‑ Кто вы дитя? — неуверенным голосом ответил вопросом на вопрос Иоганнес. — И каких чудес ждете от меня? ‑ Чужанин-шсс не знает Шуенну-тсс? — разгневанно повысила голос девчушка. Деревья, окружавшие лесную поляну, угрожающе зашелестели листвой. Со всех сторон послышался громкий треск сучьев. Алые губки девочки широко раздвинулись. В сразу ставшем большим рту показались острые треугольные зубки. «Да человек ли это?» ‑ забилась паническая мысль в голове оцепеневшего скитника. — Ну да, ведь он чужой-шсс в наших краях-тсс, — внезапно успокаиваясь, продолжило опасное существо в обличии девочки. ‑ Внемли, чужестранец-шсс! Пред тобой дриада Шуенна ‑ Повелительница-тсс лесных духов Северного края-шсс Обитаемых Земель! Удиви Шуенну-тсс, чужанин! Покажи-шсс свое умение! Спой-тсс, спляши-шсс или сыграй! Шуенна обожает-шсс мелодичные звуки-тсс. В нашем лесу-шсс так тихо-тсс… Если Шуенне-шсс понравится твое искусство-тсс, она щедро наградит-тсс тебя. Если же нет-шсс,…я не причиню зла хранителю-тсс моего творения-шсс, но ты навеки забудешь-шсс о нашей встрече-тсс. Дриада звучно щелкнула пальцами, и Иоганнес почувствовал, что может снова двигаться. Епископ опустил глаза к земле в тревожном раздумье. Золотые мотыльки вспорхнули с его рясы и подлетели к лицу. Порхая в воздухе, крохотные бабочки все как одна стали кивать булавочными головками. Иоганнес обреченно вздохнул. ‑ Надеюсь, Шуенне понравится моя песня, ‑ хрипло произнес он и, откашлявшись, начал петь. Прерывающимся голосом Иоганнес спел два куплета своей песенки. Шуенна сосредоточенно слушала, слегка прикрыв глаза и притопывая в такт мелодии маленькой ножкой. Пропев последний куплет, Иоганнес хотел исполнить песню еще раз, но тут в голову ему пришла шальная мысль. Кашлянув, он запел чуть громче: Гуляя в лесу, вдруг встретил я Красивейшее из чудес. Это была Шуенна моя, Королева здешних мест… «Моя — это, пожалуй, слишком, ‑ растерянно подумал про себя скитник. – Но слово - не воробей…» Малышка широко открыла васильковые глаза. Глядя на епископа, она звонко запела на мотив его песенки: Она смотрела, стараясь решить, Быть может съесть его? Сок всех существ успела испить, Не хватает живого святого! Иоганнес резко побледнел и едва не лишился чувств. Дриада с силой сжала в детской ручке пучок травы, внутри его что-то хрустнуло. Кровавый цветок губ девочки растянулся в пугающей усмешке. ‑ Шуенне-шсс пришлась-тсс по нраву-шсс твоя песенка-тсс, ‑ довольно прошелестело маленькое существо. ‑ Она наслышана-шсс о твоих магических опытах-тсс, живой святой-шсс. Но древняя магия-тсс ‑ это не жалкие-шсс фокусы на потеху-тсс суеверных людишек-шсс. Хочешь научиться-тсс настоящему магическому искусству-шсс? ‑ Ну, я даже…, ‑ неуверенно промямлил Иоганнес. ‑ Все в мире-тсс породила мать-природа-шсс, ‑ перебив епископа, продолжила Шуенна. ‑ Чтобы понять древнюю магию-тсс, нужно почувствовать-шсс тонкие связи между всеми живыми существами-тсс. Моя награда-шсс тебе в этом поможет, человечек-тсс! Раздался сухой треск ломающихся веток. Скитник испуганно вздрогнул. Эти громкие звуки шли от Шуенны. Видимо, так смеялось сие странное создание. Подбросив вверх мячик из травы, малышка внезапно стукнула по нему открытой ладошкой. Зеленый комок, шурша на лету, устремился к епископу. Золотой кинжал на поясе скитника задрожал мелкой дрожью. Иоганнес вскинул вверх руки, защищаясь. Но травяной мячик легко облетел их и ударил в середину лба начинающего мага и барда. Все вокруг закружилось в пестром калейдоскопе. Иоганнес почувствовал, что стремительно падает навзничь. Он еще слышал пение маленькой дриады: Будь благодарен ты судьбе, Заботе златых мотыльков. Силы природы послужат волшбе, Урок дриады таков: Мой дар защиту даст тебе От козней заклятых врагов. Троих спася, поможешь себе Избавиться от оков. Белый свет померк в глазах епископа. Глава 3. Грязное нападение Рассветные грезы прервали внезапно, Враги хотели спящих сразить. Спасительный возглас и сила смекалки Коварный налет помогли отразить. ‑ Кр-рр-радусь, кр-рр-радусь! Бойс-сс-ся, бойс-сс-ся! Норм проснулся от звука громкого картавого голоса. Открыв глаза, он увидел высоко над головой серое утреннее небо. «Светает, ‑ сонно подумал ратник. — Голова просто раскалывается. Не стоило вчера настойку Согларуса пить… Кто это так истошно кричит?» Чья-то тень надвинулась на Карваля. Здоровенный детина с неподвижным взглядом медленно, волоча ноги, приближался к проснувшемуся рыболову. В правой руке он сжимал огромный лесорубный топор. Ратник приподнялся на локте с расстеленного одеяла и в недоумении огляделся по сторонам. Сверху послышалось хлопанье птичьих крыльев. С ветки ближайшей сосны взлетела пестрая птица и закружила над местом ночевки рыбаков. ‑ Кр-рр-радусь, кр-рр-радусь! Бойс-сс-ся, бойс-сс-ся! ‑ всполошено кричала она. На крохотной прибрежной лужайке, где вчера вечером расположились на ночлег ратник и маг, было тесно от множества людей. Примерно две дюжины мужчин разного возраста обступили место ночевки с трех сторон. С четвертой стороны тихо плескались воды Чудного озера. Большая часть незваных гостей топталась возле кострища, а остальные двигались к спавшим рыболовам. Внешним обликом ранние посетители походили на обычных селян, вот только их намерения не выглядели миролюбивыми. Мужчины сжимали в руках различные предметы вполне способные нанести вред мягкому человеческому телу: топоры, ножи и палки. Представшая перед глазами разбуженного Норма картина вполне походила на прерванное разбойничье нападение. В настоящий момент все незнакомцы на поляне словно играли в детскую игру «Замри!». Застыв на месте и задрав вверх головы, они оторопело смотрели на хлопавшую крыльями и повторявшую одни и те слова птицу. Наконец один из мужчин очнулся. Размашистым движением он бросил в пернатого крикуна палку, которую держал в руке. Подбитая птица, теряя перья, разноцветным комом рухнула на землю возле потухшего костра. Еще раз хрипло крикнув «Бойс-сс-ся!», она затихла. ‑ Согларус, чай стынет! — воскликнул Норм, стремительно вскакивая на ноги. Серый мастер тут же пробудился и, откинув одеяло, сел на постели с еще закрытыми спросонья глазами. ‑ Налей мне в мою любимую пиалу! — произнес маг и открыл сонные очи. Дальше события понеслись вскачь. При звуках голосов гости мгновенно ожили, обнаружив свои истинные устремления. Размахивая оружием, четверо бандитов бросились к Норму, а оставшиеся окружили Согларуса. Ратник быстро отступил к ближнему дереву и зашарил рукой по его стволу, ища оставленный здесь вчера вечером топорик. Тот нашелся, но уже в руке сутулого бандита с круглым, как луна, лицом. Круглолицый злодей вышел из-за дерева, ощерив лягушачий рот в недоброй усмешке. Норм не растерялся. Он выхватил кинжал из ножен на поясе и приготовился к защите. Бандит взмахнул топориком и ударил, стараясь попасть в живот ратнику. Опытный воин шагнул назад, а, пропустив мимо себя лезвие топора, устремился вперед. Он легонько кольнул острием кинжала в плечо нападавшего. Круглолицый громко ойкнул и, обиженно скривившись, выронил топор. Норм на лету подхватил выпавшее оружие за топорище и прыжком развернулся к подступавшим сзади бандитам. Нападавшие топтались на месте, толкаясь и мешая друг другу. Воин бросил взгляд в сторону товарища. Он увидел, что Согларус завладел дубинкой и держит ее перед собой в вытянутой руке. Другой рукой он схватил на излом мизинец лежавшего на животе рослого детины. Перед магом застыли трое бандитов. Вот они подались вперед, собираясь напасть на старца. Согларус тут же крутанул мизинец здоровяка. Тот громко закричал и забился на земле от острой боли. Нападавшие разбойники растерянно замерли на месте. Норм заметил, как один из бандитов стал карабкаться на дерево, собираясь прыгнуть на спину старцу. Ратник не медля метнул в него свой топорик. Обух железного орудия попал злоумышленнику точно между глаз. Мужчина обмяк и, даже не вскрикнув, кулем рухнул на землю. Утреннее нападение проходило в полнейшей тишине, не считая звуков самой схватки. С начала драки бандиты не обменялись между собой ни единым словом. Только сейчас Норм обратил внимание на странный вид нападавших. Все они были с головы до ног перепачканы в коричневой грязи. Следы ее виднелись даже на лицах. Ратника смутило одинаковое выражение тупой сосредоточенности на физиономиях бандитов. Во всем происходящем присутствовала какая-то неправильность. Убивать нападавших ратнику категорически не хотелось, но рыболовов могли просто задавить числом, а точнее завалить телами. «Надо отходить, пока нас не окружили», ‑ решил воин. Путь к отступлению был только один. Обращаясь к другу, Норм крикнул: ‑ Согларус, отступаем в озеро! Там они нас не возьмут! Отмахнувшись от неуверенного удара вилами, ратник сделал кувырок и стремглав вбежал в прибрежную воду. Почти сразу рядом с ним оказался маг. ‑ Какие молчаливые бандиты! — возбужденно поделился Согларус. — И вояки весьма неумелые! А из оружия ни одного, даже плохонького, меча. Как будто они пошли на разбой прямо с сенокоса. В воды озера вбежали преследовавшие друзей бандиты. И вновь завертелась карусель схватки. Защищаясь, ратник сильно толкнул одного из нападавших в грудь. Мужчина не удержался на ногах, и рухнул в воду, подняв фонтан брызг. Оставшись сидеть по горло в воде, он принялся удивленно оглядываться по сторонам. Бандит словно не мог понять, как здесь очутился. ‑ Мужики! ‑ сдавленно произнес он. — А из-за чего драка-то? Смутная догадка шальной молнией пронеслась в голове у Норма.