‑ Пойдемте со мной, господин! Я покажу вам их могилки. Словно во сне, ратник двинулся вслед за старостой. Согларус внимательно посмотрел на друга и произнес: ‑ Ступайте, я вас догоню! Проводив взглядом уходящих, старый маг вернулся к пепелищу особняка. Быстро сориентировавшись, он отыскал место, где раньше была гостевая комната. Покопавшись в обгорелых обломках у стены, старец извлек на свет свой посох. Заговоренный магией Хаоса металл нисколько не пострадал от огня. Тщательно вытерев поверхность волшебного жезла от пепла, Согларус поспешил вдогонку за Нормом и старостой. *** На краю деревенского кладбища, на невысоком пригорке виднелись два свежих могильных холмика. Здесь под сенью ветвистого бука царила густая тень. Со стороны казалось, что дерево заботливо укрывает пышной кроной навеки упокоившуюся мать и ее дитя. Охваченный горем Норм опустился на колени перед могилами. В изголовье земляных холмиков лежали плоские камни с криво вырезанными на них именами Натали и годовалого Измира. ‑ Фамильная усыпальница предков Натали вместе с родовым замком теперь собственность короны, ‑ ни к кому не обращаясь, проронил ратник. — Я не могу поверить, что ее и моего сына больше нет! Староста часто заморгал и отвернулся в сторону, пряча повлажневшие глаза. ‑ Нужно принять это страшное горе и, что потребует еще большего мужества, научиться с ним жить, ‑ раздался рядом тихий сочувственный голос. Согларус и Норм разом обернулись. В нескольких шагах от них стояла маленькая старушка в черных монашеских одеяниях и накинутом на голову куколе[15]. Наружу выглядывали лишь бескровные губы и узкий морщинистый подбородок. Тонкая трясущаяся рука сжимала потемневшую от времени деревянную клюку. ‑ Кто вы, почтенная странница? — вежливо спросил незнакомку Согларус. ‑ Меня мало кто знал в молодости, а сейчас мое имя и подавно никому не интересно, ‑ сдержанно ответила старушка. ‑ Я путешествую вслед за ветром, сплю на ложе из трав. Моя пища — лесные ягоды и вода из ручья. Мужчина, потерявший жену и сына, спрячь печаль в своем сердце. Не дай ей поглотить тебя! А время… Оно лечит любые раны! ‑ Спасибо, вам за слова утешения, добрая женщина, ‑ кивнул головой Норм. — Для меня они навсегда останутся живыми. Никодим, благодарю вас за то, что позаботились о Натали и Измире. Ратник тяжело поднялся с колен. Он вынул из кожаного мешочка несколько золотых монет, и, подойдя к старосте, вложил их тому в руку. Селянин опустил голову и, пряча деньги за пазуху, сочувственно закивал. Он словно собирался что-то сказать, но лишь плотнее сжал губы. Норм решительным шагом сошел с пригорка. Согларус поспешил за товарищем. Расчувствовавшийся староста, глядя им вслед, тяжко вздохнул. Престарелая странница некоторое время смотрела на уходивших друзей, а затем перевела пышущий злобой взгляд на Никодима. Тот сразу сник, и, казалось, сделался меньше ростом. ‑ Как ты завилял хвостом перед Нормом! ‑ прошипела старуха гневным голосом. — Еще немного, и все бы ему рассказал! Но теперь эта опасная парочка непременно попадет в мою ловушку! Из опущенного вниз широкого рукава одеяния женщины выглянул острый кончик стрелы, а затем показался миниатюрный арбалет. Испуганный селянин начал пятиться назад, вытягивая перед собой руки с растопыренными пальцами. Его глаза, казалось, сейчас выпрыгнут из глазниц. ‑ Не надо! ‑ жалобно запричитал он. — Я же все сделал, как вы приказали! Едва слышно тренькнула тетива арбалета. Толстый арбалетный болт ударил мужчину прямо в середину груди. Староста коротко взмахнул руками и упал в заросли кустарника у подножья дерева. Фальшивая старица[16] с удивительным для ее возраста проворством подскочила к дереву. Она оперлась рукой на ствол, и принялась с жадным любопытством наблюдать за слабеющими движениями умиравшего предателя. Вскоре тот затих, недоуменно глядя на нависшую над ним густую листву. Убийца оглянулась и посмотрела на удалявшиеся крохотные фигурки Норма и Согларуса. Рот женщины скривился в презрительной усмешке, а сухие пальцы с силой впились в кору бука. Твердая древесина под ними подалась и стала крошиться в мелкую труху. В тщедушном теле оказалась спрятана огромная сила. Паучья рука старухи двинулась вниз по дереву, оставляя на стволе глубокие борозды от ногтей. *** Друзья все дальше и дальше удалялись от деревенского кладбища. За это время они не обменялись ни единым словом. ‑ Куда ты теперь? — прервал затянувшееся молчание Согларус. ‑ Хочу еще раз осмотреть пожарище, ‑ ровным голосом ответил Норм. — Может быть, найду что-нибудь уцелевшее. ‑ Я пойду с тобой, ‑ уверенно заявил Страж Равновесия. Ратник безразлично пожал плечами. Вскоре друзья вновь подошли к обгорелым руинам усадьбы. Жителей деревни нигде не было видно. Наверное, они разошлись по домам, чтобы прийти в себя после событий бессонной ночи. Когда Норм и Согларус прошли через ворота, их внимание привлек резкий скрип. Трое бродяг пытались сдвинуть с места полуобгоревшую телегу. Увидев приближавшихся мужчин, незадачливые мародеры бросились наутек. В оставленной ими повозке Норм обнаружил перепачканную сажей кухонную утварь, уцелевшие вещи и одежду. «Интересно, куда подевались слуги? — отрешенно подумал ратник. — Неужели все погибли в пламени пожара?» Взяв из телеги почерневшую от огня лопату, Норм решительно направился в дальний угол развалин особняка. Верхняя кровля дома здесь почти полностью прогорела и осыпалась вниз. Балки, поддерживавшие раньше крышу, местами рухнули внутрь, а кое-где угрожающе провисли. Но крепкие стены здания устояли. Все вокруг было покрыто сажей и пропитано влагой. Сильно пахло гарью. Ратник принялся расчищать лопатой место под одной из стен. Согларус с опаской покосился наверх, а затем, вооружившись куском доски, стал помогать другу. Вскоре из-под слоя пепла и обгоревшего мусора показалась, обитая металлическими пластинами, крышка подпола. Вставив черенок лопаты в округлую ручку, друзья, поднатужившись, подняли тяжелый люк. Норм тут же, не мешкая, сбежал вниз по уцелевшей лестнице. - Ох, не люблю я эти подземелья! – произнес Согларус и поставил ногу на верхнюю ступеньку. Дерево недовольно скрипнуло. Осторожно ступая, Серый мастер спустился в подвал. Стены и пол небольшого помещения были выложены тесаным камнем. Огонь сюда не добрался. Сквозь плотную крышку смог проникнуть лишь слабый запах гари. По углам подвала стояли два окованных железом сундука. На стенах были развешаны самострелы, мечи и кинжалы. Норм стоял в глубине подвала у открытого сундука и торопливо доставал из него одежду. Он сноровисто переоделся в походный серо-зеленый костюм, а затем прицепил к поясу меч и кинжал. Согларус задумчиво наблюдал за действиями товарища, стоя у стены подвала и оглаживая белую окладистую бороду. Внезапно наверху раздались звуки шагов и чьи-то голоса. Массивная крышка люка с грохотом захлопнулась. Наступила кромешная темнота. Снаружи загрохотало. Видимо, там перекатывали что-то тяжелое. Судя по всему, неизвестные хотели заживо замуровать друзей в подвале. Согларус принялся рыться в карманах балахона в поисках огнива. ‑ Пора уходить, ‑ прозвучал во тьме спокойный голос Норма. Ярко вспыхнуло пламя факела. ‑ Подержи, пожалуйста, ‑ попросил ратник. Он передал магу горевший светильник, затем отодвинул от стены громоздкий сундук и нажал на выступ камня. Раздался негромкий щелчок. Фальшивая панель плавно отошла в сторону, открывая потайной лаз. Норм забрал факел у изумленного старца, затем стал на четвереньки и пополз в узкий проход. Вскоре оттуда донесся его приглушенный голос: ‑ Согларус, поторопись! Пока там наверху, не придумали еще какую-нибудь пакость! - Ты не перестаешь меня удивлять, мой юный друг! – ответил маг и кряхтя опустился на колени. Друзья вылезли из подземного хода в зарослях кустарника. Чтобы оглядеться, они взобрались на ближайший пригорок. Неподалеку виднелась сгоревшая усадьба. В ближней к друзьям части пепелища собралась большая толпа селян. Они стаскивали в одно место бревна и крупные камни. Работавших жителей деревни плотным кольцом окружали два десятка существ в черных одеждах и накинутых на голову капюшонах. «Заваливают выход из подвала», ‑ догадался Норм. Всем распоряжалась давешняя старица. Проворно перемещаясь, она совсем не походила на ту дряхлую женщину, которая предстала перед друзьями на кладбище. Селяне, напротив, двигались как сонные мухи, постоянно сталкиваясь друг с другом. «Что мы им такого сделали?» ‑ недоуменно подумал Норм. ‑ Местные жители либо запуганы бандитами, либо находятся под действием морока, — сделал предположение Согларус. — Норм, а не хватит ли нам бегать? Пора, наконец, выяснить, что здесь происходит, и заодно преподать хороший урок этим негодяям! Если эта старуха та, кто я думаю, мне придется основательно потрудиться. Страж Равновесия выпрямился во весь рост и поправил на голове серую шляпу. Сунув руку за пазуху, он извлек наружу медальон из красного золота. Сняв магический амулет с шеи, старец взял его в левую руку. Правой рукой маг удобнее перехватил посох, направив нижний конец жезла в сторону врагов. Сам Согларус неуловимо изменился. Он расправил плечи, став как будто выше ростом. Его одежда приобрела пепельный оттенок, а вокруг вытянутого вперед посоха возникло облачко серого тумана. Предводительница одетых в черное существ, что-то почувствовав, оглянулась и увидела стоявших на пригорке друзей. Указав на них клюкой, старуха выкрикнула несколько отрывистых фраз. Ее подчиненные опустились на четвереньки и скачками понеслись в сторону Норма и Согларуса. Старица побежала следом за своими слугами, заряжая на ходу миниатюрный арбалет. Предоставленные сами себе селяне стали разбегаться. Когда до черных существ оставались не более ста румпов, с кончика посоха Согларуса сорвалось облачко серого тумана. Оно быстро полетело навстречу нападавшим. Поравнявшись с первыми тварями, облако неожиданно лопнуло. Брызги пепельной влаги разлетелись в стороны, орошая мелким дождем тела бегущих созданий. Раздался пронзительный визг. «Черные лисы!» ‑ наконец узнал Норм личных охранников магистра ордена Сети. В телах нападавших, там, куда попали капли серого тумана, появились сквозные отверстия. Эти дыры стремительно разрастались, пожирая плоть визжащих созданий. Мгновенье, и ближний к друзьям без следа лис растворился в воздухе. От посоха тем временем отделилось новое серое облачко. Хлопок, и еще несколько черных лисов исчезли с затихающим вдали визгом. Снова и снова из магического посоха вылетали скопления смертоносного тумана. Слышались негромкие хлопки. Вскоре в воздухе растаяли последние из атакующих. Согларус торжествующе взглянул на Норма. В этот миг арбалетный болт ударил в волшебный медальон мага. Амулет из красного золота обиженно зазвенел и, вырвавшись из руки Стража равновесия, отлетел далеко в сторону. Старец рванулся к своему неразлучному спутнику. Но тут поднялся сильный ветер, и мага окружил плотный столб серой пыли. Сквозь завывания ветра до ратника донесся голос друга: — Норм, я постараюсь вернуться! Жди меня в Странном лесу! Расскажи Вилене! Туда придет… Голос старца прервался, и Согларус рассыпался серой пылью, закружившейся в летучем вихре. Пыльный смерч стремительно взлетел вверх и растворился в синем небе. Из ближних кустов неторопливо поднялась старица. Отряхивая рясу от земли, она махнула разряженным арбалетом в сторону Норма и скомандовала: ‑ Взять его! Рядом со старухой появились три оставшихся в живых черных лиса. С грозным рычанием они бросились к ратнику. «Похоже, придется отступить, - подумал Норм. – Уж больно метко она стреляет из своего арбалета…» Он подхватил с земли амулет Согларуса и со всех ног помчался к видневшемуся неподалеку лесу. Глава 8. Прерванное чаепитие Пора пришла вечерний чай вкушать, Чтоб смыть забот дневных усталость. Всегда пиале крохотной вмещать Лекарство для души и тела удавалось. Тонкая струйка ароматного чая с тихим журчанием текла в пиалу. Над маленькой в два глотка чашкой поднимался легкий пар. Чиновник-чжуши[17] шестого ранга Министерства Наказаний чжоуской империи Лу Чжи закончил наполнять пиалу чаем и аккуратно поставил глиняный чайничек на подставку из сандалового дерева. Дымок от благовоний, составленных по правилу «шесть сортов ‑ пять вкусов», причудливыми завитками плыл по домашнему кабинету. Сегодня для вечернего чаепития Лу Чжи выбрал благовония с ароматами розмарина и кедра. Сидя в традиционной позе на пятках, чиновник степенно взял в руку пиалу и сделал первый глоток. Приятное тепло потекло по горлу вниз, согрело желудок, а от него распространилось по всему телу. Нежный аромат напитка мягко ласкал обоняние. Чай из нераспустившихся чайных почек первого в этом году весеннего сбора был просто великолепен. Но Лу Чжи недовольно нахмурил брови. Нужная рифма к стихотворению никак не шла на ум. Сегодня вечером поэтическое вдохновение вдруг покинуло чиновника для судебных поручений и никак не хотело возвращаться. Возможно, причина крылась в волнениях и суете клонившегося к закату дня. Хлопот, действительно, выпало немало. События закрутились с самого утра. Во время завтрака любимая императорская наложница Ян Мэй увидела в своей опочивальне большого черного паука. Начальник дворцовой стражи Су Донг тут же доложил об этом верховному правителю Чжоу — императору Сяо-гуну. По приказу Сына Неба в Министерство Наказаний отправили гонца с высочайшим повелением. Главе ведомства предписывалось незамедлительно прислать в императорский дворец судебного инспектора для поиска опасного насекомого и расследования случившегося. Получив распоряжение от главы Министерства Наказаний отправить в императорский дворец «наимудрейшего и наистарательнейшего, а кроме того сочетающего вышеуказанные качества с высочайшей обходительностью инспектора», старший чиновник судебного отделения юаньвайлан[18] Ван Канг долго не раздумывал. С язвительной улыбкой на лошадином лице он возложил это деликатное поручение на инспектора Лу.