Вышедшая на порог госпожа Метцель спасла не только Винтара, не знавшего как отреагировать на появление незванного гостя, но и секретаря, никак не ожидавшего, что Меченный будет ему знаком. Парень вздрогнул и перевел взгляд на вельму, выдавив слабую улыбку: -О, госпожа Метцель! Я так рад вас видеть! Ваши снадобья просто волшебны! Женщина благодарно кивнула, а секретарь продолжал заливаться соловьем: -Не знаю даже, найдется ли в самой столице столь прекрасный лекарь... Винтар нахмурился. За время путешествия он как-то не слышал такого славословия от слуги ратмана. А парень все не успокаивался: -Я бы, конечно, не стал вас отвлекать, но вы правильно отгадали. Опять нужно снадобье. Госпоже Йенч опять стало худо! Ведьма кивнула: -Пойдем, я подберу, чем можно помочь. Насколько она помнила, тут вполне могло хватит лекарства. Такого приступа, как месяц назад, у жены кузнеца не намечалось, а значит, можно было ограничиться переданными снадобьями, а самой заняться более важными делами. Будь на то воля Кеннига, он бы секретаря дальше порога не пускал: сколький этот мальчишка, как не крути. Но начни водяной колдун сейчас спорить - и возникнет слишком много ненужных вопросов. И если внезапно обретенной матери еще можно было что-то рассказать, то незванному гостю не стоит слышать ничего лишнего. Винтар посторонился, пропуская секретаря к дому. Вчера, когда удалось на время остаться наедине с матерью, ледяной маг смог в нескольких словах рассказать ей, что с ним произошло за последние годы. Всего в нескольких словах, толком не поведав ни про Аурунд, ни про свои воспоминания, возвращающиеся подобно набегающей на берег волне... Не стоит причинять лишнее беспокойство. Секретарь медленно поднялся по ступеням, перешагнул порог... По коже словно мороз продрал. Источник был где-то близко, где-то рядом... Взгляд скользнул по комнате, на миг задержался около камина... Мальчишка, сидевший на полу, засунув руку прямо в пылающий очаг, обернулся, словно почувствовал взгляд незванного гостя. Взгляды пересеклись... Невидимое пламя продрало по коже, почти реально сжигая плоть, обнажая кости, выжиагя и высушивая кровь... Меченный. Мальчишка - Меченный. Но ведь этого не может быть! Артефакты никогда не даются в руки детям! Это бессмыслица! Даже если попытаться так поступить - не получится подходящего эффекта. Любой ребенок - слаб. Он погибнет раньше, чем войдет в силу. Умрет - задолго до того, как артефакт повлияет на его разум, вскружит ему голову... Это знает каждый в Ордене! Мальчишке не могли дать артефакт в руки! Но получается, что дали?.. Или... Или он стал Меченным по другой причине?.. Может, он уже уродился таким?! Но это ведь бред! Форменный бред! Стоит только взглянуть в глаза мальчишке, и бросает в такой жар, что становится ясно, насколько сильна его Метка! Секретаря резко толкнули в спину, и тот, дернувшись от неожиданности, шагнул вперед, отведя взгляд от ребенка. Кайо поспешно вытянул руку из камина, выпустив огненную ящерку в очаг и надеясь, что незнакомец ничего не заметил. Секретарь оглянулся. -Простите, - мрачно буркнул Кенниг. - Я нечаянно. Раскаяния в его голосе не было ни на пфенниг. Парень в ответ выдавил кривую улыбку. Можно было, конечно, сделать вид, что ты обиделся, но сейчас голова секретаря была занята совсем другим. Стоило как можно скорее раздобыть у местной ведьмы лекарство - без него не выпустят, раз уж заявил, что пришел за снадобьем - и сбежать отсюда, поразмыслить на досуге над новыми сведениями. Госпожа Метцель провела ладонью вдоль полки, подбирая, что сейчас необходимо - Винтар вдруг вспомнил про дар дворецкого, всегда точно знающего, какая трава подойдет при какой болезни - выбрала несколько пузырьков и мешочков. На миг задумалась, а потом, подцепив кончиками пальцев небольшой птичий череп, примостившийся в уголке, отнесла все это на стол. -Кайо, - окликнула она мальчика, - принеси с кухни плошку побольше. Ребенок мигом сорвался с места. Винтар только бровь удивленно заломил. Кажется, мальчишка уже начал обживаться в доме. С какого только перепугу? Хотя, в принципе, об этом надо было задуматься еще вчера, когда мальчишку посылали за снадобьем для лечения вывиха. О, кстати, к слову об Эрменгильде. Не хватало только чтоб ее секретарь этот увидел. Как бы он ни был идиотом, сложить два и два он сможет, и если увидит госпожу фон Оффенбах, то наверняка догадается, кто скрывался под плащем инквизитора. Мальчик вернулся буквально через несколько мгновений. Стукнул по столу тяжелой глиняной миской: -Подойдет? Госпожа Метцель кивнула: -Вполне. Кайо попытался плюхнуться на лавку - посмотреть, что же будет делать ведьма - Винтар ухватил его за плечо и увлек к двери. Ученик рейтара поднял на колдуна удивленные глаза, а мужчина, склонившись к самому его уху, прошептал: -Пойди скажи моей спутнице, чтоб не думала выходить из комнаты. Остается только расчитывать на то, что сказано это было достаточно тихо - чтоб этот проклятый секретарь не услышал. Ну и еще надеяться, что мальчишка не вздумает заартачиться: мол, будут мне всякие незнакомцы командовать, я хочу посмотреть, что здесь будет происходить... К счастью, опасения Винтара не оправдались - Кайо кивнул и тихонько выскользнул из комнаты. Ведьма всыпала в плошку содержимое двух мешочков, добавила по паре капель из каждого флакона и опустила в центр миски птичий череп. По бурому порошку словно волна пошла. В глубине крохотных глазниц полыхнул зеленый огонь, а в следующий миг твердая кость осыпалась серым пеплом. Госпожа Метцель перемешала содержимое плошки деревянной ложкой и протянула миску секретарю. -Держи, отдашь госпоже Йенч. Нужно залить настоем полыни и пить по чайной ложке утром, днем и вечером. -Спасибо, - кивнул парень, оглядываясь по сторонам. Он как-то совершенно упустил из виду Меченного мальчишку. Куда тот мог подеваться? Впрочем, черезчур уж долго высматривать искомое было нельзя - хозяева могли заподозрить неладное. -Не за что, - ведьма поправила прядь волос, выбившихся из-под крузелера. - Как ты говорил, тебя зовут? Сейчас секретарь ничего не говорил, это было несколько дней назад, но спорить не было смысла. -Сигенот, - улыбнулся парень. Помолчал несколько ударов сердца и повторил: - Сигенот Шварц. Скрывать все равно было нечего: имя подобрано так, чтоб не сразу запоминаться... Сигенот Шварц уже почти пять лет служит у ратмана Таузига, а Орд Цейн остался в прошлой жизни. Настолько далекой, что сейчас уже нет ее свидетелей. Ведьма кивнула, на миг задумалась и протянула парню небольшой узелок: -Господин Йенч пару дней назад жаловался на плохой сон. Возьми, передашь. Только скажи, чтоб не переборщил: тут чистые травы, без магии, выпьет много - сон, конечно, будет крепкий, но поутру голова разболится. Так что: щепотка с едой - и достаточно. ...Выходя из дома ведьмы, секретарь ратмана столкнулся с двумя мужчинами в черных одеждах. И если один - в рубахе и брюках - мог быть просто любителем темных цветов, то по поводу второго - в одежде шварцрейтара - никаких сомнений не было. Наемник. А если к этому еще добавить, что от кого-то из этой парочки исходила аура Метки, тут уж было впору с ума сходить. Здесь что, собрались все Меченные Фриссии?! Ответа на этот вопрос не было. А вот множество других проблем обрисовывалось. Все-таки. Почему у обычного мальчишки такая сильная Метка?! Если ребенок не может владеть артефактом, то как он вообще мог стать Меченным? Может, это передалось по крови? Да нет, бред какой-то... Двое Меченных не могут сойтись - знак артефакта на человеке слишком сильно ломает и корежит душу... Но даже если это и случится, дитя не выйдет из младенчества - его раньше собственная мать подушкой придушит. Тогда как?! Почему?! Ответа все так же не было. А значит, ребенка следовало забрать в Орден. Ну и конечно, как все закончится, прислать сюда, в Бильхофштайн, пару монахов из Храма - колдовство надо выжигать каленым железом. Мальчишка приехал или с наемником, или с блондином из Бирикены, а потому он вряд ли долго пробудет в Бильхофштайне. Ратман не отпустит секретаря от себя - было бы иначе, ему бы было позволено остаться в Лундере. Получается, эту проблему нужно решить уже сегодня - потому что завтра мальчишка может уехать из городка и затеряться на просторах Фрисии. Тот, кто сейчас называл себя Сигенотом Шварцем, завернул за угол, оглянулся по сторонам, убедился, что улица пустынна и поставил плошку, которую забрал у ведьмы, на землю. Порывшись в кошельке, парень извлек на свет небольшой пузырек синего стекла. Решительно вздохнул, выдернул проблку и остушил флакончик до дна. Зябко передернул плечами - что ни говори, а вкус у крови сильфов отвратительный, не зря напиток всегда разводят березовым соком, - и отправился к дому кузнеца. Пора было решить вопрос с ратманом.