Кора дуба Иоганнеса недовольно заскрипела. Епископ почувствовал пронзительную головную боль. «Колдовским чарам дриады явно не по нраву звон колоколов», - отметил про себя монах-дерево. Ставшим уже привычным мысленным усилием он вытащил из земли корни, а затем призывно помахал рукой-ветвью своему секретарю. Амвросий тяжело вздохнул и с трудом поднялся с примятой травы. Кряжистый дуб в сопровождении иеромонаха двинулся лесной дорогой, следуя по каретной колее и отпечаткам лап друггара. Глава 10. Лед приходит в движение. Возник из мрака враг без чести, Мошенник, плут, коварный ЛииС. Закован в лед, он жаждет мести, Плетет интриги старый лис. Из глыбы прозрачного льда на Натали внимательно смотрели ярко-желтые с черными вертикальными зрачками глаза лиса ЛииСа. Серебристая шерсть закованного в лед пятисотлетнего существа[27] тускло блестела в свете масляных светильников. Пленная графиня вспомнила, как ЛииС, скрывая свои сверхъестественные способности, красил ее в ярко-рыжий цвет. К удивленной неожиданной встречей Натали приблизилась стройная девушка. Прекрасная незнакомка, казалось, невесомо плыла над землей, сладко благоухая неземными ароматами. Одета она была в короткий халат из красного шелка с вышитыми серебром цветами пиона. Хрупкую талию опоясывал широкий кожаный пояс. Из-под халата виднелись зеленые шелковые штаны и остроносые туфли с узором из луговых бабочек. Круглое лицо девушки сияло мягким светом полной луны. Над огромными влажными глазами порхали ниточки бровей с зеленым отливом. На правой щеке чуть выше сложенных сердечком губ Натали заметила очаровательную родинку. Черные блестящие волосы на изящной головке были стянуты тугим узлом, а венчал прическу гребень из панциря белой черепахи. Прелестную шейку украшало ожерелье из отделанных золотом жемчужин. Подойдя ближе, девушка изящно поклонилась. Хрустальным колокольчиком прозвучал ее голосок: - Добро пожаловать, графиня! Мое имя Бай Ли. Прошу извинить меня за ваше похищение и передачу в руки Единой Церкви. У клана Темных лисов с монахами весьма продолжительные и взаимовыгодные отношения. В обмен на вас кардинал-епископ Малистони вернул моего любимого братца ЛииСа, заключенного, по милости вашего мужа, в глыбу льда. Монахи тайно вывезли его из пещеры горы Небесный пик, и все это время прятали в подземелье монастыря святого Иннокентия. Нашей главной целью, графиня, был ваш муж, но ему удалось ускользнуть. А теперь мой дорогой братец хотел бы сказать вам несколько слов. «Сказать? - мысленно удивилась Натали. – Да как это возможно?» Изогнутым кинжалом Бай Ли ловко перерезала веревки, стягивавшие руки Натали, а затем жестом предложила присесть. Пленница, потирая затекшие запястья, опустилась на стул с высокой спинкой. По бокам графини тут же возникли двое черных лисов. Пленница украдкой огляделась по сторонам. Она находилась в полутемном помещении с конусообразным потолком. Стены и изогнутый свод были выложены массивными камнями с гладкой поверхностью. Ровными рядами их покрывала вязь непонятных знаков. Странные письмена походили на следы от когтей огромного зверя. Освещалась подземная комната масляными светильниками на железных треножниках, стоявшими по углам. Графиня Еланская оказалась в лисьем логове не по своей воле. Ее привезла сюда могущественная чародейка – баронесса де Пасленак. *** Оставив далеко позади монастырь святого Иннокентия, карета с баронессой и ее пленницей двое суток колесила по Черному лесу княжества Минестрал. Цель поездки, как поняла Натали, находилась где-то на юго-западе. Первый день пути прошел без особых происшествий. Де Пасленак, как только они сели в карету, достала из мешочка на груди необычное насекомое – гигантскую сороконожку и весь день без умолку проболтала с ней. Судя по всему, это была давняя привычка прожившей долгое время в одиночестве женщины. Насекомое часто меняло свой цвет, чем видимо забавляло чародейку. На «омраченную» пленницу де Пасленак совсем не обращала внимания. Незаметно прислушиваясь к болтовне спутницы, графиня узнала для себя много нового и интересного. Оказалось, что Велеса де Пасленак в ранней юности невзначай пробудила волшебную силу, дремавшую в Желтом кристалле. От этого пострадало много невинных людей. Затем живя затворницей в Проклятом замке, баронесса изучила древнюю магию и постепенно научилась с помощью кристалла управлять «живой» грязью. Не так давно, роясь в библиотеке покойного мужа, она нашла заклинание Обращения. Используя его, де Пасленак теперь могла похищать время жизни у «омраченных» людей, таким образом, омолаживаясь. Из исторических хроник чародейка узнала о существовании других волшебных кристаллов - осколков Отшельника и загорелась желанием завладеть всеми частями могущественного артефакта. Магический шар показал ей местонахождение ближайшего осколка. Белый кристалл находился в монастыре святого Иннокентия на северо-западе Вендарии. Де Пасленак отправилась в монашескую обитель, но осколок оттуда уже переместили. Поразмыслив, женщина решила заручиться поддержкой могущественного покровителя. Продемонстрировав возможности «живой» грязи кардиналу-епископу Малистони, баронесса заключила с ним обоюдовыгодный договор. Затем с помощью магических заклинаний перенесла в монастырь запасы «живой» грязи. Колдовская субстанция поначалу летела по воздуху до Чудного озера, а потом ползла по земле, омрачая встреченных по пути людей. Де Пасленак помогла иерарху Единой Церкви в его темных делишках, а благодарный священнослужитель отдал ей Синий кристалл, захваченный у Верховного магистра ордена магов Искры. Сейчас баронесса спешила на какую-то тайную встречу. Свидание должно было состояться в глухой чаще Черного леса. Вскоре после рандеву в том месте произойдет нечто важное, связанное с волшебными осколками. Все это чародейка рассказывала своей наперснице-сколопендре, видимо, уже не в первый раз. В ходе нескончаемого монолога де Пасленак постоянно хвасталась своим умом и повторяла «все еще вернется, милая моя», «все будет как в прежние славные времена», и «ждать нам осталось совсем недолго». Насекомое прилежно слушало словоохотливую хозяйку, время от времени меняя окраску. С каждым часом поездки деревья, росшие по обочинам дороги, становились массивнее и выше. Их кряжистые стволы неумолимо сжимали тракт с обеих сторон, стремясь превратить его в узкую тропинку. К вечеру первого дня пути карета уже с трудом продиралась сквозь низко нависшие над дорогой ветви деревьев. Сам лесной тракт теперь покрывала трава и ползучие растения. Чем дальше путешественницы углублялись в лес, тем меньше здесь было следов постороннего присутствия. Лишь в самом начале пути Натали увидела сбоку от дороги погасшее кострище и остатки чьей-то стоянки. За всю дорогу от монашеской обители их возница не произнес ни слова. Объяснение этому Натали получила, заметив следы грязи на его лице и одежде. Несколько раз тракт перед каретой перебегали лесные звери. Чаще всего это были зайцы или олени. А один раз на середину дороги выскочил матерый волчище. Он оскалил зубы и угрожающе зарычал на приближавшийся экипаж. Лошади испуганно заржали, замедляя бег. Но кучер щелкнул длинным кнутом, и вспугнутый хищник, мелькнув смазанной тенью, скрылся в придорожном кустарнике. Близился полдень, когда карета остановилась на отдых. На зеленой лужайке у тракта дюжий возница установил походный столик и вынес складные стулья. Накрытый к обеду стол ломился от всевозможных яств. Было видно, что баронесса не привыкла стеснять себя расходами на еду. Сыр, копченое мясо, рыба, пироги с различными начинками, овощи, хлебные лепешки составляли ее обычный дневной рацион. Чтобы промочить пересохшее горло, имелись кувшины с вином и квасом. На десерт были сладкие пирожные и фрукты. Натали старательно притворялась, что находится в колдовском трансе после купания в «живой» грязи. Она безропотно выполняла все команды баронессы. Пищу пленница вкушала безмолвно, низко опустив голову. После обеда путешественницы продолжили путь, но уже вскоре остановились на ночлег. Ночевали они на обочине дороги, не выходя из кареты, под защитой кучера. Их охранник развел большой костер и до рассвета просидел на страже, оберегая сон утомленных поездкой женщин. Ночь прошла спокойно. Хищные звери путешественников не беспокоили, предпочтя им знакомую добычу. Лишь один раз графиня проснулась от грубого толчка. Раскрыв спросонья глаза, Натали увидела перед собой баронессу. Та изумленно разглядывала пленницу, держа в руке масляный светильник. Не сказав ни слова, де Пасленак быстро погасила огонь и вернулась в свою постель. Натали еще долго лежала без сна, думая, что так встревожило ее похитительницу. Выйдя утром из кареты и глянув на бодрого возницу, графиню вдруг осенило: «Омраченные не спят!» Наскоро позавтракав, женщины заняли места в экипаже, и карета двинулась в путь. Де Пасленак после утреннего пробуждения выглядела хмурой. Она упорно молчала, с задумчивым видом поглядывая в окошко кареты. Лишь один раз, поднеся к губам мешочек со странным насекомым, что-то ему тихо прошептала. На дневной стоянке после сытной трапезы баронесса тщательно промокнула салфеткой ярко-алые губы и прервала молчание: - Ну все, дорогуша, хватит притворяться! Ваш обман я заметила еще в обители. Все «помраченные» имеют на себе толику «живой» грязи. И неважно где, снаружи или внутри. В отличие от вас! Вы совершенно чисты! Монахам не обязательно знать, что можно избежать воздействия моей грязевой магии. А вот мне любопытно, как вам это удалось? - Молясь Единому богу! — воскликнула Натали и бросилась на свою тюремщицу. Но та оказалась готова к нападению. В руке баронессы появился острый кинжал, а плечи Натали обхватил мощным захватом возница. - Забавно, забавно, - задумчиво повторила де Пасленак, поигрывая острием клинка у горла пленницы. — Молитва успешно противостоит магии! Дорогуша, я бы вас сейчас убила, но на ваше счастье мне нужен хранитель для Синего кристалла. Вы им уже раньше были, а значит подходите для этого, как нельзя лучше. Пока живите, но с этих пор будьте крайне послушной! Иначе я могу передумать… Остаток пути графиня провела со связанными руками. Де Пасленак о чем-то сосредоточенно размышляла, глядя перед собой невидящим взглядом. Через пару часов после разоблачения притворства пленницы карета выкатила на просторную поляну. Посередине нее высились развалины грандиозного древнего сооружения. Видимо, когда-то это был величественный храм, где поклонялись забытым богам. Крыша у сооружения отсутствовала. Быть может, сделанная из дерева она давно обрушилась вниз? Или изначально не возводилась? Кто знает? Высокие, казалось, поддерживающие небеса, колонны сильно потрескались, а их основания обильно заросли ползучим вьюном. Несколько исполинских каменных столбов беспомощно лежали на земле, разломившись на отдельные части. Где тот строитель, что вернет этому затерянному в лесах храму былое великолепие? От стен древней постройки остались лишь жалкие руины. Внешняя кладка, состоявшая из огромных блоков, почти полностью разрушилась. Монументальные плиты, служившие полом святилища, испещряли глубокие трещины. Сквозь них, пробиваясь к солнечному свету, проросла редкая трава. По соседству с развалинами из земли торчали большие валуны. Непонятно, были ли это остатки другого сооружения или же эти глыбы ранее составляли разрушенную часть храма? Под нагромождениями камней виднелись многочисленные темные дыры. Карета баронессы, покачиваясь и поскрипывая, медленно приближалась к развалинам. Неожиданно из ближайшего к дороге лаза одна за другой появились две, будто сотканные из мрака, тени. Длинными скачками они бросились наперерез экипажу. Эти призраки оказались черными лисами. Опасные существа подскочили к карете и, оскалив пасти, преградили путь. Лошади беспокойно затоптались на месте, часто переступая тонкими ногами. Они испуганно всхрапывали и дрожали мелкой дрожью. Резко дернувшись, экипаж остановился. Баронесса де Пасленак высунулась из окошка кареты и, далеко вытянув руку, показала что-то грозным стражам. Лисы тут же попятились назад. Один из них повернул голову в сторону развалин и коротко тявкнул. Из темной норы выскочил еще один их сородич. Он высоко подпрыгнул в воздух и превратился в стройного юношу. Молодой лис-оборотень, мягко ступая по высокой траве, приблизился к карете. Галантно открыв дверцу, он с застывшей на лице улыбкой помог женщинам сойти на землю, после чего плавным жестом пригласил их следовать за собой. Де Пасленак и Натали послушно пошли за странным провожатым и вскоре ступили под своды разрушенного храма. Здесь было прохладно, пахло свежескошенной травой и еще чем-то сладковатым. Остатки стен внутри сохранили потускневшие фрески с изображениями богов-гигантов и поклоняющихся им существ. У противоположной от входа стены виднелся расколотый пополам алтарь. За ним обнаружился низкий проем, в который, молча, нырнул их проводник. Женщинам ничего другого не оставалось, как последовать за ним. Де Пасленак пропустила вперед Натали, показав той для острастки кинжал. Пройдя по тесному проходу, баронесса и ее пленница очутились в подземном логове черных лисов. Де Пасленак сразу же прошла в другое помещение, оставив Натали одну в подземной комнате. *** Убедившись, что пленница удобно устроилась на стуле, Бай Ли грациозно развернулась и подошла к ледяному саркофагу, внутри которого находился ЛииС. Вплотную к глыбе прозрачного льда был придвинут столик из черного дерева, инкрустированный серебром и перламутром. На матовой столешнице лежали обычные письменные принадлежности: перо, чернильница, стопка чистой бумаги. Когда лиса-оборотень подошла ближе к столику, там что-то шевельнулось. То, что чуть раньше Натали приняла за серебряную песочницу, оказалось освобожденной ото льда лапой ЛииСа. Состоявшая из одних голых серебряных косточек, она лежала на краю стола. Длинные пальцы слабо двигались, видимо подчиняясь воле заключенного в ледяной плен узника. Бай Ли вложила в лапу брата перо. Стило[28] тут же задвигалось по бумаге, и из-под него начали выползать неровные буквы. В комнату неслышно вошла баронесса де Пасленак. Скрестив руки на груди, она принялась наблюдать за происходящим. Уже больше года прошло с тех пор, как ЛииС — бывший магистр ордена Сети и предводитель темных сил был заключен внутри глыбы волшебного льда. Заклинание на него наложил Норм при помощи магического хрустального жезла. Магия жезла несла в себе особое воздействие. Существо, заключенное в ледяную тюрьму, по-прежнему оставалось живым, а время теряло над ним свою власть. Но стоило разбить ледяную скорлупу, как освобожденный узник тут же погибал. Никто пока не пробовал освободить из волшебного льда лишь одну конечность пленника. «Какой изобретательный народ эти лисы!» - подумала про себя Натали. - Здравствуйте, долгожданные гости! — зачитала вслух написанное на бумаге Бай Ли. — Графиня, мне срочно нужен ваш муж! - Вы скоро получите Норма! — резко прозвучал голос баронессы де Пасленак. — Но сначала покажите осколок Отшельника! - Уважаемая баронесса, почтительно приглашаю вас лицезреть Белый кристалл - сакральный камень ордена Сети и бесценное сокровище рода ЛиуСсов[29], - мягко прошелестел чарующий голосок Бай Ли. Девушка-лиса приглашающе махнула широким рукавом. Легко ступая, баронесса приблизилась к прозрачной глыбе льда. Изнутри на нее, не мигая, смотрел серебряный лис ЛииС. На груди у ледяного пленника висел минерал белого цвета. Не отводя пристального взгляда от вожделенного предмета, де Пасленак достала из кармана рясы что-то завернутое в шелковый платок. Развернув уголки ткани, она извлекла на свет крупный сапфир, ярко переливавшийся оттенками синего цвета. «Синий кристалл — священная реликвия ордена магов Искры», — тут же узнала камень Натали. Раньше ей приходилось некоторое время носить этот камень на груди, скрывая от врагов. Обернувшись назад, де Пасленак пальцем поманила к себе графиню. Молодая женщина, как во сне, не отводя взгляда от священной реликвии ордена магов Искры, подошла ближе. Баронесса вложила Синий кристалл в ладонь пленницы. Натали тут же почувствовала, как ей в спину уткнулись острия кинжалов черных лисов. Де Пасленак тем временем сняла с себя цепочку с желтым топазом и поднесла камень к руке Натали. Когда два осколка Отшельника оказались рядом, их сияние сразу усилилось. Подцепив указательным пальцем, чародейка перекатила Синий кристалл с ладошки Натали на свою ладонь. Над поверхностью лежавших теперь рядом камней возникла соединяющая их крохотная радуга. Белый кристалл на груди у ЛииСа неожиданно завибрировал. По ледяной глыбе побежали трещины. От топаза и сапфира к осколку лиса устремился тонкий луч света. Он легко прошел сквозь толщу льда и достиг Белого кристалла. Волшебный лед начал стремительно таять, как будто его растопили лучи палящего солнца. Бай Ли коротко вскрикнула и рванулась вперед. Но де Пасленак предупреждающе вскинула свободную руку, останавливая это непроизвольное движение, и девушка-лиса замерла на месте. Вскоре таяние льда достигло тела ЛииСа. Оно начало часть за частью освобождаться от ледяных оков. Натали от удивления широко раскрыла глаза и приоткрыла рот. Три осколка Отшельника, соединенные между собой разноцветными лучами, чудесным образом освобождали узника из магического плена. В глазах ЛииСа, смотревших на графиню, загорелся торжествующий огонек. Прошло еще несколько томительных минут, ледяная скорлупа распалась, и серебряный лис вышел на свободу. Старый злодей совершенно не изменился и выглядел таким же, как до своего заточения в глыбу льда. Единственным исключением была кисть правой лапы, состоявшая теперь из одних голых серебряных косточек. Белый кристалл оторвался от груди освобожденного пленника и устремился навстречу своим братьям-осколкам, до отказа натянув цепочку, на которой висел. Не в силах справиться с искушением, де Пасленак протянула ему навстречу руку с широко растопыренными пальцами, Но ЛииС прикрыл камень костлявой ладонью, плотно прижав Белый кристалл к груди. — Рано, баронесса, рано, — хриплым голосом произнес он. — Повторяю еще раз: мне нужен Норм! «Глава клана Темных лисов остался прежним злобным негодяем, разве что перестал присвистывать при разговоре, - подумала Натали. - Где мой муженек, когда он мне так нужен? Надеюсь, что Норм скоро придет и вытащит меня из этого жуткого места…» Час пробил, время единенья Настало для пяти камней. И в том не может быть сомненья, Что цельное всегда сильней. Но обладание подарком звездным Рождает страсти страшные по силе. А это приумножить может То зло, что происходит в мире. Конец второй части