Часть третья. Куда ведут все дороги. Глава 1. Пылающий огонь Красного кристалла Все пути — один лишь путь, Куда б стопы ты не направил. Тобою движет внутренняя суть, Она - творец дорожных правил. Глава 1. Пылающий огонь Красного кристалла Огня стихия повелела, И хладный труп заговорил. В награду пламя получило Того, кто дважды мертвым был. Светловолосый эльф сидел на черной земле в центре лесной поляны и слегка покачивался. Его окружало кольцо из жарко горевших костров. Их едкий дым белыми столбами поднимался ввысь и, достигая верхушек высоких деревьев, бесследно таял во тьме ночного неба. Но дым костров совершенно не действовал на жителя волшебного леса. Присмотревшись, посторонний быстро бы понял причину такой стойкости. Эльф был мертв. Сквозь порванную одежду на бледном теле виднелись десятки ужасных ран. Перед мертвецом, поджав под себя ноги, сидела женщина в холщовом балахоне. Лицо ее почти полностью скрывал низко накинутый капюшон. Правой рукой с зажатым в ней пучком тлеющих трав она чертила в воздухе непонятные знаки и бормотала что-то себе под нос. На груди у колдуньи блестел крупный красный камень. Находясь в магическом трансе, женщина поглаживала его кончиками пальцев свободной руки. Голос колдуньи время от времени усиливался, в нем проскальзывали режущие слух визгливые нотки, и тогда присутствующим зрителям становились слышны обрывки странных заклинаний. В отдалении под раскидистыми деревьями за происходящим молчаливо наблюдала толпа разношерстно одетых людей. Судя по внешнему виду и оружию, это были те самые разбойники, что убили гонца Шепчущего леса и утащили его труп в лесную чащу. Большинство из них составляли мужчины, но присутствовали здесь и несколько женщин в грубой одежде. В стороне от других, подперев мощным плечом ствол сосны, стоял предводитель разбойничьей шайки Вурдалак. Внезапно мертвый эльф шевельнулся и поднял голову. Это действительно оказался гонец Верховного вождя эльфов Гвадриил. Зрители под деревьями ахнули от неожиданности. По их рядам волной пробежал изумленный шепот. Главарь громко шикнул, и там снова воцарилась напряженная тишина. Звуки заклинаний в очередной раз усилились. Эльф открыл налитые кровью глаза и начал быстро шевелить губами. Колдунья замолчала, внимательно вслушиваясь в невнятное бормотание мертвеца. Вскоре тот умолк и бессильно откинулся на выгоревшую траву. Женщина сделала условный знак рукой. От толпы зрителей отделились четыре человека. Они подняли тело мертвого эльфа и, спотыкаясь на ходу, отнесли его к сложенной отдельно поленнице дров. Опустив труп на деревянное ложе, мужчины, кроме одного, отошли назад. Оставшийся разбойник шагнул к горевшему рядом костру и, вытащив из огня пылающую ветку, зажег погребальный костер. Поленница с телом Гвардриила мгновенно вспыхнула. Языки оранжевого пламени принялись жадно лизать дрова, и те затрещали. Вскоре огонь охватил всю поленницу и добрался до тела эльфа. Неожиданно мертвец зашевелился. В толпе разбойников раздались испуганные крики. Люди подскочили со своих мест и в панике подались назад. Объятый пламенем эльф медленно поднялся на ноги. Над поляной повисла зловещая тишина. Ее нарушал лишь треск пылавших сучьев в костре и потрескивание горящей одежды на ожившем трупе. Тут, словно щелчок кнута, раздалось заклинание колдуньи: «Хруум! Сандераа! Влаам!». Мертвец пошатнулся и снова рухнул в погребальный костер. Огненный саван целиком охватил дважды мертвое тело. Болотная ведьма легко поднялась с земли. Помахивая тлеющим травяным пучком, она подошла к горевшей поленнице и кинула в огонь ненужную ей теперь траву. Пламя костра благодарно выбросило вверх клубок черного дыма. Колдунья развернулась и неспешной походкой направилась к стоявшему на краю поляны бревенчатому дому. На ходу она спрятала в одеждах потускневший красный камень. Когда колдунья проходила мимо толпы разбойников, те дружно простерлись ниц. Никто из отъявленных головорезов не посмел поднять взгляд на повелительницу огня. Один лишь Вурдалак не шевельнулся, а его губы искривила мрачная усмешка. Болотная ведьма жестом позвала за собой предводителя разбойников, и, ускорив шаг, скрылась в избушке. Лениво поведя могучими плечами, избранник колдуньи последовал за ней. Стоило Вурдалаку закрыть дверь, как сообщница набросилась на него с упреками. - Эльф был гонцом Шепчущего леса! — злобно прошипела колдунья, глядя в лицо разбойнику. — Где письмо, которое он нес королю Дамиану Второму? Повелительница огня откинула капюшон, и ее красно-рыжие волосы заблестели в свете горящего камина. - Письма при нем не было, - растерянным тоном ответил Вурдалак. Он отвел взгляд в сторону и озадаченно почесал грудь через грязную рубашку. — Зачем мы проделали столько слошей по морю и суше, мой дорогой Ву Далак? — раздраженно спросила колдунья своего наперсника, и сама тут же ответила. — Сила пяти кристаллов! Когда осколки Отшельника будут у меня, я смогу повелевать всеми природными стихиями! Могучая магия! С ее помощью я смогу познать секрет вечной молодости! Ведь это ты соблазнил меня, коварный искуситель! Теперь душевный покой мной потерян навсегда. Сколько раз я потом пожалела о своем решении! После твоего подарка — Красного кристалла, мне стала противна жалкая магия ведуньи племени. С ее помощью можно лишь смутно угадывать недалекие события будущего да удивлять простодушных соплеменников, зажигая костер на расстоянии. Красный кристалл отдал в мои руки полное управление стихией Огня. Ведунья Оринелла — Заклинательница Огня исчезла, и появилась Оринелла — Болотная ведьма, Повелительница Красного кристалла! Разгоряченная своей пламенной речью, женщина положила одну руку на засиявший на груди камень, а другой резко взмахнула. Вокруг замершего на месте Ву Далака, опасно шипя и потрескивая, заплясали шарики огня. Еще один взмах руки, и трескучие огоньки упали на пол, рассыпавшись снопами красных искр. Ву Далак захлопал ладонями по одежде, поспешно гася тлеющие на ней раскаленные частички. — Подытожим, что нам известно, — продолжила, как ни в чем небывало, Оринелла. — Мы знаем, где находятся два из четырех осколков Отшельника: Зеленый — во владениях эльфов Шепчущего леса, Белый — у клана Темных лисов Минестраля. Синий кристалл недавно сменил своего владельца. Все осколки начали активно использовать. Жаль, что нам не удалось заполучить послание эльфов королю Дамиану Второму. Там могли быть полезные для нас сведения. Хорошая весть - сегодня ночью Красный кристалл послал мне видение. Теперь я знаю точное место, где будут собраны осколки Отшельника к следующему новолунию. Собирайся, любезный моему сердцу Ву Далак! Хватит нам гнить на болоте! Пришла пора выходить на охоту! Глава 2. Неразлучная троица попадает в передрягу Шуенны дар помог опять Спастись приятелям от бед. Но удалось ли избежать Им попадания на обед? Рыжий муравей торопливо бежал по стволу дуба. В своих челюстях он бережно удерживал крошечное насекомое - тлю. Та старательно поджимала ножки, чтобы не мешать движению бегуна. Скоро ее посадят на дубовый лист, и она начнет высасывать из него свежий сок. Затем стоит муравью пощекотать своими усиками тельце тли, как на нем тут же выступят капельки сладкой медвяной росы. Редкое лакомство! Для этого стоит потрудиться! Нужно перенести на дерево как можно больше тлей. И не беда, если лист дуба вскоре засохнет. Здесь так много других здоровых листьев. Вдруг ветка дерева с силой хлестнула по стволу, и предприимчивый мураш кубарем полетел на землю. Там он, быстро придя в себя, подхватил свою «дойную коровку» и, как ни в чем небывало, побежал на поиски более спокойного пастбища. Иоганнес постепенно привыкал к жизни в теле дуба. У него появилось множество новых необычных способностей. Например, он теперь мог распознать десятки видов насекомых-вредителей и защищался от них при помощи рук-ветвей. Опытным путем монах-дерево научился выбирать наилучшую почву при остановках на отдых. Интересным открытием для Иоганнеса стала взаимовыручка среди деревьев, наличие у них чувств симпатии и неприязни. Оказывается, лесные исполины могли делиться соками с рядом стоящими чем-то привлекательными им собратьями. А порой Иоганнес буквально корой ощущал враждебность других деревьев, когда он заслонял их от солнечных лучей или забирал питательные соки из общей почвы. Епископ на себе почувствовал, что все в природе переплетено между собой тысячами невидимых связей. Лес существовал как единый живой организм. Растения, насекомые, птицы и животные давали пищу друг другу, и являлись взаимозависимыми. Если в лесу уменьшалось количество птиц, тут же начинали быстро размножаться мелкие насекомые. От этого страдали деревья, терявшие листву. Вскоре лес начинал засыхать, а лесные животные — испытывать нужду в растительной пище. Все в природе было уравновешено. И при нарушении равновесия страдали все живые создания. Это был ценный опыт. Внезапно у монаха-дерева возникло ощущение, что их встреча с графиней Еланской не была случайной. «Вырвав графиню из лап «хозяйки грязи», я помогу самому себе! – подумал Иоганнес. — Быть может, это о ней говорилось в предсказании дриады Шуенны. В любом случае графиня даст ответы на мои вопросы. Причем сделает это добровольно, в благодарность за спасение». «Живой святой» оторвался от своих мыслей и посмотрел вперед. Перед ним раскинулась обширная поляна с развалинами древнего храма. Именно сюда их с Амвросием привели условные знаки, оставленные друггаром Пушком. Идти пришлось долго, но, если задуманное епископом удастся осуществить, это того стоило. Под обломками строений глубокими провалами темнели лисьи норы. Двое черных лисов резвились рядом с ними в зеленой траве. Они играли в «салочки», по очереди гонясь друг за другом между покрытыми мхом валунами. Епископ взглянул вниз, насколько это позволяло ему теперешнее деревянное тело. В тени его дуба отдыхали уставшие Амвросий и Пушок. Где-то рядом раздался хруст ветки. Иоганнес стремительно развернулся внутри своего дерева и посмотрел в ту сторону. В десяти шагах от приятелей из зарослей вышли миловидная девушка в красном халате и десяток черных лисов. - Попались, лазутчики! — произнесла девица. Зевая, она воспитанно прикрыла рот ладошкой и добавила: - Схватить их! Встав на задние лапы, черные лисы выхватили из-за поясов метательные ножи. Монах-дерево услышал внизу рычание Пушка и крик Амвросия. Но смотреть на них было некогда. Иоганнес замахал руками-ветвями и закачался стволом своего дерева. Лисы испуганно отпрянули назад. Их предводительница широко раскрыла глаза от удивления, но через мгновенье сощурила их, плотно сжав красивые губы. - Шуенна решила вмешаться в мои дела! — сердито воскликнула она. Выпростав из просторного рукава халата руку, девушка прочертила широкую дугу. От нее к друзьям волной прокатилось разноцветное сияние. У Иоганнеса резко заболела голова, и он лишился чувств. Пришел в себя его преосвященство на руках у Амвросия. Прижимая к себе епископа, верный секретарь тяжело бежал по высокой траве к развалинам храма. «Я жив, и заклятие Шуенны снято», — облегченно подумал Иоганнес. Впереди, показывая дорогу, мчался Пушок. Повернув голову назад, его преосвященство увидел, что на оставленной ими поляне идет сражение. Там прозрачный двойник Пушка бился со стаей черных лисов и лисицей с тремя огненными хвостами. Призрак Пушка ловко дубасил нападавших лапами, раскидывая их в стороны и не давая до себя дотронуться. Но тут предводительница лисов свернулась в клубок и подкатилась к боку призрака. Она с силой полоснула когтями по прозрачному животу друггара. С тонким жалобным писком двойник Пушка начал истаивать, быстро уменьшаясь в размерах. Бежавший перед Амвросием настоящий Пушок споткнулся и замедлил бег. - Догнать их! — донесся сзади гневный голос треххвостой лисицы. — Друггара взять живым! Беглецы еще сильнее припустили по густой траве. Развалины храма были уже совсем рядом. Вдруг откуда-то сбоку им навстречу выскочила пара черных лисов. - Хао! Хао! — раздались боевые крики Иоганнеса. Лисы превратились в объятые огнем клубки и, громко вереща, закрутились среди замшелых камней. «Древняя магия при мне и стала еще сильнее», - радостно подумал расколдованный святой. Бегущий впереди друггар призывно тявкнул и юркнул в темную дыру. Амвросий осторожно опустил епископа на землю. - Спасибо, наивернейший сын мой! — поблагодарил преданного помощника Иоганнес. «Доверимся чутью Пушка», - подумал епископ и, став на четвереньки, устремился внутрь узкого прохода. Погрозив напоследок кулаком приближавшимся преследователям, Амвросий полез следом. Внезапно земля под беглецами провалилась, и они кубарем покатились куда-то вниз. Сверху донесся торжествующий лисий лай. Вскоре твердая опора закончилась, и скатывание превратилось в свободное падение. В кромешной темноте ничего не было видно. Что-то больно хлестало по телам летевших в неизвестность монахов. Один раз Иоганнесу удалось зацепиться за корни растений, торчавшие из стен подземного колодца. Но, не удержавшись, он сорвался и продолжил падение. Не успел епископ сосчитать до десяти, как плашмя упал на что-то мягкое и скатился вниз. Следом за ним рухнул его секретарь. Раздался слабый вскрик. Его преосвященство почувствовал, что Амвросий начинает сползать в его сторону, и попытался отодвинуться, но не успел. На него навалилось тучное тело иеромонаха, а тяжелый локоть помощника пребольно ударил по голове. Сознание епископа погасло. *** Очнулся Иоганнес от ощущения влаги. Что-то мокрое и шершавое двигалось по лицу. Подняв руку, его преосвященство нащупал рядом пушистое тельце. Пушок! - Да, Повелитель Иоганнес, это я! - тут же прозвучал в голове епископа знакомый голос. Все тело болело. Казалось, ныла и стонала каждая косточка. Слегка подташнивало. Его преосвященство приложил ладонь к голове и нащупал на затылке большую шишку. - Где мы и что случилось? — слабым голосом спросил он вслух. - Не знаю, - раздался рядом в темноте хныкающий голос Амвросия. — Кажется, я сломал плечо! «Мы в подземелье под храмом Огненных Туч, - бодро ответил друггар в головах у монахов. — Пока вы падали, я успел создать нового двойника и смягчил приземление».