- Да вот, решил тебя навестить. Как ты, Тася? - Как видишь, поправляюсь - спасибо моим милым старикам, ну и товарищам нашим тоже спасибо за поддержку. * «Значит, ее не забывали, а я-то думал…» - Только вот… - она тяжело вздохнула, - большое горе тут у нас… - Она достала из рукава кофточки платочек и вытерла набежавшую слезу. - Дед Мироныч вместе с бабкой сгорели. - Как сгорели?! - Пожар был у них… Оба сгорели, нету их теперь. А как он за мной ходил, ты бы видел, лучше родного. И вот теперь нет его… Печаль тенью покрыла ее лицо, она плакала беззвучно, как и смеялась - одними глазами, только слезы большими градинами скатывались по щекам. Я не знал, как ее утешить; да и надо ли было это делать? После тяжелого минутного молчания Тася встрепенулась: - Ну как там наши? Что нового в Чите? Я ей рассказал обо .всех новостях, передал привет от товарищей и поздравил с наградой за ликвидацию банды. Дед Евлампий сильно состарился за это время. Он встретил меня приветливо, неуверенно, по-стариковски, обнял сухонькими жилистыми руками, погладил по спине. - А ты, паря, вроде бы раздался в плечах и на мерина больше стал походить. - Дед достал из кармана кисет, набил табаком трубку и, раскуривая, присел на крылечко. - Садись, Федор, покумекаем малость, надоть кое-что обморо-ковать. Тася с бабкой Акулиной звенели в избе посудой, готовя на стол. Я присел рядом с дедом и стал ждать, о чем начнет он «кумекать». Но он начал не сразу, а, затянувшись несколько раз, о чем-то глубоко задумался. Мне показалось, что он шепчет себе под нос, кивая при этом седой, кудлатой головой. Но прислушавшись, кроме чмоканья, я ничего не услышал. Наконец он заговорил: - Ты к нам надолго? - На неделю. - По делам, аль так? - Так. Вас проведать, отпуск недельный дали. Он промычал что-то под нос и снова задумался. - А что, деда? - Ты понимаешь, Федя, хочу просить тебя об одном деле, хотя несподручно тревожить, коли ты не у делов. - Я готов на любое дело, чем смогу, тем и помогу, - заверил я старика. - Сумлеваюсь я по пожару у Зайцевых, не согласный я, что они сами погорели. А тот уполномоченный, что приезжал, - пьянчуга, сдается, несусветный! Ходил только бражничал, а не разбирательством занимался. - Почему сомневаешься? - Да штуковина тут одна меня под сомненье поставила. - Он проворно встал. - Ты погоди тут, я чичас. - И скрылся в сенцах. Вышла Тася, пригласила обедать. Одновременно появился дед, держа в руке какую-то железку. - Ты погоди, голубка, мы малость покумекаем и скоро будем. - Деда, он с дороги, - предупредила девушка. - Ничего, Тася, потерплю - дело, видать, интересное, - сказал я подруге. Она присела с нами на крыльцо. - Видишь эту штуку? - Дед протянул железку. - Это крючок. Я подобрал его на пепелище у Зайцевых, припоминаю, что он висел у них на дверях, им они запирались каждый раз, когда ложились спать. Ha-ко вот, посмотри на него. Я взял. Крючок как крючок, самодельный, вот только разогнут почему-то. - Сдается, что неспроста он выпрямился, - продолжал дед. - Помозгуй-ка, как он сам-то разогнулся? Кто-то же его выдрал? - Может быть, те, кто тушил пожар, сорвали его: ведь старики были закрыты изнутри. Дед поднял палец кверху и многозначительно поглядел на меня. - Однако ты все-таки обмозгуй это дело, японский бог! Дед Евлампий, минуту назад загоревшийся идеей опровергнуть выводы уполномоченного о том, что пожар в доме Зайцевых произошел сам по себе, вдруг пригорюнился, сгорбился и молча уставился в одну точку. Тася мигом уловила эту перемену в старике и укоризненно посмотрела на меня. - А еще-то что ты, деда, припас для Феди? - спросила она. Дед снова оживился: - Ишо я засумневался, когда увидел, что обгоревшие старики лежали на полу рядышком. Видимо, они спали на разных койках и, сдается, не могли в дыму приползти друг к дружке, лечь обок и так рядышком погореть. Прикинь-ка тут, паря, японский бог! Он зло сплюнул. Я вдруг вспомнил слова Каверзина, который говорил, что при сомнительной смерти родственники или знакомые умершего зачастую склонны выискивать виновника, хотя после вскрытия трупа становится очевидным, что человек умер своей смертью. В таких случаях надо внимательно выслушивать, а потом разумно и тактично разъяснять обстоятельства дела близким. Я понимал, что дед Евлампий был именно тем знакомым, который убедил себя в том, что стариков кто-то сжег, и теперь высказывал свои догадки по этому поводу. Материалов расследования по факту пожара у меня нет, они где-то в нерчинской милиции, поэтому чего-либо конкретного деду ответить сейчас я не мог, но сказанное им меня все-таки заинтересовало. - А тому уполномоченному ты, деда, об этом говорил? - Пробовал, да он отмахнулся, иди, мол, старый, отсюда со своими причудами. Некогда ему было разбираться… Думал было тебе отписать, да смекнул, что скоро сам заявишься к молодухе-то. Тася, услышав последние слова, резко встала. - Ой, мужички, не пора ли вам идти обедать? Все, наверное, уже остыло, - весело сказала она и скрылась в дверях сеней. Дед выбил трубку о край крыльца, поднялся и тронул меня за плечо. - Ну, пошли, паря, чаевничать, а то и правда, брюхо присосет к спине. - Ас этим делом надо разобраться как следует, завтра же займусь, - заверил я старика. Проснулся я с первыми петухами, вернее, меня разбудил странный крик хозяйского петуха. Раньше я никогда не слыхал, чтобы петух так своеобразно пел: сначала он хлопал крыльями, как все петухи, потом издавал булькающий звук, напоминающий шум падающей воды в пустую железную бочку, и дотягивал срывающимся фальцетом свое неизменное «ку-у-у». Через щели кладовки, где я спал, начали пробиваться матовый свет и легкая утренняя прохлада. Покашливая, вышел из избы дед. Было слышно, как он, причмокивая, раскуривает трубку, потом подошел к кладовке и постучал костлявыми пальцами. - Вставай, паря, а то запоздаем. Я вскочил, наспех оделся и вышел. Дед уже сидел на ступеньке там же, где вчера, густо дымил трубкой и глядел вдаль, на темные сопки, нависшие над Ундургой. Небо на востоке просветлело. Над Ундургой легким, прозрачным одеялом навис туман, застилая ее пойму. Где-то внизу по старице закрякала утка, увлекая свой выводок из травы к озеркам, дикие голуби быстрыми парами пронеслись к хлебным полям, на макушку старой, полуголой березы уселась ворона и закаркала на всю округу. С лугов потянуло свежескошенной травой. А дедов петух стал снова надрывно «булькать», присоединяясь к пению «вторых» петухов. - Бедный Петька, - как бы извиняясь, заговорил дед. - Испохабила ему голосишко-то соседская собачонка - придавила его как-то за стайкой, ладно, я подоспел, а то бы совсем прикончила. Хотел его дорезать, да опять же Мироныч подвернулся со своей мумией, раны-то залечил, а голосишко такой вот теперь и остался. Я стоял, любуясь утренним рассветом, наслаждался чистым воздухом и утренней прохладой. В этот миг я забыл про все на свете - тело мое, казалось, становилось все более упругим и сильным, а мысли легкими, как те барашки-облака. Когда дед вдруг вспомнил про Мироныча - этого доброго, отзывчивого человека, сердце мое тоскливо и больно сжалось - мне стало глубоко жаль тихих, безобидных стариков Зайцевых. Неужели их смерть явилась результатом злого умысла, а не нелепого несчастного случая? Тогда кому же сделали плохое эти всеми уважаемые люди? Почаевали наспех в маленькой кухоньке у свистящего медного самовара. Юркая, молчаливая бабка Акулина скорехонько напекла блинов и прямо со сковороды угощала нас… Тася спала в своей комнатушке, хотя с вечера просилась ехать с нами. Мы с дедом уговорились ее не брать, так как она еще не совсем окрепла, поэтому пили чай молча и спешили, боясь разбудить девушку. С солнцем в это утро мы встретились, когда вывернули из-за кру-тяка и стали спускаться в падь Жипкос. Оно золотисто залило раскинувшуюся перед нами марь, играя серебристыми бликами на росистой траве, на вздрагивающих листках осин и берез в прозрачной воде ручейка. Дед приостановил лошадь и приставил руку к козырьку фуражки. - Смотри, паря, сколько тут живности, - с восхищением сказал он. - Во-он прямо у закрайки, правее Чертова моста - изюбриха с теленком, а выше еще одна, поодаль вон козы, раз, два, три, четыре… почитай, стадо целое. Я пригляделся и увидел животных. Они спокойно ходили по мари, пощипывали сочную траву, не замечая людей. Подул легкий ветерок от нас. - Чичас их ветерок мигом сдует словно мух со стола, - сказал дед. И верно. Изюбриха подняла высоко голову, озираясь, словно к чему-то принюхиваясь, потом резко прыгнула в сторону леса, за ней бросился долгоногий теленок. Козы тоже забеспокоились, заметались из стороны в сторону, затем плавно, огромными скачками промчались к лесу. - Ишь, дуры, как огня, боятся духа человеческого, - восторженно сказал дед и, улюлюкая, захлопал в ладоши. Через минуту на мари не осталось ни одной живой души. Мы подъехали к мосту, остановились и спустились к ручейку, чтобы сполоснуться чистой родниковой водой. Освежившись, я присел на бревенчатый настил моста, где не так давно сидел и держал бесчувственное тело девушки. Передо мной вновь проплыли картины развернувшихся здесь недавно событий. Я ясно видел мчавшуюся двуколку с Тасей и Витюлей, горстку бандитов и бойцов, преследовавших их, слышал выстрелы, прижимал взлохмаченную золотистую голову девушки к груди… А потом так же, как тогда, вздрогнул, почувствовав на плече чью-то руку. - Да-а, паря, была тут баталия… - Дед хотел было предаться воспоминаниям, но я опередил его: