то? Осторожно ступая меж уже вскопанных по весне грядок, водяной маг оглядывался по сторонам. Мужчина и сам не мог понять, что за странное чувство грызло душу. Вроде ничего диковинного вокруг: дом как дом, забор как забор... А вот что-то не так во всем происходящем... Поднявшись по ступенькам, колдун толкнул дверь, и уже в следующий миг подумал, что стоило постучаться, хозяева-то могут запираться на ночь! Впрочем, эта мысль пропала, едва створка легко повернулась на петлях. А вот голос, несмотря на то, что сразу не постучал, подать следовало. Мало ли кто здесь живет? -Вечер добрый, хозяева. Пустите переночевать? Госпожа Метцель резко обернулась на голос, и тарелка выскользнула у нее из рук. -Льдинка... - потрясенно всхлипнула она. - Ты вернулся... У Винтара перехватило дыхание. Льдинка. Даже не воспоминание - тугой комок из обрывков памяти ударил по оголенным нервам. Льдинка... *** Более тридцати лет назад. Льдинкой его называл Вассар. Это уже потом мать подхватила, согласившись с этим прозвищем, а изначально... Вассар обычно приходил, едва начинали идти первые весенние дожди. Спрыгивал с черного как ночь коня, проводил ладонью по длинным, почти до пояса, светлым волосам и негромко стучал в дверной косяк. Мать выскакивала на порог, а он радостно подхватывал ее за талию, на миг прикасался губами к ее щеке, и женщина застывала, прижавшись к его груди. А дождь в это время обычно начинал лить все сильнее. Винтару, наблюдавшему за этой сценой из дома, казалось в этот момент, что небо прохудилось, и вода с высоты будут падать вечно! И хотелось выскочить вслед за мамой на улицу, пробежаться босиком под дождем... Но на улице еще обычно было холодно, весна только вступала в свои права, снег еще не сошел и только начинал таять под струями дождя... Вассар мягко отстранял женщину и проходил в дом, оставляя за собой лужицы. Присаживался на деревянную лавку, мотал головой, разбрасывая с насквозь промокших волос капельки воды. -Привет, Льдинка. Длинные пальцы взьерошивали шевелюру мальчишки, а карие глаза смотрели ласково и чуть насмешливо. ...Кошку тоже принес он. Винтару тогда уже было около восьми лет. Мужчина опустил на пол крошечный черный комок и улыбнулся: -Придумывай имя, Льдинка. Котенок потянулся и сладко зевнул, протяжно мяукнув. -Лутта? - нерешительно предложил Винтар. Мужчина на миг прищурился и резко кивнул: струйка воды с волос побежала по серому камзолу: -Пойдет. ...Вассар приходил лишь во время дождей. Впервые появлялся с весенней капелью, чаще заглядывал к Аотни Метцель во время дождливого лета, оставался на долгие ночи поздней осенью, когда с хмарого неба заряжали бесконечные ливни... И пропадал на всю зиму. Вассар Кенниг, Водяной Король... *** За ветвями деревьев, блеснула молния очередного, прошедше1 на этот раз стороною грозы, и хриплый голос Кеннига, потрясенно выдохнувшего: -Здравствуй, мама... - затерялся среди раскатов грома. Впрочем, женщине и этого хватило. Выронив полотенце, деревенская ведьма рванулась к сыну, не обращая никакого внимания на осколки тарелки, и буквально вцепилась в его камзол, спрятав лицо на груди у Винтара. Губы все повторяли: -Вернулся... Вернулся... Кенниг не знал, куда деть руки. Несколько долгих секунд мужчина стоял как столб, потом, наконец, осторожно опустил ладони на плечи. Госпожа Метцель тихо всхлипнула: -Вернулся... Винтар буквально чувствовал, как сердце застряло у него где-то в горле. Это сколько ж колдуна не было дома? Пять лет? Десять? Или может, он не посещал Бильхофштайн еще до воцарения ведьмы в Ругее? Внизу раздалось задумчивое фырканье. Кенниг опустил глаза: черная кошка ласково телась о ногу, оставляя на грязном сапоге мокрые разводы. Увидев, что на нее наконец обратили внимание, водяная бестия остановилась и подняла на колдуна насмешливый взгляд. -Привет, Лутта, - тихо обронил мужчина. Почему-то он был уверен, что это та самая кошка, которую ему подарили много лет назад. Кошка дернула кончиком хвоста, и, видно, решив, что ритуал приветствия окончен, и все, что необходимо, она выполнила, направилась к креслу-качалке. Кенниг даже наклониться, погладить ее, не успел: с улицы раздалось звонкое оханье Эрменгильды. Мужчина дернулся и, размкнув объятья, простонал: -Госпожа фон Оффенбах, ну что у вас опять случилось?! - и выскочил из дома, совершенно не обратив внимания на то, что у хозяйки гости. Ведьма поспешила за сыном. -Тут темно - я ногу подвернула! - жалобно всхлипнули с улицы. А вот наемники очень хорошо услышали сказанное... И если ни один из них не был знаком с колдуном - даже Мадельгер не мог сказать, что ему был известен вошедший в комнату человек - то уж имя, произнеченное нежданным гостемЮ услышали оба. -Оффенбах?! - поперхнулся Росперт. Ландскнехт медленно кивнул, с трудом осмысливая услышанное. ...Винтар подхватил на руки жалобно всхлипывающую девушку, перенес ее через порог - и под ногой что-то оглушительно хрустнуло. Кенниг опустил взгляд, медленно сдвинул сапог в сторону - под каблуком виднелся растертый в мелкое крошево отлетевший от стола осколок тарелки. Ведьма, успевшая проскользнуть вслед за сыном в дом, мигом изменилась в лице: -Она же еще ребенок! Ледяной маг бросил на нее удивленный взгляд: -Что? - он совершенно не понял, о чем речь. Аотни Метцель мотнула головой и выдавила улыбку: -Ничего. Осторожно... Неси ее на лавку...