Четверо паломников обошли с боков монаха-дерево и набросились на Амвросия. Иоганнес смог дотянуться до одного из нападавших и, зацепив ветвью за плечо, опрокинул его на землю. Упавший богомолец тут же вскочил на ноги. Даже не оглянувшись на странное дерево, он вновь направился к сидевшему у колодца иеромонаху. Пушок тоже вступил в схватку. Он вцепился в ногу другому паломнику ‑ белобрысому верзиле с граблевидными руками. Детина пнул друггара ногой и попытался схватить Амвросия за руку, но промахнулся. Иеромонах с усилием встал на четвереньки, а потом выпрямился во весь рост. И тут кряжистый старик-паломник ударил секретаря епископа кулаком в подбородок. Амвросий слегка покачнулся, затем осоловело встряхнул головой и вдруг, взревев от ярости, двинул старика коленом в низ живота. Схватившись за причинное место, обидчик согнулся пополам. Внезапно в воздухе раздался тонкий писк. Пушок внезапно сделался прозрачным и начал быстро увеличиваться в размерах. Вскоре он уже был ростом с годовалого жеребенка-стригунка. Просвечивающийся насквозь друггар, бодаясь головой, принялся отталкивать от Амвросия нападавших паломников. Из-под прозрачного Пушка выкатился настоящий друггар и подбежал к Иоганнесу. Виляя хвостиком, он стал звать за собой епископа, то убегая вперед, то вновь возвращаясь. «Быстрее бежим!» ‑ прозвучало в голове монаха-дерева. Иоганнес призывно помахал рукой-ветвью Амвросию и, вытащив корни из земли, заковылял за щенком. Четверо паломников тем временем мутузили кулаками жалобно пищавший призрак друггара. Один за другим к ним присоединялись все новые и новые «зачарованные». Вскоре призрачный двойник Пушка скрылся за людскими спинами. Оттуда теперь доносились только глухие звуки ударов и сосредоточенное сопение множества людей. Амвросий осторожно, шаг за шагом, отступил за колодец, а затем, шатаясь и спотыкаясь, побежал к лесу. На бегу он время от времени оглядывался на епископа и друггара. Передвигая корни дуба, Иоганнес насколько мог быстро двигался за своим секретарем. Пушок бежал сзади. Еще несколько шагов, и вот уже последнего из беглецов скрыли вековые деревья-великаны. В зарослях кустарника Амвросий остановился. Приходя в себя после бега, он принялся отдуваться и пыхтеть, вытирая крупные капли пота с багрового лица. «Пушок, передай Амвросию, чтобы вел себя как можно тише, ‑ мысленно распорядился Иоганнес. ‑ А то, не ровен час, мое склонное к чревоугодию чадо, привлечет к себе внимание недругов. Пусть лучше поведает нам, что здесь произошло в мое отсутствие». *** Отдышавшись, Амвросий сбивчиво рассказал о событиях последних дней. Оказывается, примерно через час после ухода епископа на лесную прогулку на дороге со стороны монастыря появилась пожилая женщина с лукошком. На груди у нее горел желтым светом большой самоцвет. Встретившего ее первым послушника гостья тут же вымазала коричневой грязью из своей корзины. И в того словно вселился темный дух. Постояв мгновенье, послушник зачерпнул из лукошка пригоршню грязи и кинулся к паломникам. Он принялся усиленно мазать грязью растерявшихся людей. Испачканные в коричневой жиже тут же теряли волю и начинали выполнять указания чародейки. Амвросий с самого начала наблюдал за происходящим из окна сруба и колебался, не зная, как ему поступить. Пока он размышлял, все паломники уже были околдованы. Взгляд чародейки обратился к дому. Иеромонах тотчас бросился к двери и задвинул засов, после чего попытался вылезти через заднее окно, но из-за своего внушительного живота не смог этого сделать. Тогда, оставив окно открытым, иеромонах спрятался в подполе. Через щель между полом и крышкой люка он смог наблюдать за дальнейшими событиями. Через короткое время дверь в скит содрогнулась от сильных ударов и, не выдержав натиска, слетела с петель. В дом беспорядочной толпой хлынули паломники и принялись бестолково слоняться по келье. Затем в дверях появилась чародейка. Она выглядела старой, но двигалась на удивление легко и проворно. Сбив замок на сундуке, женщина порылась в его содержимом и забрала древнюю книгу по магии. Затем подошла к этажерке возле окна, где хранились результаты опытов скитников — магические фигурки зверей и птиц. Здесь же на полках лежали мешочки с порошками для кормления волшебных созданий. Самыми ценными там были фигурки ворона, кабана и собаки, похищенные Иоганнесом из хижины ведуньи с Травяных Заводей. Только эти колдовские изделия могли полноценно оживать и верно служить своему владельцу. Сложив именно эти статуэтки и порошки к ним в котомку, чародейка покинула скит. За ней, как привязанные, последовали зачарованные ею люди. Амвросий, слава святому Аполлинарию, остался незамеченным. Всю прошлую ночь иеромонах провел сидя в подполе. Уже под утро он осторожно выглянул в окно. Чародейки нигде не было видно, а паломники сидели кружком вокруг лукошка с грязью. Улучшив момент, Амвросий выскочил из дома и попытался скрыться. Но забежав за угол, он нос к носу столкнулся с еще одной группой заколдованных людей. Убегая от них, Амвросий в порыве отчаяния прыгнул в колодец. Кинув сверху несколько камней, паломники оставили его в покое. Секретарь его преосвященства запросто мог умереть от холода, если бы не своевременная помощь Иоганнеса и его друггара. Амвросий грузно опустился на колени и вновь принялся истово благодарить своих спасителей. «Моему чаду не стоит волноваться! ‑ передал иеромонаху через друггара епископ. — Судя по всему, испытания только начинаются, и у него еще будет возможность нас отблагодарить». Глава 11. Обычное поручение Стремление мужа сберечь от волнений Позволило черной случиться беде. В плену оказаться пришлось поневоле, Что делать теперь разлученной семье? Натали пришла в себя от холода. Она почувствовала, что руки и ноги у нее крепко связаны. Подташнивало, и сильно болела голова. С трудом открыв глаза, молодая женщина осмотрелась. Окна в помещении отсутствовали. Единственным источником света здесь был слабо чадящий факел. Из полумрака медленно проступали очертания окружающих предметов. Пока глаза привыкали к слабому освещению, пленница пыталась вспомнить, что с ней случилось, и как она оказалась в этом месте. То утро начиналось как обычно. Сидя в кресле-качалке на веранде собственного дома, Натали де Бюнье, графиня Еланская вышивала крестиком шелковую салфетку. Внезапно сзади раздалось частое постукивание. Женщина обернулась на звук. Стуча коготками по дощатому полу, к ней бежал сизый голубь. К лапке птицы был привязан крохотный футлярчик. Наклонившись из кресла, хозяйка подхватила с пола пернатого почтальона. Вскоре она держала в руках свернутое в трубочку послание. Натали прислушалась. Снизу со двора доносились возбужденные голоса Норма и Согларуса. «Пока мужчины заняты, узнаем, что Вицериуму нужно от меня на этот раз», ‑ решила про себя графиня. В свое время она скрыла от мужа существенную часть личной жизни. И причиной тому было обычное женское суеверие: если любимый узнает обо мне что-то плохое, то обязательно разлюбит. А секрет был действительно важным. Последние восемь лет Натали являлась Мечом Правосудия — секретным орудием Высшего совета магов ордена Искры. Само существование «убийцы магов», как злые языки прозвали ее должность, никогда официально не признавалось орденом. Но мага Искры, предавшего своих товарищей, неминуемо настигало возмездие. Рано или поздно он бесследно исчезал. Шпионы ордена могли годами преследовать изменника, а когда они его находили, в дело вступал «Меч Правосудия». По личному приказу Великого магистра Натали похищала мага-предателя, используя свой боевой амулет. Ее артефакт, что встречалось крайне редко, состоял из двух частей: простого на вид колечка и острой металлической шпильки. Надетое на безымянный палец, кольцо делало графиню невидимой, и она могла подобраться очень близко к ничего не подозревающей жертве. А длинная шпилька пробивала защиту любых магических артефактов. Концы шпильки - черный и блестящий - обладали разными свойствами. Укол блестящим острием на несколько часов погружал живое существо в глубокий сон, а укол черным - нес почти мгновенную смерть. За годы своей тайной службы Натали лишь один раз использовала темное острие. Тогда она покарала убийцу Великого магистра ордена магов Искры — мага-предателя Шетарка. В остальных случаях она просто усыпляла жертву и передавала ее в руки представителей Высшего совета. После скорого суда провинившийся маг навеки исчезал в тюрьме ордена на острове Забвения в Северном море. За последний год молодой женщине дважды приходилось выполнять подобные миссии, сохранив это втайне от любимого мужа. В полученном послании, скрепленном личной печатью нового Великого магистра ордена магов Искры Бенедиктуса Вицериума, Мечу Правосудия предписывалось завтра вечером прибыть на условленное место для получения очередного задания. Немного подумав, графиня кликнула слугу и тихим голосом отдала ему какое-то распоряжение. Отложив в сторону неоконченную вышивку, молодая женщина подошла к краю веранды. Отсюда открывался живописный вид на зеленую долину и вздымавшиеся вдали к небу белые верхушки Яшмовых гор. Облокотилась на резные перила, Натали выглянула наружу. Внизу во дворе усадьбы ее муж Норм Карваль азартно бился на палках со старым другом семьи Серым мастером Согларусом. Громкий стук дубинок перемежался возбужденными возгласами бойцов «Ага, есть укол!», «Не считается, задет лишь рукав!», «А вот я тебя сейчас!». Устав сражаться, разгоряченные мужчины решили сделать передышку и отошли на отдых в тень особняка. В это время в воротах усадьбы появился худощавый селянин, несший на плече удочку и огромную рыбину. Согларус тут же окликнул проходившего мимо рыбака. Тот остановился и, почтительно поклонившись, вошел во двор. Приблизившись к отдыхавшим друзьям, селянин с гордостью продемонстрировал свой улов, а затем принялся о чем-то увлеченно рассказывать. Ратник и маг внимательно слушали рассказ, с восхищением рассматривая пойманную рыбу. За спинами беседующих во двор проскользнул слуга, отправленный ранее Натали с каким-то поручением. Подняв взгляд на графиню, стоявшую на веранде, посыльный слегка кивнул. Хитрая уловка, как и в предыдущие разы, сработала безотказно. Будучи заядлыми рыболовами, муж графини и заезжий гость решили уже на следующее утро отправиться на Чудное озеро к месту «удачной» рыбалки селянина. Стоило лишь мужу с другом уйти на рыбную ловлю, как Натали тут же вызвала к себе доверенную служанку Терезу. В послании Великого магистра не было ничего необычного, но одна деталь почему-то насторожила графиню. Вицериум всегда использовал для передачи посланий белого голубя, а на сей раз птица почему-то была темно-серой. Будучи по натуре особой осмотрительной, Натали приняла некоторые меры предосторожности. Она запеленала своего двухмесячного сына Измира и передала его на руки верной служанке. Тереза всю свою жизнь провела в услужении у семьи графини. Натали знала ее с самого детства и безгранично ей доверяла. Служанка должна была укрыться с малюткой в уединенном домике на окраине Йонесбурга. Жилье было куплено через вторые руки и иногда служило Натали в качестве потайного убежища. С Терезой графиня отправила кормилицу и трех надежных слуг. «Осторожность никогда не бывает лишней!» ‑ к месту вспомнила Натали любимую пословицу мужа. После обеда графиня вызвала к себе управляющего поместьем и долго диктовала тому указания на время своего отсутствия. Вернувшемуся с рыбалки мужу необходимо было передать, что супруга уехала на пару дней за покупками в Йонесбург. Ближе к вечеру, молодая женщина переоделась в мужской костюм – куртку и широкие штаны светло-коричневого цвета. Свои роскошные, отливавшие медью волосы она стянула в узел на затылке и заколола шпильками, спрятав среди них волшебный амулет. На ноги графиня обула сапожки из оленьей кожи. Заканчивая приготовления, она положила в карман куртки кошелек с монетами, а за пазуху спрятала изящный кинжал. Спустившись во двор поместья, Натали оседлала ничем неприметную лошадку и отправилась на условленное место встречи. Как было оговорено в послании, в левой руке она держала зажженный факел. На опушке темного леса графиню поджидали трое закутанных в плащи всадников. Их кони время от времени всхрапывали, беспокойно переступая тонкими ногами. Не доезжая сотни шагов до незнакомцев, Натали остановила лошадь. ‑ Графиня! – громким голосом обратился к ней сутулый наездник в низко надвинутом на лицо капюшоне дорожного плаща. — У меня для вас письмо от Великого магистра! Высоко держа в руке свиток и придерживая гарцующего жеребца, посланник стал приближаться к Натали. Голос этого человека женщине был незнаком. Но Вицериум из соображений секретности всегда отправлял на такую миссию людей, не знавших истинного имени Меча Правосудия. В сгущавшихся сумерках тени, отбрасываемые деревьями, причудливо плясали на фигуре приближавшегося всадника и его коня. Взяв из рук гонца послание магистра, Натали сломала печать и развернула свиток. Темнота мешала что-либо рассмотреть. Тогда графиня подняла выше факел и осветила письмо. В руке у нее был чистый лист бумаги. В то же мгновенье липкие белые нити упали на молодую женщину. Вздрогнув от неожиданности, она выронила факел. Застигнутая врасплох, Натали попыталась освободиться из цепких пут и одновременно пришпорила лошадь. Но обычно послушное животное лишь беспомощно фыркнуло и осталось стоять на месте. На плече «посланника магистра» темным наростом возвышался паук, который непрерывно метал в жертву сгустки клейкой паутины. Вскоре опутанная прочной сетью, пленница едва могла шевельнуться. Паутина надежно удерживала ее на месте. Хозяин паука подъехал вплотную к графине и потянулся рукой к ее прическе. В это мгновенье Натали краем глаза заметила багровое зарево пожара. С трудом повернув голову, она с ужасом увидела, что горит ее родовая усадьба. Тут графиня вспомнила о своем магическом кольце. Она мысленно отдала приказ и тотчас стала невидимой. ‑ Напрасный труд, графиня, ‑ насмешливо прозвучал из-под капюшона всадника женский голос. Натали почувствовала легкий укол в плечо и увидела в руке незнакомки свою волшебную шпильку. Все вокруг закружилось в стремительном танце, а потом плотным занавесом опустилась темнота. *** Пленница мучительно застонала. Ее, вершительницу правосудия ордена магов Искры, заманили в ловушку, а потом обездвижили с помощью ее же собственного оружия. Вторая часть амулета - магическое кольцо с безымянного пальца графини тоже пропало. Что, впрочем, было неудивительно. Натали с трудом пошевелилась. Все ее тело едва слушалось, окоченев от холода и долгой неподвижности. Женщину начала бить крупная дрожь. «Что с Измиром и Нормом? - в тревоге подумала графиня, пытаясь совладать с ознобом. – Надеюсь, что они в безопасности». Тем временем глаза пленницы привыкли к полумраку, и она поняла, что находится в подземном склепе. Освещавший помещение факел едва тлел, готовясь, погаснуть. Запястья и лодыжки графини были прикованы к каменному седалищу. Таких стульчаков здесь было девять. Располагались они по кругу. В центре склепа находился постамент с массивным каменным шаром. Поверхность монумента была покрыта изображениями людей и животных. На шаре плясали слабые отблески пламени угасающего светильника. Из-за этого гравюры на камне все время находились в движении. Выпуклые лица людей искажали гримасы. Теснившиеся рядом с ними диковинные птицы тщетно пытались взлететь, а стаи зверей - львов, тигров и волков - куда-то бежали, перебирая лапами. На каменных ложах вокруг графини покоились трупы людей. Некоторые из них высохли до состояния мумий. В сухом воздухе склепа висело нестерпимое тошнотворное зловоние. Все выделения из мертвых тел, следуя замыслу устроителей, под собственной тяжестью стекали вниз через чашевидные отверстия в сиденьях стульчаков, а затем по желобам в дыры на полу. Натали раньше слышала о существовании подобных мест. Метод естественной мумификации активно использовался монахами Единой Церкви. Получившиеся таким образом мумии они использовали для укрепления религиозных чувств верующих. Человек, находившийся на соседнем стульчаке справа от Натали, по-видимому, умер совсем недавно. Его лицо скрывала густая тень. Взгляд графини скользнул ниже по безжизненному телу мужчины, и пленницу сковал немой ужас. В свете факела на указательном пальце мертвеца поблескивал перстень Великого магистра ордена магов Искры. Вицериум! Как он здесь оказался? Убийцы не тронули символ власти главы Высшего совета магов ордена Искры. Видимо, они верят в существование проклятья, которое гласит, что того, кто тронет магический перстень навсегда покинет удача. Конечно, это было неправдой. Сказки для непосвященных. Натали, будучи посланницей прежнего магистра, сама долгое время носила этот перстень. И ничего плохого с ней не случилось. До сих пор… Глава 12. Незаметный гонец Из дому сбежал, чтобы мир повидать, Оставил родню и лесистые кущи. И тут же попал, сам того не желая, В поток приключений и опасностей гущу. Ахник бодро бежал по пыльной дороге, стараясь не отставать от светловолосого эльфа. Вокруг дикого котенка кружились целые сонмы незнакомых запахов. Одни из них приятно щекотали нос, а от других шерсть на загривке поднималась дыбом, и в страхе хотелось ускорить бег. Особенно сильно пахло чужими людьми. Малышу было немного неуютно без родителей, но он старался не обращать на это внимание. Диккотенок был твердо уверен в правильности совершенного им поступка. Папа Бедах частенько вспоминал, как ему было интересно и познавательно путешествовать по Обитаемым Землям. Когда еще выпадет возможность посмотреть мир и помочь волшебному народу Шепчущего леса? В том, что он действительно может помочь, Ахник даже не сомневался. У него уже совсем большие когти, а еще он очень быстрый. Эльф Гвадриил после магического перемещения в окрестности Манисбурга, казалось, не обратил внимания на появившегося рядом с ним диккотенка. Гонец проверил снаряжение и заторопился по проселочной дороге к замку короля Вендарии. Ахник помчался следом, стараясь в сгущавшихся сумерках не потерять из виду силуэт курьера. Дорога, петляя между холмами, уперлась в лес и, круто повернув вправо, побежала вдоль его опушки. Через пару слошей впереди показалась развилка тракта. Одна из ветвей дороги сворачивала вглубь леса, а другая продолжала огибать опушку. Ахник остановился у обочины, чтобы понюхать красивый цветок на тонкой ножке, а эльф вышел на перекресток. ‑ А ну-ка, стой! — внезапно раздался грозный окрик. Путь гонцу преградил патруль стражников. Отдыхавшие в придорожной траве воины один за другим стали подниматься на ноги. Вразвалку, лениво потягиваясь, они приблизились к эльфу. Поднявшийся последним стражник, жуя на ходу, спрятал за пазуху сверток с едой и смахнул с губ хлебные крошки. Ахник припал к земле и, как можно незаметнее, отполз в сторону от дороги. Четверо воинов окружили эльфа, а пятый стал в стороне, держа наготове взведенный арбалет. — Кто такой? — сердитым голосом спросил выступивший вперед плотный воин с нашивками сержанта. На груди у него тускло светился бронзовый знак клана Дубинки. Необходимо пояснить, что в королевстве Вендария члены орденов и кланов гильдий имели свои именные знаки. Находясь вблизи от владельца, знак излучал слабое сияние, а в случае гибели хозяина тут же переставал светиться. Последнее равным образом происходило, если магический предмет попадал в чужие руки. Металл, из которого был изготовлен личный знак, указывал на ранг, занимаемый его владельцем в ордене или клане. Для высших чинов организации значок делался из золота, для средних чинов — из серебра, а чинам, занимавшим нижние ступени иерархической пирамиды, приходилось довольствоваться изделиями из дешевой бронзы. Гвадриил, молча, протянул старшему патруля охранную бирку. — Развелось тут остроухих, — недовольно пробормотал сержант. Шагнув вперед, он забрал пропуск из рук эльфа. Тут раздался резкий заливистый свист, и из-за деревьев, росших с обеих сторон дороги, градом полетели стрелы. Стражники, ругаясь, схватились за мечи. Гвадриил низко пригнулся и скатился в придорожную канаву. Из леса с криками «Болото! Болото!» выбежала ватага разношерстно одетых людей и набросилась на стражников. Завязалась яростная схватка. Внезапно в тылу разбойников из высокой травы бесшумно поднялся эльф. Он стремительным вихрем закрутился среди нападавших, точными ударами кинжала нанося легкие ранения неповоротливым налетчикам. Раненые тут же переставали сражаться. Схватившись за поврежденные конечности, они оседали на землю. Вскоре большинство разбойников, стоная и охая, валялось на земле. Рослый мужчина со спутанными на голове волосами, облаченный в новенькую сверкающую кольчугу, сунул два пальца в рот и пронзительно свистнул. Услышав условный сигнал, разбойники подхватили раненых и начали торопливо отступать в лес. ‑ Еще встретимся! — злобно сверкнув глазами, пообещал Гвадриилу главарь налетчиков. Вскоре последний из нападавших исчез за деревьями. Из пятерых стражников пострадали двое. Один из них был совсем плох. Стрела попала ему в горло. Старший патруля снял с пояса горн и с силой в него дунул. Громкие протяжные звуки разнеслись над дремучим лесом. Со стороны дороги раздался дробный топот копыт, и на опушке показались два десятка тяжеловооруженных всадников. За ними громыхала, подпрыгивая на дорожных ухабах, пустая подвода. Сержант что-то негромко сказал подлетевшим всадникам и махнул рукой в сторону деревьев. Конный отряд поскакал по дороге вглубь леса и вскоре скрылся из виду. Патрульные стражники принялись грузить раненых на подводу. Вытирая со лба пот, сержант подошел к эльфу. ‑ Спасибо, конечно, тебе за помощь! — сдержанно поблагодарил он Гвадриила, возвращая пропуск. — Но мы лишь служили приманкой, чтобы завлечь разбойников в ловушку. Ты даже представить себе не можешь, сколько невинных людей погубили эти негодяи. Надеюсь, что с ранеными они теперь далеко не уйдут. Это банда Болотной ведьмы. Помощника ее, Вурдалака, как он себя называет, ты видел. Будь осторожен! Этот народ очень мстителен. Дальше наши посты будут только перед самым Манисбургом. Доброго пути, и еще раз спасибо за помощь!