– Тильда?! – возмутился Алекс. – Я так и предполагал, что эта пересохшая старая вобла с ними заодно! Может, отправимся в интернат прямо сейчас и призовем ее к ответу? – Не стоит так рисковать, – возразила Камилла. – Они явно знают, что кукла уничтожена, и могут в любой момент сами нагрянуть сюда. – Тем более что Мать Скорби дала Шепарду приказ схватить нас всех, – вспомнил Алекс, – ради какого-то испытания… – Сначала ты расскажи нам все, что узнал, – сказал ему Макс, – а затем Глория повторит свою историю. Возможно, с новыми подробностями, которые тебе удалось узнать, мы сумеем понять гораздо больше. Камилла осторожно выглянула в коридор госпиталя. Убедившись, что там никого нет, она подала знак друзьям. Все на цыпочках вышли из больничной палаты и поспешили к выходу из здания. Глава двадцать первая История Глории Вскоре они уже шагали по пустой темной улице. Камилла предложила вернуться в гостиницу Целии, и все поддержали ее предложение. По пути Алекс во всех красках описал ребятам свои приключения, начиная с того момента, как он пришел в магазинчик Ипполиты. После того как он замолк, заговорила Глория. – Я училась в школе Эмбера, но об этом вы уже знаете, – начала она. – Родителей своих я совершенно не помню, а тетка избавилась от меня почти сразу же после того, как я попала к ней. Ида, Нисса и Финея были моими лучшими подругами, почти сестрами. А общежитие школы стало для меня родным домом. Мы прожили здесь несколько лет, и все было хорошо, пока мы не узнали, что наши родственники не просто так отправили нас в этот интернат. Они заключили некий договор, о котором мы и понятия не имели. Причем касалось это троих из нас, ведь Ида, Нисса и я родились в один день и год. Финея осталась в стороне, к ее счастью, – она печально улыбнулась подруге. Финея взяла ее за руку и крепко сжала. – И вот нам исполнилось шестнадцать лет. В тот день в школьной столовой нас накормили вкуснейшим обедом. Учителя поздравили нас, а директор Эмбер был очень мил… Хотя обычно он тот еще сварливый индюк! Нам даже позволили лечь спать намного позже обычного часа. А затем… Я проснулась глубокой ночью оттого, что кто– то прижал к моему лицу влажную тряпку. Я начала отбиваться, пыталась закричать, но через пару секунд потеряла сознание. Помню лишь, что меня куда-то несли, при этом я слышала крики и стоны других девушек. Очнулась уже в другом месте… И это был вовсе не Ост-Стингер. Я увидела каменистую пустошь, окруженную огромными черными скалами. Камни выглядели очень странно, словно они оплавились под действием каких-то высоких температур. А в темном небе сияла лишь одна луна. Помню, перепугалась тогда не на шутку. Перед нами возвышалось гигантское дерево с толстыми корнями. Оно росло прямо из скалы, его мощные корни в некоторых местах даже пробивали камень насквозь. А крона, казалось, подпирала небосвод. Я никогда в жизни не видела более высоких деревьев. Среди его ветвей виднелся огромный деревянный гроб, скрепленный толстыми кольцами из какого-то крепкого материала. Не из стекла… – Металл? – прищурившись, спросил Алекс. – Не знаю… – покачала головой Глория. – Я ведь никогда прежде не видела металла. Своей формой гроб напоминал большое бревно, он просто висел между ветвей, подвешенный на толстых цепях. А мы стояли в центре большого каменистого круга, привязанные к трем каменным столбам. Я, Ида и Нисса. Пока мы были без сознания, нас облачили в какие-то странные длинные одежды багрового цвета. Перед нами выстроились четыре совершенно одинаковые фигуры в длинных плащах до земли, их головы покрывали капюшоны, и мы не видели лиц. – Кто вы такие? – закричала я. – Зачем вы это делаете?! Но они хранили молчание. Мы старались освободиться, но веревки держали крепко. Нисса плакала, я тоже была готова разреветься. Ида всегда отличалась храбростью. Она так вопила и ругалась, осыпая их проклятиями, что они не выдержали. – Замолкни, – произнесла одна из фигур. У нее был очень неприятный голос, скрипучий, хриплый, словно говорит глубокая старуха. – Вам выпала великая честь. Все предопределено много лет назад. Вы трое станете нашим спасением. Если переживете эту ночь. – Что вам от нас нужно? – крикнула Ида. – Ваша сила, ваша энергия, ваша связь, – последовал ответ. – Трое, рожденные в один день под знаком Змееносца. Мы долго искали подходящие кандидатуры, пока наконец нам не посчастливилось отыскать вас. В этот момент крона гигантского дерева заволновалась, на пустоши поднялся сильный ветер. Женщина в капюшоне умолкла, и все четверо обернулись назад. И тут мы тоже увидели ее. Со стороны дерева к нам приближалась девушка, наша ровесница. В странной одежде из красной ткани и черной кожи. Помню, что у нее были очень странные волосы… Разделенные зигзагообразным пробором, половина волос ярко-желтая, а другая половина – огненно-красная. Одна из фигур в капюшонах произнесла скрипучим голосом что-то вроде: «Приветствуем тебя, Саяна». И девица рассмеялась в ответ. – Это они? – спросила она, указав рукой в нашу сторону. – Не очень-то похожи на избранных. Я вижу перед собой троицу перепуганных девчонок, не больше. – Это они, – кивнула ведьма со скрипучим голосом. – Старинные летописи утверждают, что только троица рожденных под знаком Змееносца сможет пройти обряд посвящения Огненных Волков. И унести в другой мир Ведьмин огонь, его животворящую Искру. – Не нравится мне все это, – скривилась девчонка. – Мы заключили договор с твоим господином, а твое мнение никого здесь не интересует. Так что исполняй обещанное, Саяна, и поменьше лишних слов. – Ишь, как ты заговорила, Мать Скорби! Не переживай. Я сделаю все, что от меня требуется, но только и вы не забудьте о своих клятвах, – ответила девушка, пристально нас разглядывая. – Мы проведем обряд посвящения, затем вы заберете их назад. Если они не умрут в течение недели, значит, девушки действительно избранные. Позже мы назначим новую встречу, когда вы сможете опять отправить их ко мне. И я дам им Искру, которую вы так жаждете получить, но только если они пройдут испытание. – Да будет так. – Четыре фигуры склонили головы в знак согласия. А затем Саяну охватило странное зеленоватое пламя, но огонь не причинял ей вреда. Она направилась к нам. Я чуть с ума не сошла от страха. Кричала, билась в путах, а Саяна подходила все ближе… Затем меня обдало волной жуткого нестерпимого жара, и я снова потеряла сознание… А когда очнулась, уже лежала в постели у себя комнате в общежитии. – Я помню тот день, – подтвердила Финея. – Мы встретились с девчонками рано утром. Они были сами не свои, все трое. После этого Ида и начала меняться… Да и Нисса тоже. – Меня мучили ночные кошмары, – продолжила Глория. – Фигуры в плащах являлись мне каждую ночь, а иногда снилась и эта кошмарная Саяна, и этот жуткий гроб в ветвях. Но Иду с Ниссой зацепило сильнее. Они стали очень озлобленными, нашей дружбе быстро пришел конец. Через три дня я обнаружила, что мое тело начало меняться. Я становилась такой же, как эти жуткие зеркальные ведьмы. Но при этом у меня появилась странная сила, которая позволяла скрывать мой новый облик от окружающих. Я хотела поделиться этим с Идой и Ниссой, но они лишь злобно посмеялись надо мной. Однако Нисса позже призналась, что с ней творится то же самое. Мы выжили, а значит, прошли обряд посвящения. Когда я это поняла, стала страшиться будущего. Ведь Саяна говорила, что нас снова отправят к ней, и нам придется проходить еще какое-то испытание. И потом мне казалось, что учителям в школе что-то известно. На нас странно поглядывали, иногда я слышала чей-то шепот за спиной. Особенно подозрительно вела себя Тильда… Да и директор Эмбер. Мне кажется, он в курсе абсолютно всего. Я плохо спала по ночам, вздрагивала от каждого шороха. Я не понимала, что происходит, и это сводило меня с ума. Однажды ночью я вышла из общежития, чтобы немного подышать свежим воздухом. Как оказалось позже, именно это меня и спасло. Я увидела тех самых женщин в плащах и капюшонах, их сопровождало несколько человек в черном боевом облачении. Они направлялись к нашему общежитию. Я спряталась в кустах, а когда они вошли в здание, бросилась прочь. Именно в ту ночь я и сбежала из школы и из города. Я просто неслась куда глаза глядят. Несколько ночей провела в лесу, пока не вышла к соседнему городку. Затем воровала по мелочам, чтобы не умереть с голоду. А потом путь привел меня в Норд-Персиваль. Небольшая магическая сила у меня имеется, со временем я становлюсь сильнее и опытнее. Я пошла в услужение к колдуну Кастлеру, чтобы подучиться у него чему– нибудь или получить доступ к его колдовским книгам… А встретилась с вами. Вот и вся моя история. – А Ида и Нисса той ночью пропали во второй раз, – добавила Финея. – И через несколько недель случилась та история на городском рынке. Ида погибла… А про Ниссу мы до сих пор ничего не знаем. – Перед тем как убили Ипполиту, она говорила о колодце и четырех Матерях, – задумчиво проговорил Алекс. – Все это как-то связано. Но каким образом? – Самое время выяснить, – сказал Макс. – Отведи нас к этому колодцу. Посмотрим, что он из себя представляет. – Может, сначала в гостиницу? – с надеждой проговорил Алекс. – Там нас хотя бы накормят. – Успеешь еще набить живот, – строго сказала Камилла. – Только о еде и думаешь! – Естественно. Это у вас голова забита какими– то глупостями, а я в первую очередь беспокоюсь о своем организме. Но все желали идти к амбару, даже Финея, так что Алексу пришлось смириться с мнением большинства. Они сменили маршрут и вскоре вышли к старому сараю, стоявшему позади рыночной площади. Его двери все так же были распахнуты настежь, но теперь внутри строения мерцали странные желтые огни. – Там кто-то есть, – тихо прошептал Макс. – Будьте осторожны. Камилла на всякий случай сняла с плеча лук и приготовила стрелу, Алекс положил ладонь на рукоятку кнута. Они подошли ближе, стараясь ступать очень тихо. Где-то совсем рядом послышались торопливые шаги, чье-то тяжелое дыхание. По ту сторону забора мелькнула приземистая тень. Финея испуганно охнула, и Глория зажала ей рот рукой. Алекс молча выхватил кнут и размахнулся. Бич со свистом пронесся в воздухе и захлестнул какую-то короткую фигуру, появившуюся из-за ограды. – Не убивайте! – раздался испуганный вопль. – Это же я, Вельямин Клоппс! Камилла шумно выдохнула. Алекс тут же ослабил давление кнута. Макс изумленно уставился на перепуганного толстяка. А мэр Клоппс сдернул с головы свой цилиндр и прижал его к животу. Затем промокнул взмокший лоб огромным кружевным платком. – Что вы здесь делаете? – удивленно спросил Беркут. – Как же вы меня напугали! – воскликнул Вельямин Клоппс, переводя дух. За его спиной возникла еще одна тень. – Берегитесь! – крикнул Алекс. – Тут какой– то пучеглазый тролль прячется! – Это же моя дражайшая супруга, – поспешно пробормотал мэр. – Не извольте беспокоиться! – Ой, простите. – Алекс смущенно отвел глаза. Камилла довольно ощутимо пихнула его локтем в бок. – И много вас здесь? Вильгельмина Клоппс злобно уставилась на Грановского. Ей явно не понравилось, что он обозвал ее пучеглазым троллем. – Здесь не только мы. – Мэр Клоппс снова водрузил на голову цилиндр. – Еще полицмейстер Гвиннер и его люди. Эрик, юный помощник Ипполиты, прибежал ко мне домой около часа назад и рассказал о случившейся трагедии. Мы тут же поспешили сюда. Нашли колодец и тело Ипполиты… – Я не понимаю, что происходит! – воскликнула Вильгельмина. – Кто убил эту добрейшую женщину? – Ипполита все еще здесь? – напряженно спросила Финея. – Нет, тело уже увезли в полицейский участок, – успокоил ее мэр. – Мы постараемся пока не трезвонить об этом происшествии, пусть Ост– Стингер мирно спит. А вот завтра утром в городе поднимется настоящая паника, господа Созерцатели! – Столько смертей за такой короткий промежуток времени! – подхватила его супруга. – У нас со времен тирании Властелинов такого не случалось! – Ипполиту убил Шепард, главарь банды прихвостней зеркальных ведьм, – сообщил мэру Алекс. Он все еще старался не встречаться взглядом с Вильгельминой. – И это связано с гибелью Иды. – Какое несчастье! – всплеснул руками Вельямин Клоппс. – Когда же это все закончится?! Привлеченные шумом, из амбара вышли Гвиннер и двое его помощников в полицейской форме. Все выглядели очень обеспокоенными, но, узнав Созерцателей, расслабились. Макс и Камилла ступили в амбар и тут же увидели темный провал в полу. В помещении стоял удушливый запах сырости, и шел он от старого колодца. Глория и Финея приблизились вместе с мэром. Господин Клоппс только взглянул на колодец и тут же снова покрылся испариной. Его супруга входить не стала, предпочтя остаться у ворот. Вокруг дыры, пробитой в почерневшем полу, стояли по кругу несколько зажженных керосиновых фонарей. Они освещали древнюю каменную кладку, испещренную выбитыми на ней странными символами. Сам колодец оказался настолько глубоким, что внизу виднелась лишь чернота. – Жуткое местечко, – шепнула Камилла. – У меня одной от него мороз по коже? – Нет, – тихо призналась Финея. – Мне тоже как-то не по себе. Может, уйдем отсюда подальше? Алекс огляделся вокруг и увидел на полу небольшой камень. Он поддел его ногой и отправил прямиком в черный зев колодца. Все прислушались. Вскоре снизу донесся гулкий звук удара. Не всплеск, не шлепок, как если бы камень упал в густой ил. Казалось, булыжник ударился о мраморный пол. Все озадаченно переглянулись. Мэр Клоппс с опаской приблизился к краю пролома и застыл рядом с Созерцателями. – Вам что-то известно об этом сарае, господин мэр? – спросил у него Макс. – Или об этом колодце? – Да. – Вельямин Клоппс снова промокнул лоб платком. – Немного… Кое-кто из местных старожилов тоже в курсе, но мы стараемся помалкивать. Эта история восходит своими корнями к давним временам, когда в городе властвовали зеркальные ведьмы, еще до эпохи Властелинов, несколько веков назад. Я не знаю, для каких целей использовали этот колодец… наверняка для каких-то сверхъестественных гадостей. Сначала он находился далеко за пределами города, стоял себе, скрытый в дремучем лесу. Но Ост-Стингер постепенно разрастался, и вскоре здания подошли вплотную к колодцу… Проще всего было засыпать его камнями, но жители побоялись. Место колдовское, страшное. Мало ли что может случиться. В конце концов мы решили просто спрятать его. Сделали вокруг насыпь, закрыли колодец досками, а поверх него возвели большой амбар для хранения сена. Что-то знала Ипполита… Именно она запрещала жителям уничтожать колодец. А мы уважали эту женщину и всегда прислушивались к ее советам. – Она что-то рассказывала? – поинтересовался Алекс. – Ипполита лишь говорила, что когда-то случилось нечто очень плохое. Оно было как-то связано с этим проклятым старым колодцем и имело отношение к зеркальным ведьмам и к неким четырем Матерям. Ипполита рассказывала, что колодец – это портал, в незапамятные времена запечатанный с помощью древней языческой магии. И если его снести или засыпать, это может разрушить старинное заклятие и снова открыть портал. Она всегда просила, чтобы сарай никто не открывал и даже не заходил в него лишний раз. Ипполита и место для своего магазинчика выбрала с таким расчетом, чтобы амбар всегда находился в поле ее зрения. Но сейчас двери взломаны, а колодец открыт. Значит, Ипполита не уберегла свой секрет. – Либо кто-то еще знал о тех давних событиях, – предположила Камилла. – Но куда ведет этот портал? – Не знаю и знать не хочу! – замахал руками мэр. – Я всегда предпочитаю держаться подальше от всяких сверхъестественных штучек! – А кому изначально принадлежала земля, на которой стоял колодец? – спросил вдруг Макс. – Ну это ни для кого не секрет, – ответила Вильгельмина Клоппс. Оказалось, что она уже какое-то время стоит позади Созерцателей. – Почти все земли, на которых сейчас построен Ост-Стингер, принадлежали когда-то семейству Наполеона Эмбера. – Неужели? – протянул Алекс. – Значит, и колодец мог принадлежать его предкам? – Скорее всего так и есть, – согласился мэр Клоппс. – Но об этом лучше вам поговорить с самим господином Эмбером. – Значит, больше вы ничего не знаете? – разочарованно протянул Беркут. – Знал бы, обязательно поделился с вами! Кстати, – всплеснул руками мэр, – наше приглашение на ужин остается в силе. Да, на нашем званом вечере помимо прочих будет присутствовать один уважаемый человек, возможно, он сможет рассказать вам куда больше меня. Он большой знаток местных мифов и легенд! – С удовольствием его послушаем, – тут же ответила Камилла. – Но не слишком ли поздно для ужина? – Нет! – быстро проговорил Алекс. – В самый раз! Я умираю от голода.