- Большое спасибо, Пушок! - от всей души поблагодарил щенка епископ. — Ты нас спас. Ну, здесь и темень. Совсем рядом возник слабый источник света. Тьма немного отступила. Покачнувшись, Иоганнес встал на ноги и обернулся. Друггар светился мягким желтым светом. - Спасибо, Пушок, - снова поблагодарил малыша его преосвященство. — Какая интересная у тебя способность! - Я впитываю свет солнца, а потом, если нужно, могу его отдавать, - мысленно ответил друггар. — Правда, недолго. «Давай посмотрим, что там с Амвросием», - подумал епископ и приблизился к своему секретарю. Амвросий сидел на каменном полу, скорчившись и держась за правое плечо. Его преосвященство долго ощупывал поврежденную конечность иеромонаха, а затем попросил того лечь на спину. Упершись пяткой в подмышку больного, Иоганнес с силой потянул на себя поврежденную конечность. Раздался щелчок. Амвросий слабо вскрикнул и лишился чувств. Иоганнес похлопал иеромонаха по щекам, приводя в чувство. - У тебя был небольшой вывих, чадо мое чувствительное, - успокоил своего секретаря епископ. — Я его вправил, и скоро боль пройдет. Встав на ноги, Иоганнес с интересом огляделся по сторонам. Свет друггара освещал лишь небольшой участок каменного пола и стены подземелья. Епископ подошел вплотную к стене. Та была выложена массивными отполированными плитами. Поверхность каменной кладки испещряли живописные рисунки и непонятные надписи. Пушок последовал за своим Повелителем и присел у его ног. - Как интересно! — взволнованным голосом произнес «живой святой». — Я даже не подозревал, что существует такое место. «Древние письмена на забытом языке - одна из самых тщательно охраняемых тайн клана Темных лисов, - мысленно ответил Пушок. — А еще они здесь что-то прячут». - Но откуда ты это знаешь? — поинтересовался у друггара Иоганнес. «Из мыслей черных лисов, - ответил Пушок. — Когда мы убегали, они беспокоились о том, чтобы мы не узнали какую-то тайну. Еще они называли рыжую лису именем Бай Ли, а также вспоминали о главе их клана ЛииСе». - Слышишь, Амвросий? — произнес епископ, повернувшись к секретарю. — Этот плут тоже здесь! - Слышу! — донеслось из темноты кряхтенье иеромонаха. — Я, кажется, что-то нашел. Епископ и друггар вернулись к Амвросию. Сидя на полу, тот сжимал в своей руке человеческую кость. Увидев при свете, что держит, Амвросий испуганно вскрикнул и выронил страшную находку. - Пушок, а ты можешь сильнее посветить? - попросил друггара епископ. «Попробую, - раздался в головах монахов ответ малыша. — Но долго не смогу». Друггар засветился ярче. Границы светового пятна расширились. Беглецы увидели, что находятся в подземелье необъятных размеров. Его высокий потолок терялся где-то в кромешной тьме. Слабый свет Пушка смог выхватить из темноты лишь основания огромных каменных колонн. В глубине подземного зала виднелись какие-то желтоватые клинообразные выступы. - Пойдемте посмотрим! - заворожено позвал друзей Иоганнес и пошел вперед. Пушок ни на шаг не отставал от своего Повелителя. - Может не надо? – слабым голосом спросил Амвросий. – Никто меня не слушает… Тяжело вздохнув, он встал с пола и поплелся следом за друзьями. - Не пойму, что это такое? — произнес епископ, присев на корточки и рассматривая большие гладкие клинья. Свет Пушка быстро слабел. Теперь можно было различить только, что обнаруженные Иоганнесом остроконечные предметы желтого цвета и выступают из основания темной колонны. Неожиданно Пушок встревожился и глухо заворчал. На плиты пола рядом с епископом откуда-то сверху упали крупные капли. Иоганнес отступил назад и поднял голову. Из темноты над ним бесшумно появились огромные челюсти, увенчанные устрашающего вида зубами, а затем возникли два огромных блестящих глаза. «Это дракон!» - вдруг с ужасом понял «живой святой». Тишину подземелья нарушил оглушительный грохот. Обернувшись, епископ увидел, что это упал в обморок Амвросий. Перед его преосвященством храбро выбежал прозрачный двойник и оскалил пасть на мифическое чудовище. А настоящий Пушок, поджав куцый хвостик и дрожа от страха, прижался к ногам Иоганнеса. Глава 3. Трудный выбор для Согларуса Озеро чуду поможет свершиться, Мага из Хаоса надо вернуть. Все непременно должно получиться, Точный расчет здесь не мог обмануть. Норм сделал длинный выпад, держа двумя руками деревянный меч. Встречая атаку, Лу Чжи скользнул своим мечом по вытянутому клинку. Еще мгновенье, и он поразит левое запястье соперника. Но ратник перехватил рукоять меча правой рукой и, разъединив руки, продолжил выпад. Он быстро шагнул вперед и, вытянувшись в струну с поворотом лезвия, пробил защиту инспектора. Раздался глухой удар. Кончик деревянного меча ударил Лу Чжи в грудь, встретившись с пластиной желто-зеленого панциря. - Пять — пять! — довольным тоном произнес Норм. — Счет равный! - Необычная у тебя техника, - с досадой заметил Лу Чжи, потирая место удара ладонью. — По неизменным законам мироздания вслед за расширением должно следовать сжатие, а согласно Военному канону после атаки необходимо сразу переходить к обороне. Но ты продолжил расширение-атаку еще дальше. И к тому же пожертвовал левой рукой. Неожиданное решение! Вот только в настоящей схватке я мог бы ранить твое левое запястье. — Но сам бы ты погиб, — усмехнулся в ответ ратник. — Чтобы победить сильного противника, порой нужно его удивить. Чем-то приходится жертвовать. Я не придумывал ничего нового, а всего лишь применил стратагему «Пожертвовать сливой, чтобы спасти персик». Сегодня с утра приятели вместе тренировались на заднем дворе хижины Согларуса. После обеда их ждала интересная и опасная работа. Сейчас они решили сделать небольшую передышку. Норм присел на корявый пень, а Лу Чжи прислонился спиной к стволу сосны. Высоко над головами отдыхавших воинов послышалось хлопанье птичьих крыльев. - Пиглениур-рр шлет-тт пр-рр-ривет! Над поляной описывала круги большая пестрая птица. Именно она издавала громкие картавые крики. - Пеструшка! — обрадовано воскликнул Лу Чжи. — Скорее спускайся! Шумно хлопая крыльями, попугай опустился на землю и запрыгал по траве к инспектору. Тот, присев на корточки, ласково погладил пернатого почтальона по голове, а затем отвязал от когтистой лапы крохотный футлярчик. Открыв его, Лу Чжи извлек свернутое в трубочку послание. Осторожно развернув клочок бумаги, инспектор углубился в чтение. Непоседливая птица прыгала рядом, с любопытством кося глазом в сторону Норма. - В-вв-вы уже куш-шш-шали рр-рис сегод-дд-дня? — вдруг спросил Пеструшка ратника. - Спасибо за беспокойство, - несколько растерянно ответил Норм. — Мы позавтракали кашей и чаем. Лу Чжи оторвался от чтения и, улыбаясь, произнес: — Это древнее чжоуское приветствие! Память о давних голодных временах. Пеструшка просто с тобой поздоровался. - А ведь я уже видел этого попугая, - внезапно заявил ратник. - Он предупредил нас с Согларусом о нападении зачарованных селян. - И передал старому магу мое письмо, - добавил инспектор. — В нем я сообщил Согларусу о побеге лисы-оборотня Бай Ли и назначил встречу в Странном лесу. Пеструшка принес нам интересные новости. Грязевая чародейка - баронесса де Пасленак вместе с Желтым кристаллом отправилась в юго-западную часть княжества Минестрал. Там же в Черном лесу скорее всего скрывается Бай Ли. Мне нужно срочно отправляться в путь. Я очень надеялся на помощь Согларуса, но теперь, видимо, придется действовать самому. - А ты не можешь выйти в дорогу завтра? — спросил Норм. — Ведь мы собирались попробовать вернуть старца в наш мир. Если затея не удастся, я отправлюсь вместе с тобой. - Хорошо, договорились! *** Вода озера была мутной. Но чем дальше Норм и Лу Чжи отплывали от берега, тем светлее и прозрачнее она становилась. В синем небе ярко светило солнце. Мерно поскрипывали уключины. Маленькую лодку немного покачивало, словно баюкая, на волнах. На дне посудины, в лужице плескавшейся воды, лежал моток веревки с привязанным к нему увесистым камнем. Отплывавшим мужчинам с берега махали на прощанье их друзья: ученица ведуньи Стилеста, совы-оборотни Двулик и Перевертыш. Они с надеждой смотрели вслед удалявшемуся челну. Ведунья Вилена прийти на берег озера не смогла. Сегодня утром она чувствовала себя особенно плохо. Напутствовав Норма и Лу Чжи, старая женщина осталась в своем доме. Ратнику предстояло нырнуть на самое дно Озера Туманов. Там на большой глубине, в строго определенном месте нужно было положить защитный амулет Согларуса — Красное зеркало. По расчетам ведуньи и старого мага, которые они сделали десяток лет назад, магия амулета, усиленная зеркалом озерной воды, должна была притянуть Согларуса из Хаоса в мир Обитаемых Земель. Надежда была на тесную связь, установившуюся между магом и волшебным медальоном. Старец целых триста лет носил Красное зеркало, не снимая, на своей груди. Именно этот артефакт удерживал чужака в Подлунном мире. И только арбалетная стрела смогла их разлучить, отправив старца в обратно в Хаос. Теперь, пока связь мага с амулетом не ослабла, нужно было попытаться вытащить его обратно. Вилена верила, что Согларус также готовится к возвращению и будет помогать своей энергией. Солнце подошло к зениту. Из озера неподалеку от лодки спасателей взвилась вверх тонкая струйка тумана. Это магия ведуньи подавала сигнал о месте спуска под воду. Друзья подвели утлое суденышко к висевшему над водой туманному столбику. Инспектор крепко привязал конец веревки к носу лодки и сбросил груз в воду. Большой камень бултыхнулся в озеро, подняв фонтан брызг. Капли воды, сверкнув в солнечном свете, обильно оросили голову и одежду Лу Чжи. Чиновник тщательно вытер лицо шелковым платком. Мог ли он подумать еще пять дней тому назад, отправляясь на поиски Огненной лисы, что ввяжется в подобную авантюру. Веревка на дне лодки тем временем быстро разматывалась. Когда оставалось буквально несколько витков, натяжение бечевы резко ослабло. Шнур из туго скрученных льняных нитей плавно закачался на волнах. Инспектор выбрал слабину и прочно затянул веревочный узел на носу челна. Облокотившись о борт, он повернулся к другу. Норм тем временем готовился к погружению. Он неспеша отсоединил от пояса меч и снял походные сапоги. После чего полез за пазуху и нащупал там амулет Согларуса. Убедившись в его наличии, ратник, чтобы осмотреться, приложил ладонь козырьком ко лбу. Искрясь солнечными бликами, озерная вода слепила глаза. Берег тянулся вдалеке сплошной зеленой полосой. Фигурки друзей были неразличимы на столь далеком расстоянии. Норм перевел взгляд на солнце. Светило достигло своей высшей точки на пути по небосводу. «Пора», - поторопил сам себя ныряльщик. Он достал из кармана куртки крохотный потертый футляр, и, повозившись с застежкой, его открыл. Внутри лежала красная пилюля размером с ноготь большого пальца. Чудесная горошина тотчас заиграла на свету, переливаясь цветовыми оттенками от алого до багрового. Не колеблясь, Норм сунул пилюлю в рот и с трудом проглотил. Запивать снадобье запрещалось. Сей чудодейственный эликсир без видимого вреда здоровью останавливал дыхание на целую четверть часа. Ратнику дала его перед расставанием ведунья Вилена. Старой женщине ценную пилюлю подарил Согларус. Со слов старца изготовление пилюли стало для него экзаменом у одного знаменитого анахорета в куэнских горах. С заданием маг успешно справился, а потом, не нуждаясь в особом действии снадобья, преподнес пилюлю в дар Вилене. Ратник подержал ладонь перед носом. Колебаний воздуха у ноздрей не было. В то же время он не испытывал потребности в наполнении воздухом легких. Попросив помощи у богов, пловец рыбкой нырнул в озеро. Вода приятно охладила нагретое солнцем тело. С силой гребя руками и помогая себе толчками ног, Норм стал быстро погружаться на глубину. Почти сразу заложило уши. Ныряльщик опустился примерно на двадцать румпов, когда внизу показалось дно озера. Точнее не само дно, а вздымавшаяся из него вверх одинокая скала. Каменный палец обильно порос сине-зелеными водорослями, а вокруг него плавали стайки мелких рыбешек. Ниже скального выступа дно резко обрывалось в темноту. Там чернели остовы затонувших деревьев, направившие свои верхушки, словно пики, к поверхности. Между ними в безмолвии скользили тени таинственных подводных обитателей. Камень с привязанной к нему веревкой лежал на краю небольшой площадки на вершине подводной скалы. Норм опустился рядом. В центре площадки виднелась круглая ниша. «Это древний затопленный алтарь, - вспомнил ратник наставление ведуньи. — Раньше здесь возносили молитвы и подносили дары Старым богам. Вилена предупреждала, чтобы я держал Красное зеркало наготове». Достав из-за пазухи магический амулет, ратник приблизился к нише. Выемку в камне, по своей форме напоминавшую глубокую чашу, почти полностью затянуло илом и пышными гирляндами зеленых водорослей. Норм переложил артефакт в левую руку, а правой - вытащил кинжал из ножен на поясе. Раздвинув заросли водорослей, ратник поскреб лезвием по каменной чаше. Вверх взметнулись потревоженные частички ила. На дне чаши взору открылось отверстие неправильной формы. Недолго думая, ныряльщик сунул туда острие кинжала. Внезапно из отверстия, раскручиваясь спиралью, выпрыгнула черная лента. Она плотно обвилась вокруг кинжала и с силой потянула его вниз. Норм инстинктивно ударил по извивающемуся существу амулетом Красного зеркала. Тварь тотчас выпустила клинок и заметалась, пытаясь увернуться от касания с магическим предметом. Ратник попытался прижать змеевидное существо лезвием к камню, но оно выскользнуло из отверстия и бросилось наутек. Покинув свое убежище, черная лента оттолкнулась от алтаря, и, извиваясь, устремилась к краю скалы. Там это создание скользнуло вниз и вскоре исчезло из виду. Норму захотелось вздохнуть полной грудью. Судя по всему, действие чудесной пилюли подходило к концу. Следуя указаниям Вилены, ратник вставил амулет в отверстие в центре алтаря. Артефакт не провалился вглубь. Края угловатой вещицы точно вошли в углубления на каменной чаше. Догадка Вилены и Согларуса подтвердилась. Именно здесь, на этом древнем алтаре, изначально хранился магический медальон. Теперь ныряльщику нужно было срочно возвращаться. Норм подплыл к веревке и, перехватываясь по ней руками, стал подниматься к поверхности. Вскоре он вынырнул возле лодки. Вода в озере стала ощутимо теплее. «Когда установишь амулет, я это почувствую, а ты как можно быстрее убирайся оттуда», - вспомнил ратник напутственные слова ведуньи. Внезапно неодолимая слабость накатила на ныряльщика, и он теперь едва мог пошевелиться. Норм почувствовал, что у него нет сил даже на то, чтобы удержаться на плаву. Легкие волны начали захлестывать лицо. Ратник хотел позвать на помощь, но в рот попала вода, и он закашлялся. Вдруг кто-то сильный обхватил его подмышки и куда-то потянул. Сквозь мутную пелену перед глазами Норм увидел перед собой борт лодки. Его мощно толкнуло вверх, и ныряльщик, слабо шевеля руками, кое-как зацепился за край борта. Он повис на руках, пытаясь собраться с силами. Через несколько мгновений к нему наклонился Лу Чжи и втащил в лодку. С инспектора ручьем стекала вода. Это он помог другу доплыть до спасительной опоры. Норм сделал несколько глубоких вдохов и, наконец, почувствовал, как к нему возвращаются силы. Вода вокруг лодки уже основательно нагрелась. Над водной поверхностью многочисленными струйками поднимался пар. Нужно было срочно убираться подальше от этого места. Друзья сели на весла. Резкими, размеренными гребками они разогнали лодку. Норм чувствовал себя теперь намного лучше, но еще слегка кружилась голова, и было сухо во рту. Доски днища лодки под ногами гребцов стали горячими. Озеро парило все сильнее. «Скоро будет, как бане, - подумал ратник. – Жаль веники не прихватили…» Воздух над озером сделался неподвижным. Теперь его, казалось, можно было пощупать руками. В том месте, где под толщей воды находился древний алтарь, возник водоворот и начал быстро увеличиваться в размерах. Как будто сказочный великан невидимой ложкой перемешивал воду в озере, готовя наваристую похлебку. Утлое суденышко потянуло назад. И тогда напарники, позабыв обо всем на свете, принялись грести изо всех сил. Скоро их движения вошли в напряженный ритм. Вверх-вниз. Натужный скрип уключин мерно звучал в вязкой тишине. «Главное, правильно погружать весла, - билась мысль в голове Норма. — Не слишком глубоко, но и не бить по воде впустую». В детстве он научился грести веслами, плавая на рыбалку по родной реке Тихой. От перенапряжения перед глазами поплыл красный туман. Сердце бешено колотилось в груди, мышцы рук болели, а натертые ручками весел ладони горели огнем. Друзья изредка поглядывали по сторонам, подправляя курс лодки гребками одного из весел. Расстояние от опасного места стремительно увеличивалось.