Макс тем временем смел ураганом всех нападавших. На платформе остались только он, Шепард и Камилла. Шепард с усмешкой отшвырнул девушку прочь, одновременно метнув кинжал в Макса. Беркут на лету отбил его мечом. Вокруг гремели крики и звенело стекло. Камилла подхватила с пола лук, но стрелы давно кончились. Девушка могла только отмахиваться от врагов, не подпуская их к себе. Шепард сорвал с пояса два серпа и, помахивая ими, двинулся на парня. Беркут принял боевую стойку, выставив клинок перед собой. Серпы столкнулись с мечом, выбив снопы искр. Оба противника отскочили в разные стороны, но тут же сошлись вновь. Шепард пнул Макса ногой в бок, выбил у него меч, взмахнул серпами. Макс каким-то чудом успел схватить его за запястья. Стеклянные лезвия дрожали у самого его лица. Шепард начал вырываться, злобно шипя. Беркут призвал ветер и швырнул противника на ограждение платформы. Шепард врезался спиной в перила и охнул. Макс подхватил с пола меч и прыгнул к нему. В этот момент его ноги обвил кнут Алекса. Беркут рухнул на живот и обернулся. Кнут был в руках Матери Скорби. Злобно ухмыляясь, ведьма наступала прямо на Беркута. И тут сбоку на нее налетела Камилла, размахивая луком. Сражаться девушка не умела, но зато она смогла отвлечь внимание старухи, пока Макс распутывал ноги. Но тут вперед снова выступил Шепард. Мать Скорби проворно увернулась от лука Камиллы, затем, изловчившись, наотмашь ударила девушку по щеке так, что та отлетела в сторону и упала прямо в разгорающийся на краю платформы огонь. Громко вскрикнув, Камилла вскочила на ноги и принялась сбивать пламя с одежды. А Мать Скорби снова взмахнула кнутом. Шепард глухо рассмеялся, поигрывая серпами. Макс оказался один против двоих. И опять Камилла с криком налетела на Мать Скорби. Перевалившись через перила платформы, обе рухнули вниз, на каменный пол. Макс подбежал к краю платформы, чтобы увидеть, что с Камиллой, но тут Шепард снова пошел в атаку. Беркут выбил у него мечом один серп. Шепард отпрянул, Макс бросился за ним, Шепард перепрыгнул через перила и исчез из виду. Макс кинулся следом. Слетев на пол, оба пронеслись мимо Алекса, который все еще отбивался от громилы в черных доспехах. Алекс с размаху ударил ведьмака кулаком в челюсть и охнул от боли – все равно что дал по кирпичной стене. Громила довольно осклабился. Алекс ударил его ногой в живот, но тот лишь покачнулся, а затем обрушил на Грановского целую серию ударов. Алекс отбивался руками и ногами, но тому все было нипочем. Когда парень уже подумывал развернуться и задать стрекача, его противник вдруг закачался. Тогда Алекс запрыгнул ему на плечи, сдавив шею ногами, и резко завалился набок, увлекая громилу за собой. Но тот подмял его под себя, навалившись всей массой так, что Грановский захрипел. – А ну слезь с меня, туша! – выдохнул он. Громила лишь натужно рассмеялся. Грановский недолго думая резко подался вперед, врезав лбом в переносицу громилы. Этот удар наконец-то лишил противника сознания. Алекс, тяжело дыша, отполз в сторону и встал. – Осталось выяснить, кто спер мой кнут! – проговорил он. Макс настиг Шепарда на верхней платформе, куда тот взбежал, спасаясь от него либо заманивая в очередную ловушку. Шепард ударил ногой, намереваясь уронить Макса, но тот увернулся и ударил в ответ. Противники разошлись, но тут же схлестнулись снова. Макс увернулся от очередного удара, а затем наотмашь рубанул сам. Раздался короткий вскрик, и Шепард кувырком покатился вниз по лестнице. Он рухнул у ее подножия и больше не шевелился. Макс, едва живой, медленно опустился на колени. Но отдыхать было рано. Алекс стоял, переводя дух. И в этот момент его шею захлестнул его же кнут. Жесткие стеклянные звенья впились в кожу, мгновенно перекрыв доступ кислорода. Алекс скосил глаза вбок. К нему приближалась Мать Скорби. В одной руке она сжимала рукоятку его кнута, в другой – длинный, изящный меч. Ведьма ловко управлялась с кнутом. Едва заметное движение рукой, и бич сдавил шею Алекса крепче, перед глазами у него заплясали темные точки. Он попытался сдернуть удавку, но ведьма дернула рукоять, и петля стянулась еще сильнее. Алекс медленно опустился на колени. В такой переплет ему еще не приходилось попадать. Еще немного, и ведьма его задушит. Или снесет голову своим клинком. – Ты не представляешь, с каким наслаждением я сделаю это, – проговорила Мать Скорби, замахиваясь мечом для удара. Она словно прочла его мысли. Ну вот и все. Алекс закрыл глаза, мысленно прощаясь с жизнью и чувствуя, что теряет сознание. Сверкнул стеклянный клинок, тут же прозвучал резкий короткий вопль. А затем Мать Скорби рухнула на пол лицом вниз, и меч выпал из ее руки. Грановский приоткрыл один глаз и изумленно вытаращился. Над мертвой ведьмой стояла Корделия с длинным стеклянным кинжалом в руке. Она помогла Алексу освободиться от кнута. Парень с наслаждением вдохнул полной грудью и принялся массировать шею. – Это ей за Ипполиту, – жестко проговорила Корделия. – И за тебя… – Откуда ты здесь? – прохрипел он. – Где же мне еще быть? – удивилась та. – Не могла же я допустить, чтобы тебя тоже убили. Тогда у меня вообще никого не останется. Алекс молча смотрел на мать, а она не сводила с него печального взгляда. Оба не замечали, что шум боя внезапно стих. Когда Мать Скорби погибла, ее уцелевшие приспешники побросали оружие и бросились прочь из здания завода. А вокруг Алекса и его матери образовался круг из Созерцателей, членов Ордена и их юных воспитанников. В толпе стояла Вера, тяжело опирающаяся на свой шест, Андрей Невзоров, Кирилл, Данил, еще несколько человек, знакомых Алексу по Экзистернату. Вскоре к ним подошли Камилла с Максом, Глория с Финеей. Дмитрий Грановский выступил вперед, потрясенно глядя на Корделию. Увидев его, она тут же отвела взгляд в сторону. – Ты… Ты… – только и повторял он. – Брось оружие, Корделия. – Дмитрий, – произнесла женщина, отбросив кинжал в сторону. – Давно не виделись. Не смотри на меня так. Я здесь только ради Алексея. – Арестовать ее, – вдруг приказал старший Грановский. – Что?! – испугался Алекс. – За что? – Поверь, так будет лучше, – сказал ему Дмитрий. – Лучше для всех. – Но она только что спасла меня! – воскликнул парень. – Мы не знаем, что она задумала в действительности, – ответил отец. – А рисковать я больше не собираюсь. Арестовать! – жестко повторил он. Андрей и Данил подошли к Корделии, на всякий случай выставив перед собой мечи. – Я не буду сопротивляться, – холодно произнесла она. – Делайте, что должно. Слишком долго я скрывалась от всех, но теперь ситуация изменилась. Она взглянула на Алекса, который растерянно переводил взгляд с нее на отца. – Теперь я знаю, что мне в действительности нужно. И сделаю все, чтобы ты смог меня простить. Корделию повели к выходу из цеха, а Алекс, не отрываясь, смотрел ей вслед. Впервые в жизни он не знал, что сказать. Глория подошла к нему сзади и мягко взяла за руку. Он машинально сжал ее пальцы. – Пойдем, – тихо позвала его девушка. – Нужно забрать твой кнут. Не стоит разбрасываться такими нужными вещами. В этот момент в цех вбежал профессор Жеводан и главный полицмейстер Гвиннер. Их сопровождали полицейские, с которыми Гвиннер недавно отправился в школу Эмбера. Жеводан выглядел очень испуганным, лица полицейских были покрыты многочисленными синяками и ушибами. Увидев царивший в цехе погром и целый отряд Созерцателей в полном боевом облачении, они замерли с открытыми ртами. Над Ост-Стингером медленно занимался рассвет. Глава тридцать третья Время ответов Затем пришло время вопросов и ответов. Все собрались на большой лужайке позади стеклолитейного завода, расселись на скамейках, поваленных деревьях, просто на земле. Юные воспитанники Экзистерната носились по парку, играли со Сметанкой, который с громким, восторженным лаем бегал за ребятами. Щенка захватила с собой Наташа. Оказалось, что Созерцатели прибыли на одном из собственных воздушных кораблей, так что с транспортировкой зорга проблем не возникло. Макс Беркут сидел на поваленном дереве, скрестив босые ноги, кутаясь в обрывки обгоревшего плаща. На его лице и груди еще виднелись следы от порезов. Камилла пристроилась рядом, положив голову на его плечо. Они с удовольствием и легкой завистью наблюдали за бегающими воспитанниками. Учащиеся Экзистерната в первую очередь были подростками, хоть и умели сражаться на мечах и кинжалах. Они одержали свою первую победу над ведьмами и теперь расслаблялись, давая выход скопившемуся напряжению. Наташа Назарова и Кирилл Башаров бегали со всеми, весело хохоча. Алекс молча сидел рядом с отцом. В Ост-Стингер прибыл и Корнелиус. Старик хмуро расхаживал по поляне, путаясь в полах мантии, и выслушивал рассказы очевидцев о последних событиях. Профессор Жеводан только что поведал ему, как совершенно случайно обнаружил Гвиннера с его полицейскими. Избитые до бессознательного состояния, связанные по рукам и ногам, они были заперты в подвале главного корпуса школы. – На нас набросились, едва мы переступили порог школы, – смущенно говорил главный полицмейстер. – Старуха Тильда и несколько головорезов в черных доспехах. Мы и глазом моргнуть не успели, как они нас вырубили! Очнулись уже под замком. Хорошо, что профессор случайно проходил неподалеку и услышал наши вопли. – Почему же они вас сразу не прикончили? – осведомился Корнелиус. – На их месте я именно так и поступил бы. – Нисколько в этом не сомневаюсь, – еле слышно пробормотал Алекс. – Наверное, решили, что мы не представляем для них серьезной опасности, – развел руками Гвиннер. – Кто-то из преподавателей интерната был заодно с ведьмами? – спросил Корнелиус у профессора. – Большая часть учителей ничего не знала, – ответил Жеводан. – А те, кто знал… Их тела лежат сейчас в стеклолитейном цехе, многие разбиты вдребезги. Я понятия не имел, что они тоже обращены! – Похоже, новым директором этой школы станете вы, – заметил Корнелиус. – Думаю, в городе не найдется более подходящей кандидатуры. – Если никто не станет возражать, почту за честь, – кивнул профессор Жеводан. – Но как вы здесь оказались? – недоуменно спросила Камилла. – Да еще в самый нужный момент. – Как только юный Грановский появился в Экзистернате и сообщил о Корделии, я понял, что дело неладно, – ответил Корнелиус. – Кое-что мы с Магистром увидели сами, наблюдая за вами через зеркала. Медлить было нельзя, мы собрали отряд и двинулись в Ост-Стингер. Истинных Созерцателей у нас мало, поэтому пройти сквозь зеркало мы не могли. Пришлось лететь. Путь занял какое– то время, но главное – мы успели вовремя, чтобы помочь вам остановить Мать Скорби и ее соратников. Однако расслабляться нельзя ни в коем случае. Ведьма уничтожена, но есть еще три настоятельницы, и их мы так и не обнаружили. Мать Слез, Мать Сумерек и Мать Боли все еще где-то скрываются, и подозреваю, что рано или поздно мы услышим об этих коварных гадинах. Особенно теперь, когда они ищут поддержки у нового демона. – Не сомневаюсь в этом, – добавил Дмитрий. Он ковырял землю у своих ног острием меча, не глядя на окружающих. – Но мы совершили большую ошибку, Корнелиус. Все начиналось, как расследование странного происшествия… А обернулось раскрытием настоящего заговора. В следующий раз будем более тщательно выбирать задания для учеников. Они еще слишком юны, чтобы участвовать в таком. – Мы уже достаточно опытные, – вскинулся Алекс. – Ты понятия не имеешь, в чем я принимал участие, пока тебя не было рядом! Глория, сидевшая рядом с Алексом, молча положила руку ему на плечо, но парень этого даже не заметил. – Меня действительно не было с тобой, Алексей. – Дмитрий закрыл глаза. – И я никогда не перестану винить себя за это. У меня никого нет, кроме тебя, а мы столько времени провели в разлуке… – Поэтому ты должен понимать, что я сейчас чувствую, – сказал Алекс. – Что чувствует она… – Это другое! – угрюмо проговорил Дмитрий Грановский. – Сейчас я не готов с тобой это обсуждать. – Но я… – Хватит! – крикнул отец Алекса. Все вздрогнули. – Сейчас не время и не место для этого разговора. Алекс замолчал и опустил голову. Глория и Финея тревожно переглянулись. – Не стоит нервничать, – произнес Корнелиус. – Даю вам слово, что мы со всем разберемся. Меня самого сильно занимает этот Доминик Клайд и его замыслы, пока скрытые от нас. Возможно, Корделия сможет кое-что прояснить, если согласится на откровенный разговор. Сейчас она хранит молчание. – Вы нашли тело Эмиля? – спросил Макс. – Исчез, как и барон Клайд, – ответил Дмитрий. – Также не нашли и Шепарда… Лишь следы крови на том месте, где он упал. Видимо, в суматохе они сумели скрыться. – Живучие, гады! – бросил Беркут. – Значит, еще обязательно встретимся. А Селина?