Согларус замер на мосту и начал мысленно сосредотачиваться. Поднатужившись, он вернул себе свой прежний человеческий облик. — Вот так-то лучше! - удовлетворенно произнес вслух маг и стукнул посохом по мосту. — Ялитнярес, позже это значит позже! Я с тобой свяжусь! Старец небрежно взмахнул металлическим посохом, и гигантский змей осыпался в пропасть серой пылью. «Думай, старче, думай, - обратился сам к себе Согларус. — Нужно срочно найти способ вернуться в мир Обитаемых Земель. А для начала мне просто необходимо посидеть в медитации». И маг заторопился к видневшимся вдалеке хвойным деревьям. Войдя в их тень, Согларус выбрал величественную сосну. Удобно устроившись у ее подножья, он привычно скрестил ноги. Посох старец положил себе на колени. Особым образом переплетя пальцы рук, маг погрузился в глубокую медитацию. В паре шагов от него из песка выбралась желтая ящерка с фиолетовой полоской на шее. Она посмотрела на медитирующего мага, а затем, прочертив гибким хвостом по песку извилистую линию, убежала вглубь рощи. *** Погруженного в себя Согларуса посещали видения прошлых событий. Что могло стать причиной внезапных нападений на него и Норма? Неужели его недавняя поездка на юг? Три месяца назад, добросовестно выполняя взятые на себя обязанности Стража Равновесия Обитаемых Земель, Согларус обнаружил, что на Золотом диске[26] почернели два южных отростка. Это означало очередное пробуждение древней Тьмы. Покинув своих преданных помощников — песчаных великанов, старый маг немедленно отправился на юг Обитаемых Земель, в Таргарон. Переплыв Южное море, он с помощью Золотого диска вскоре нашел нужное место. Им оказалась деревня идолопоклонников. Эта разумная раса отличалась от людского племени лишь отсутствием ушей да недюжинной выносливостью. Охранники в набедренных повязках упорно не хотели пускать Согларуса в селение. Потрясая дротиками, они махали руками в сторону пустыни, предлагая незваному гостю убираться подобру-поздорову. На его счастье, в поселении гостил знакомый маг-паладин из ордена Алмазного копья. Это сообщество магов издавна пользуется огромным авторитетом в Таргароне, благодаря своей неустанной охоте на гигантских пустынных змей. Последние, принадлежа к силам Тьмы, веками держат в страхе местные племена, воруя у них скот, а порой и маленьких детей. Маг-паладин весьма своевременно возвращался с охоты, и сразу признал собрата по ремеслу. Они со старцем познакомились за неделю до этого, во время жаркого диспута о хороших манерах в одной из портовых таверн Азвокиса. Согларус встал на сторону мага-паладина в споре с пятью незнакомцами разбойного вида. Решающим аргументом в дебатах стала огромная секира мага-паладина и несколько ловких ударов посохом Согларуса. Оппоненты спешно ретировались, охая и потирая поврежденные конечности. Маг-паладин с замысловатым именем Клаухорн Гуссенцвегшпигель сердечно приветствовал своего сторонника по «горячему диспуту». Это был словоохотливый мужчина плотного телосложения и неопределенного возраста. Друзья охотника, устав произносить его трудновыговариваемое имя, звали его Змеебоем. Грозное прозвище весьма льстило магу-паладину, тем более что гигантских пустынных змей осталось совсем мало. Змеебой вступился за Согларуса и уговорил старейшин племени пропустить заморского гостя в их деревню. Те согласились, но лишь после долгих переговоров и щедрого подношения. Деревня оказалась тесным скоплением низких, каменных построек с плоскими крышами. Узкие кривые улочки покрывал плотно утрамбованный ногами туземцев песок. Главной достопримечательностью селения был древний колодец, охраняемый грозного вида воинами. Рядом с ним торчали из песка несколько засохших деревьев. Все жители деревни носили черные одеяния. Выяснилось, что в селении объявлен семидневный траур. Десять дней тому назад муж Хранительницы Красного кристалла убил свою жену и сбежал с деревенской ведуньей - Заклинательницей Огня. Беглецы забрали с собой главное сокровище племени — Красный кристалл. По древним преданиям священный камень был даром Старых богов и на протяжении многих столетий хранился внутри каменной статуи в храме деревни. Его похищение грозило неисчислимыми бедствиями всем народам Обитаемых Земель. Узнав о миссии Стража Равновесия, вождь племени идолопоклонников обратился к гостю с просьбой помочь в поимке убийц. Согларус, не раздумывая, согласился. Он начал поиски с расспросов местных жителей и чтения старых летописей. Оказалось, что муж-убийца Хранительницы Красного кристалла Ву Далак - старший сын вождя племени. В младенчестве он был похищен пустынными змеями, а по прошествии пяти лет найден у заброшенного колодца в пустыне. Вождь опознал сына по родимому пятну на груди. Истощенного мальчика с трудом выходили. Со временем он вырос и превратился в красивого, рослого мужчину. Он всегда был одним из первых на любых состязаниях и охоте. Но поведение Ву Далака порой бывало странным. Вспышки беспричинного гнева сменялись полной апатией. К тому же выяснилось, что сына вождя панически боятся домашние животные, а змеи при его приближении цепенеют, превращаясь в блестящие палки. Люди племени стали шептаться за спиной юноши и всячески сторониться «змеиного выкормыша». Учитывая настроения в племени, вождь назначил своим приемником младшего сына. Последнее, видимо, послужило одной из причин ужасного поступка Ву Далака. Поразмыслив, Согларус решил отправиться к заброшенному колодцу — месту, где сына вождя обнаружили после похищения в детстве. Здесь с помощью двух опытных охотников-следопытов племени старец напал на след двух людей - мужчины и женщины. Три дня маг с помощниками преследовали беглецов по безводной пустыне. Подходил к концу третий день поисков, когда шедший впереди Согларуса воин, не успев даже вскрикнуть, провалился под землю. Второй следопыт, склонившись над темной дырой в песке, испуганно сообщил магу, что «его брат провалился в змеиную нору». Снизу доносились стоны и просьбы о помощи. Согларус и второй охотник уже начали спускать в дыру веревку, когда стоны внизу сменились истошным криком, а затем наступила тишина. Побледневший воин, запинаясь, пробормотал, что «его брата съела огромная змея». Поняв, что помочь товарищу они уже не смогут, охотники продолжили погоню. Они почти настигли беглецов у берега реки. Внезапно в речной пойме вспыхнул пожар и огненным кольцом окружил преследователей. Согларусу и его помощнику чудом удалось спастись от бушевавшего огня, прыгнув в воды реки. Но след похитителей Красного кристалла был утерян. После этих событий старый маг провел в Таргароне еще два месяца, но все было напрасно. Ву Далак и его сообщница-ведунья словно канули в воду. Упомянутое замечание про воду имело некоторый смысл - последний раз беглецов видели в морском порту. Вернувшись ни с чем в Вендарию, Согларус отправился в гости к Норму. Старец хотел поведать испытанному другу историю с пропавшим кристаллом и посоветоваться, как быть дальше. Но при встрече он все время откладывал серьезный разговор, а потом помешали внезапные события. *** Выполняя дыхательные упражнения, Согларус постепенно успокоил мятущееся сознание. Наступило внутреннее умиротворение. Старый маг сосредоточился на движениях энергии внутри тела, пытаясь почувствовать связь со своим утерянным амулетом – Красным зеркалом. Вокруг медитирующего старца происходили непрестанные изменения. Два ярких светила двигались каждое в своем полушарии серого неба. Становилось то темнее, то светлее. Вставали и опадали неясные тени. Песок непрерывно перемещался, совершая волнообразные движения. Порой он вздымался волной и с разбегу налетал на погруженного внутрь себя мага, но, словно наткнувшись на невидимую стену, тут же откатывался назад. Вернулась желтая ящерка с фиолетовой полоской на шее. Обежав мага по кругу, она замерла от него в двух шагах. Некоторое время юркое создание всматривалось в лицо Согларуса, а потом принялось что-то писать на песке кончиком хвоста. Песок под возникающими строками тут же застывал неподвижно. Согларус милый, столько лет Ждала тебя с надеждой эфемерной. Найдется ль в сердце странника ответ На чувства нежные подруги верной? Положив голову на песок, необычная рептилия закрыла глаза и приготовилась к долгому ожиданию. Глава 9. Троица ищет ответы Живое древо, друггар и монах Шагают по дороге дружно. Им, чтобы не плутать впотьмах, Понять, что происходит нужно. Ветка дерева чуть шевельнулась и снова замерла. Мимо по лесной дороге трусила рысцой понурая кобылка. Усталый всадник, восседавший на лошади, вздрогнул и натянул поводья. Он принялся пристально всматриваться в лесные кущи, но движение больше не повторилось. «Как странно! — удивленно подумал мужчина. — Могу поклясться, что мне это не почудилось! Вот это дерево точно качнуло веткой. И ветра нет. Не иначе, как нечистая сила балует!» Охваченный тревогой наездник с силой всадил пятки в бока кобыле. Пришпоренное животное обиженно заржало, но послушно перешло с рыси на галоп. Часто оглядываясь, всадник вскоре скрылся за поворотом дороги. Дерево, которое так напугало проезжего путника, покачнулось. Оно неторопливо вытащило из земли толстые, похожие на извивающихся змей, корни и, вперевалку, выбралось на тракт. За ожившим древом на дорогу вышел тучный монах в грязной рясе. Следом из леса выкатилось маленькое пушистое существо. - Ваше преосвященство! — почтительно обратился к дереву дородный инок. — Вы уверены, что мы правильно выбрали направление? - Чадо мое недоверчивое! - мысленно возмутился Иоганнес вопросу верного секретаря. - С тех пор как я превращен в дерево, все стороны света чувствую весьма отчетливо. Пушок, передай, пожалуйста, мои слова Амвросию! - Хорошо, - ответствовал своему Повелителю друггар и радостно гавкнул. Маленький отряд был в пути уже пятые сутки. В спешке покинув монашеский скит, трое приятелей долго совещались. С внешним видом Иоганнеса пришлось пока смириться. Если верить дриаде Шуенне заклятие будет снято, когда епископ спасет каких-то трех существ. Теперь оставалось выяснить причину нападения неизвестной чародейки на скит. Епископ был твердо уверен, что это все козни кардинала-епископа Малистони. Тому был крайне невыгоден новый святой в здравствующем состоянии. Попытка отравления не удалась, вот и был пущен в ход запасной план. Иоганнес пока не собирался умирать, даже в угоду Главе епископального совета. И он предложил друзьям потребовать объяснений непосредственно от самого организатора нападения. Малистони даже не обязательно было отвечать на задаваемые вопросы. Тайную надежду Иоганнес возлагал на чудесную способность друггара читать чужие мысли. Амвросий безразлично пожал полными плечами, Пушок радостно гавкнул. На этом совет закончился. Не откладывая дело в долгий ящик, команда выступила в путь к монастырю святого Иннокентия — резиденции Главы епископального совета Единой Церкви кардинала-епископа Охрадеуса Малистони. Пропитание приходилось добывать самим. В придорожных селах Амвросий пробовал просить милостыню, но из-за упитанного телосложения ему подавали крайне редко. Чаще всего еду иеромонаху приходилось покупать за деньги. Запас монет, взятый из тайника в дупле дерева рядом со скитом, стремительно таял. Благо Пушок кушал мало, а Иоганнесу в его нынешнем «древесном» виде с лихвой хватало подземных соков и солнечного света. Наконец впереди показались тонкие шпили монастыря святого Иннокентия. Проповедники Единой Церкви усиленно распускали слухи, что именно здесь вдали от светских соблазнов кардинал-епископ Малистони предается ежедневным усердным молениям и тихим размышлениям о бренности мирской жизни. Поговаривали даже о его возможном причислении лону святых за столь скромную и безгрешную жизнь. Чудес его высокопреосвященство пока не творил, если не считать чудом череду необъяснимых несчастных случаев с конкурентами кардинала-епископа в борьбе за влияние внутри церкви. Высокие каменные стены надежно оберегали уединенную обитель от внешних врагов и посторонних любопытных взглядов. Глубокий ров, наполовину заполненный стоячей водой, местами затянуло ряской. В эти ранние утренние часы ворота монастыря были закрыты, и изнутри не доносилось ни звука. Но уже через малое время начнется утренняя служба в главном храме обители. Зазвучат псалмы и песнопения, восхваляющие святого Иннокентия - покровителя области Низколесья. Друзья свернули с наезженной дороги и спрятались в густом перелеске рядом с монастырем. Отсюда хорошо просматривались прятавшиеся в тени стен входные ворота обители. Раздвинув в стороны мешающие обзору ветви кустарника, троица принялась наблюдать. «Вот здесь мы и получим ответы на наши вопросы», - мысленно произнес Иоганнес. И по привычке добавил: «Пушок, передай мои слова Амвросию!» - Хорошо, - прислал свой обычный мысленный ответ друггар. Неожиданно сидевший на траве секретарь епископа резко взмахнул рукой, а затем возмущенно воскликнул: - Ваше преосвященство! Может быть, вы скажете мне что-нибудь еще, кроме постоянного «все хорошо»?! - Как разве ты не передавал мои слова? — удивленно подумал епископ, в своих мыслях обращаясь к Пушку. — Что же ты вещал Амвросию от моего имени?! - Говорил, что все хорошо, - мысленно ответил друггар. — Общий настрой ваших высказываний передавался весьма точно. А что надо было каждое слово повторять? Иоганнес даже слегка растерялся от такого непосредственного ответа. В этот момент ворота монастыря с тяжелым скрипом приоткрылись. В образовавшийся проем из обители выскользнули две женщины. Пожилая дама в широком плаще несла лукошко и вела за собой, держа за руку, молодую женщину в дорожном костюме. Последняя шла покорно, шаг в шаг за дамой, низко опустив голову. «Неужто за грибами собрались?» — почему-то подумал Иоганнес. - Да ведь это та самая чародейка, что кидалась грязью в нашем скиту! - горячим шепотом произнес Амвросий. - А потом командовала потерявшими разум паломниками. Она как будто помолодела. - Вторая женщина — это графиня Еланская, - узнал Натали Иоганнес. И его слова тут же вслух изумленно повторил Амвросий. «Хорошо, хоть теперь Пушок передал все точно», - с удовлетворением отметил про себя епископ. Женщины, за которыми следили наши наблюдатели, перешли через мост и пошли вдоль рва по объездной дороге. Немного дальше тракт поворачивал в лес. «Захватив в плен чародейку, мы сможем узнать о причине нападения на скит, - лихорадочно думал епископ. — Да и с графиней не мешает побеседовать. Еще неизвестно, что их связывает». Навстречу чародейке и ее спутнице из-за деревьев выехала карета, запряженная четверкой лошадей вороной масти. Женщины молча поднялись в экипаж. Возница щелкнул кнутом, и карета начала быстро удаляться. «Мы их теряем», - печально подумал Иоганнес. - Я могу проследить за повозкой! - раздался в голове епископа голос друггара. Монах-дерево посмотрел на своего маленького слугу. Пушок широко зевнул, показав розовую пасть, алый язычок и белые зубки. - А ты потом сможешь нас найти? — мысленно уточнил Иоганнес. - У меня идеальный нюх, - с обидой в голосе ответил малыш. — Но лучше, если вы будет следовать за мной по дороге. На нужных поворотах я буду выкладывать стрелки из камешков. - Тогда вперед! - поторопил друггара епископ. - Повелитель Иоганнес, вы должны отдать приказ по утвержденной магической форме, - звонко гавкнув, уточнил малыш. — Друггар Пушок! Повелеваю тебе преследовать сию карету и сообщить мне, куда она прибудет. Его преосвященство, бросая взгляды в сторону стремительно удалявшегося экипажа, торопливо проговорил в уме требуемую фразу. Пушок мгновенно сорвался с места. Светло-коричневым пушистым шаром он быстро покатился вслед за каретой. Епископ и его секретарь проводили маленького помощника долгими взглядами. В монастыре святого Иннокентия громко зазвонили колокола, собирая монашескую братию на утреннюю службу. Их мелодичный перезвон поплыл над лесом, многократным эхом разносясь по округе.