– Поэтому я предпочла более спокойный способ зарабатывать себе на жизнь. Да и трудно уже справляться с учениками, возраст не тот. – А что скажете о Корделии? – вспомнил Алекс о главной цели своего визита. – Обычная девушка, – пожала плечами Ипполита. – Даже не знаю, почему она тебя заинтересовала. – У нее были какие-то необычные способности? – В наших краях такие люди – большая редкость. Если и появлялись дети со способностями, то их вскоре забирали хироптеры. О Корделии могу сказать лишь, что она всегда была хорошей и прилежной ученицей. Тихая, скромная. Правда, немного себе на уме… Но ничем предосудительным она никогда не занималась. – Странно. – Алекс отпил еще чаю. – А кем были ее родители? – Этого я тоже не знаю. Большая часть учеников интерната Эмбера – сироты, оставшиеся без родственников. У единиц есть родители, как правило, это жители Ост-Стингера. По большому счету, заведение Эмбера – детский приют, где подростков обучают грамоте и некоторым наукам. Но ты не ответил на мой вопрос. Почему Корделия тебя так интересует? – Эта женщина якшается с людьми, которые хотят убить меня и моих друзей. – Алекс залпом допил чай и поставил пустую чашку на стол. – Она состояла в некоем тайном обществе, где маги из клана Огня пытались проводить какие-то жуткие ритуалы. А теперь я узнаю, что она была вашей ученицей и училась в этой самой школе! Да еще эти возгорания… Все связано с огнем. Это не может быть простым совпадением. – Понимаю, – кивнула Ипполита. – Действительно странно. – Когда вы видели ее в последний раз? – Корделию?! Много лет назад, когда она окончила школу. – Но ведь это ложь, – расстроился Алекс. Ему уже начала нравиться эта добродушная старушка, а теперь она решила обвести его вокруг пальца. – Я точно знаю, что ее совсем недавно видели рядом с вашим магазином. – Да неужели, – тихо усмехнулась Ипполита. Она отставила в сторону чашку, не сделав ни одного глотка. – Вот не думал, что вы начнете мне врать… – Просто я не совсем понимаю ход твоих мыслей, – уклончиво произнесла Ипполита. – Как моя ученица может быть связана с нынешними событиями? – Есть что-то, что связывает все эти звенья воедино! Только я никак не могу нащупать эту связь, и никто не хочет мне помочь. Зеркальные ведьмы, Повелитель Кукол, Красная Аббатиса, – задумчиво произнес Алекс. – А теперь и Корделия! Его вдруг осенила странная догадка. – Возможно ли, что Красную Аббатису интересовали три девушки, родившиеся в один день? Говорят, это подходящие условия для неких темных ритуалов. А затем две из них исчезли, а в Ост– Стингере появилась Корделия и ее банда… И вы с ними заодно! – Что? – нахмурилась вдруг Ипполита. – Девушки, рожденные в один день?! О чем ты говоришь? Алекс вдруг почувствовал головокружение. Сначала слабое, потом оно стало сильнее. Вскоре вся комната поплыла у него перед глазами. Ипполита раздвоилась, обе старушки с одинаковой доброй улыбкой смотрели на него. – Что происхо… – Алекс начал сползать со стула. – Прости меня. – За что? – За головную боль, которая будет у тебя после пробуждения. О, нет! Опять! Черт! Дело в этом странном чае, не иначе. Он снова попался на тот же крючок. Алекс из последних сил вскочил со стула и ринулся на Ипполиту, нащупывая на поясе рукоятку кнута, но старушка даже не шелохнулась. А он свалился на пол у ее ног и вскоре затих. Ипполита поднялась со стула и взглянула на спящего Алекса. – Готов, – констатировала она. Дверь, ведущая в заднюю часть домика, отворилась, и в комнату вошла Корделия. В простом черном платье и темной накидке. Ее длинные волосы были свободно распущены по плечам. Женщина приблизилась к бесчувственному Алексу и опустилась рядом с ним на колени. – Наконец-то, так близко… – тихо произнесла Корделия. – И так далеко… – Я успела хорошо рассмотреть этого мальчика. И знаешь, не замечаю особого сходства… – Он похож на своего отца. – Корделия обхватила лицо спящего парня ладонями. – Сильно похож. Я словно вижу перед собой молодого Дмитрия. Сколько воды утекло с тех пор. – И ты только сейчас начала задумываться об этом? – Ипполита осуждающе посмотрела на бывшую ученицу. – Взгляни на него. Это твой сын, Корделия. Твоя плоть и кровь. А ты бросила его совсем крохой. Это того стоило? – Ты не понимаешь, Ипполита. В то время у меня были другие цели. Куда более масштабные и амбициозные, нежели замужество и воспитание детей. А еще меня не устраивала наша жизнь. Я не желала постоянно бояться, что меня схватят гвардейцы Императора. На Созерцателей в ту пору охотились, ты же сама помнишь. – Твои цели едва не погубили тебя. Ты ни о чем не жалеешь? – Жалею, – печально вздохнула Корделия. – О многих вещах, которым лучше бы никогда не происходить. Но к моему сыну и бывшему мужу это не имеет никакого отношения. – Ты слышала, о чем говорил этот мальчик? Признайся, вам что-то известно о происходящем в Ост-Стингере? Я не придавала значения слухам и домыслам местных жителей, но когда услышала о трех девочках, рожденных в один день… Сложить все части мозаики в единое целое не составило большого труда! Неужели это то, о чем я думаю?! – Наши планы с этим никак не связаны, – заверила ее Корделия. – Мы не задержимся здесь надолго… Признаться, я бы давно уже уехала из Ост-Стингера, но здесь он. – Она нежно провела кончиками пальцев по щеке Алекса. – А меня отчего-то неудержимо тянет к нему. И я ничего не могу с собой сделать… Ипполита не сводила с нее глаз, поэтому от ее внимания не укрылась одинокая слезинка, скатившаяся по щеке Корделии. – Тебе нужно уходить, – глухо произнесла она. – Эта настойка отключила его совсем ненадолго, очень скоро он придет в себя. – Да, конечно. – Корделия быстро поднялась с колен и вытерла слезы. – Еще раз спасибо тебе за эту возможность… Это много для меня значит. – Увидимся. – Ипполита указала ей на дверь. – Мне и самой нужно идти. Хочу проверить одну догадку. Корделия подбежала к задней двери магазина. Поравнявшись с Ипполитой, она обняла ее. – Девочка. – Ипполита обняла ее в ответ. – Когда-нибудь ты поймешь, что совершила самую ужасную ошибку в своей жизни. Но будет уже слишком поздно, чтобы что-то исправить. Глава восемнадцатая Старый колодец Алекс проснулся оттого, что его кто-то трогал. Чьи-то липкие холодные ладони гладили его по лицу, он слышал приглушенный шепот, бормотание, едва разборчивые слова. Минутку! Почему он спит? Ведь он только что разговаривал со старухой Ипполитой, и она поила его чаем. Чай! Алекс моментально все вспомнил. Вот же вероломная ведьма! Он резко сел и тут же охнул. В затылок словно впилась острая игла. Кто-то тихонько хихикнул и снова коснулся его щеки. Алекс раздраженно отмахнулся, оттолкнул чью-то тонкую руку. – Отстань! Без тебя тошно… – Какой же ты милашка, Алекс! Даже когда сердишься! – донесся до него елейный голосок. Алекс наконец открыл глаза, и на мгновение у него перехватило дыхание. Он сидел на полу в тесной кухне Ипполиты. Самой старухи, кажется, не было, но зато перед ним примостилась на корточках Селина Готель в короткой кожаной курточке, кожаных штанах и высоких сапогах на остром каблучке. Юная ведьма плотоядно разглядывала его и скалила зубы в довольной усмешке. Ее длинные всклокоченные волосы были схвачены на макушке гребнем, больше напоминавшем обрубок из переплетенных древесных корней. – А ты что тут делаешь?! – взвился Грановский. – Просто хотела побыть с тобой наедине, пока ты валяешься в отключке, – заявила ведьма. – Грех не воспользоваться такой возможностью. Удачно я зашла в магазин, правда? Она снова потянулась к нему длинными, тонкими пальцами с острыми ногтями. Алекс вскочил на ноги и отпрыгнул от нее подальше, словно от чумной. Его пальцы сомкнулись на рукояти кнута. – Прежний урок не пошел тебе впрок, бешеная ведьма?! – Ой, Алекс, ты такой дерзкий! – жеманно проворковала та. – Мне нравится! – Не подходи ко мне! – предупредил он. – Ты пренебрегаешь моей любовью? – вскинула тонкие брови Селина. – Знаю, в Норд-Персивале нам так и не представилась возможность познакомиться поближе, но это не повод отталкивать свое счастье. – Какой еще любовью? Какое счастье?! С тобой?! – Ты меня недооцениваешь, – хихикнула юная ведьма. – Могу дать тебе список тех, кто меня тоже недооценивал. Правда, никого из них уже нет в живых… – Ты психопатка и убийца! – Возможно, за мной водится парочка грешков, не спорю. Но я люблю тебя! Будь уверен, никто и никогда тебя так не любил. Так что прекрати кричать и иди сюда. Хватит уже сражаться. Пришло время для поцелуев! Она раскрыла объятия и кинулась к нему. Алекс проворно перемахнул через стол и бросился к двери. В такой тесной комнатке кнут был бесполезен. Селина Готель прыгнула ему на спину и обхватила руками за шею, а ногами обвила талию. – Вот черт! – выругался Алекс. – Какая приставучая зараза. Старуха мне за это ответит! – Какая еще старуха? – не поняла Селина. – Ты что, головой стукнулся? – Это ты стукнутая! Отцепись от меня! – Э, нет! Ты ушел от меня тогда, но больше я тебя не отпущу! Когда мне еще встретится такой красавчик? С Селиной на спине Алекс вывалился в торговый зал, перепугав до полусмерти мальчишку, стоявшего за прилавком. – Где Ипполита? – рявкнул Грановский. – Она пошла к старому амбару, – пролепетал тот. – Какому еще амбару?! – Позади рынка, большое старое здание. А вы уже выспались? Она сказала, что вам внезапно стало плохо…