И Кенниг решительно кивнул: -Выезжаем завтра. Что там за предсказание было? Совершай глупости? Ну вот, еще одну сделал. -Отлично! Нас двое и ученик... Думаю, дней за пять доберемся до Борна, - Росперт протянул ладонь для рукопожатия и замер, услышав за спиной протяжное шипение, какое бывает, когда через зубы резко втягивают воздух... Барнхельм резко обернулся: на пороге стоял бледный как смерть Мадельгер. -Одуванчик, ты уже проснулся?! - расплылся в улыбке шварцрейтар. -Проснулся, - процедил сквозь зубы мужчина. Он даже не поправил приятеля по поводу "Одуванчика". То, что лжемонах, мягко говоря, нервничает, было видно даже невооруженным взглядом. Кенниг с интересом ждал продолжения беседы. В конце концов, если ты берешь с собой пару наемников, надо хоть что-то о них знать. Для начала - как они между собой общаются. А то выяснится в каком-нибуд темном переулке, что напарники только и ждут, как друг другу горло перерезать, а ты при этом крайним окажешься. Впрочем, досмотреть представление не удалось: Оффенбах решил, что хорошего понемножку. Вцепившись в плечо приятелю, наемник оскалился - это, видно, должно было знаменовать улыбку: -Нам надо поговорить наедине, - и решительно потянул его за угол. Черная кошка подошла к Винтару, и осторожно тронула его лапкой за ногу, дождалась, пока водяной маг, провожавший взглядом наемников, обратит на нее внимание и, мяукнув, потерлась о ногу хозяина. Мужчина присел на корточки и ласково погладил питомца по голове: на кончиках пальцев осталась влага. Спектакль посмотреть не удалось. А вот Росперт был совсем не рад происходящему: разноглазый со всего размаха приложил шварцрейтара спиной о стену дома и, вцепившись в ворот рубахи, прошипел: -Ты что, Скримслово отродье, творишь?! - благо, здесь, за углом дома свидетелей разговора не было, а значит можно было поставить вопрос ребром. -Одуванчик, не кипятись! - попытался, было, поспорить Барнхельм, но все, чего мужчина добился, это новой вспышки гнева: -Не кипятись?! - в разноцветных глазах ландскнехта заплясали опасные огоньки, а от рубахи Росперта, в ворот которой вцепился Оффенбах, ощутимо запахло паленым... - Ты понимаешь, что ты вообще творишь?! -Я?! Я просто заключил новый контракт! -Контракт?! - от рубашки Росперта уже, кажется, даже дымок пошел. У Барнхельма родилось нездоровое подозрение, что дальше дымиться начнет уже он сам. Другими словами, нужно было как можно скорее успокоить приятеля - тем более, что Кайо, с его способностями утихомиривать огненных зверей, сейчас рядом под рукой не было, а водяная кошка осталась там же, где ее хозяин - то есть за углом. -Ну да, контракт! Мы же сами расторгли предыдущий... -И ты опять пытаешься затащить меня в Борн?! Я же сказал - я не собираюсь туда ехать! Я не собираюсь возвращать эту девку родителям! Я... -Да кто тебя заставляет?! - взвыл Росперт, уже не заботясь о том, что его может услышать кто-то еще кроме Оффенбаха. - Я же говорю - контракт! Ты сам сказал, что барон предложил за спасение дочери кучу денег! Вернем ее родителям, получим награду и спокойно уедем! Тебя же никто не заставляет бросаться им на шею со слезами радости! Это просто контракт! Такой же, как и любой предыдущий!.. В разноцветных глазах Оффенбаха промелькнуло понимание. -То есть... - пальцы медленно разжались. -Конечно! - зло буркнул Росперт, сбрасывая с черной рубахи крошки пепла. - Вопрос же только в деньгах. Привезем, отдадим, заберем нашу долю. -Долю? -Ну, с этим, "нанимаетелем", все равно, наверное, придется делиться, - пожал плечами шварцрейтар. - Отдадим ему одну долю. Саламандра, еще недавно выпускавшая когти где-то за грудиной, постепенно успокаивалась, перестала разбрасывать огненные шары по всему телу, заглядывать в этот мир через чужие глаза. А привкус крови во рту все равно остался. Да и запах паленой ткани никуда не пропал. Оффенбах отступил на шаг, опустил глаза и тихо буркнул: -Извини, не надо было мне... -Да ладно тебе, Одуванчик, - отмахнулся Росперт. - Забудь... Кстати, я тут подумал... -Ты умеешь думать? - не удержался от язвительного замечания лжемонах. -Представь себе. Так вот... Я спросить хотел. Ты с числами лучше обращаешься. Два - всегда больше, чем один? -Ты о чем? - не понял ландскнехт. -Не важно, - отмахнулся Барнхельм. - Просто ответь. -Ну... Больше, а что? -Ничего, потом как-нибудь объясню... Приступ начался еще вчера днем. Сегодня утром он достиг апогея. Зудели пальцы, чесалась кожа, бросало то в жар, то в холод... Сомнений быть не могло. Рядом находились Меченные. Понятно, что появились они в Бильхофштайне еще вчера, вполне вероятно, что приехали с тем рейтаром, что так норовил попасть в дом к кузнецу, но сегодня... Сегодня их "присутствие" стало настолько очевидным, что сомневаться не приходилось - Меченные умудрились собраться все вместе. Хотя нет, не в этом дело... Наверняка, была и еще причина... Если бы вопрос был только в том, что кто-то встретился с кем-то, чутье начало бы сбоить еще в Бирикене. Ведьма, правившая целую жизнь назад Ругеей, умудрилась с помощью артефакта сделать Меченными кучу ландскнехтов. Появившийся после ведьмы инквизитор - сам был Меченным. А может, и артефактом владел - так это не определишь, надо в глаза заглянуть, а мужчина уверенно прятал лицо под капюшоном. Слуги у инквизитора тоже Меченными были - то ли отбирал таких, то ли сам к этому руку приложил - а потому, как инквизитор к ратману приходил, так хоть вешайся: озноб такой по коже продирал... Потом этот, блондинистый, голубоглазый появился, к ратману сам пришел... Причем этот, вновь пришедший, желающий про дом узнать, к артефакту имел самое непосредственное отношение - уж это удалось легко узнать, благо, в глаза ему сразу получилось посмотреть. Тогда и вопросов никаких не возникло. День раздумий, попытка связаться с Орденом, тишина в ответ... И решение, что надо действовать самому. А для этого надо что? Правильно, найти с помощью Чутья этого новенького на улицах Бирикены, заглянуть к травнику, в доме которого он решил остановиться, и направить светловолосого к инквизитору - мол, дом, который ищет, на том месте находился... Все Меченные должны быть вместе. Их тогда контролировать проще. Проблемы начались на следующий день - когда перепуганный ратман решил сбежать из города. Пришлось пойти на хитрость: убедить его позвать с собой инквизитора. Пусть тот и не взял с собой нового знакомца, но главное, что хотя бы за одним из Меченных удавалось следить... Один из его слуг был таким же. А вот заглянуть в глаза инквизитору все равно не получилось... А потом эта новая вспышка страха у ратмана, этот панический побег из Лундера... И казалось, что уже все кончено, в сердце, так же как пять лет назад забирался страх, что задание полностью провалено... И вдруг по коже вновь прошелся знакомый озноб - поблизости появился Меченный. И судя по собственным ощущениям - что-то здесь не ладно... Нужно было как можно скорее выяснить, в чем дело. Посмотреть в глаза Меченного... И чем скорее, тем лучше. ...Трудней всего было убедить Таузига в том, что он прекрасно сможет обойтись полчаса без секретаря. В конце концов, раз уж решил остановиться у свояченницы, та сможет проследить, чтоб бедному "родственничку" не упал на голову какой-нибудь камень - посреди леса, ага, - и из-за какого-нибудь угла не появился злобный водяной колдун, только и мечтающий изничтожить несчастного ратмана. В коне концов, у нее муж - кузнец, уж он-то с нежданным гостем сможет на раз - два справиться. Чутье уверенно вело вперед по улочке. Свернуть за угол, пройти до самой окраины городка... И остановиться перед небольшим домиком у самого частокола. Ратман с секретарем, отпустив кучера и продав карету в городе поблизости, уже дней пять жил в Бильхофштайне. И надо ж было такому случиться, что в этот дом секретарь уже захаживал: пару дней назад свояченнице начальника внзапно стало плохо, вот секретаря, как самого бесполезного и послали. И не просто послали, а к местной ведьме, за лекарством. Храма на них нет. Ведьмы у них в деревне живут. Надо будет при оказии, сообщить куда полагается. А пока надо было разобраться с чутьем и приступом. Благо, во дворе, среди огородов стоял какой-то мужчина... И стоило как можно скорее узнать, не на него ли указывает чутье, не с ним ли связан припадок... Главное только сохранять спокойствие. А то за время путешествия в Бильхофштайн срывался столько раз, что, если бы об этом узнал кто-нибудь из Ордена, наказания не миновать. Хорошо хоть, никто пока не знает о потерянном перстне: бродячий монах, подаривший бутылочку с кровью сильфа, поверил придуманной сказочке о том, что напиток срочно нужен в ближайший храм, а послать курьера не получилось... Вот, кстати, еще один вопрос. Где достать кольцо? Без него ждут крупные проблемы... И даже простейший Знак Единого создать не получится. Хорошо хоть ранг посвящения позволяет не носить рясу, иначе возникли бы очень большие проблемы... Юноша шагнул к мужчине, стоявшему подле домика и, натянув на лицо маску благодушия, попытался завязать разговор: -Здравия вам, - сомнений быть не могло. Чутье указывало, что Меченные находятся впереди. Несколько шагов и увидишь их, заглянешь им в глаза... Мужчина обернулся. Секретарь ратмана почувствовал, как сердце оборвалось и рухнуло в бездну. На него в упор смотрел давешний посетитель ратаман. Тот самый, которому заочно сообщили, что дом передан инквизитору. Тот самый Меченный. Правда, секретарю тогда почему-то казалось, что глаза у него были не карие... Меньше всего Винтар ожидал увидеть в Бильхофштайне секретаря ратмана. Нет, тот конечно говорил, что едет в Утрехт, но предполагалось, что это будет приграничье... А здесь до границы еще очень и очень далеко! Впрочем, сам секретарь был, похоже, удивлен не меньше... Кеннигу очень хотелось поинтересоваться, не слишком ли трудна была дорога от Лундера - благо, язвить колдун всегда умел, но в последний момент водяной маг вдруг понял, что он как раз-таки спросить об этом не может: с ратманом путешествовал инквизитор - ну, или тот, кто им притворялся - а стало быть сам Винтар, ну, никак не может знать таких подробностей. А, стало быть, надо держать лицо и делать вид, что ты видишь секретаря второй раз в жизни. Тем более, что деньги, обещанные за информацию о доме, в котором он когда-то жил, Кенниг так и не заплатил. Вопрос только, должен ли водяной маг вообще помнить этого самого секретаря. Или можно сослаться на плохую память на лица? За спиной чуть слышно скрипнула дверь, послышались шаги: -О, вы опять пришли за лекарством?