Вдруг по ушам гребцам ударил оглушительный звук. Как будто на одной высокой ноте затрубил мощный охотничий рог. Друзья посмотрели назад и увидели, что водоворот исчез. На его месте вода разошлась в стороны, образовав гигантскую воронку. Прозрачные стенки впадины удерживала неведомая сила. Края воронки стали стремительно расти вверх, поднимаясь все выше и выше к небу. Постепенно озерные воды образовали исполинских размеров прозрачную трубу диаметром примерно пятьдесят румпов, а высотой не менее половины слоша. Словно испугавшись происходящего, солнце скрылось за собравшимися над озером тучами. Небеса стремительно потемнели, подул сильный ветер. Тяжело ворочающиеся тучи плотным кольцом окружили жерло гигантской трубы. Бьющий по ушам тягучий монотонный звук становился все выше и выше. Вскоре он превратился в пронзительный свист. На самой высокой ноте его оборвал оглушительный треск. Центр облаков пробила яркая светящаяся точка и влетела в трубу. Сияя сквозь полупрозрачные водяные стены сине-белым светом, она упала в озеро. Водная постройка заколыхалась и начала разваливаться. Стоявшие вертикально массы воды обрушились вниз. Поднялась гигантская волна и с нарастающим ревом покатилась к берегам озера. Друзья вновь схватились за весла и погребли с удвоенной силой. Увенчанный гребешком пены, водяной вал неотвратимо приближался к лодке, стремительно убывая в размерах. Вскоре его высота уменьшилась вдвое, затем стала еще меньше. Спасавшийся бегством челн догнала лишь мелкая волна, заставившая суденышко закачаться от носа к корме. Гребцы бросили весла и перевели дух. Тучи над озером рассеялись, и опустилась ночь. На черном небе засияли луна и звезды, отражаясь в зеркале воды. Поверхность Озера Туманов разгладилась, и теперь почти невозможно было понять, где настоящее небо, а где его зеркальное отражение. Неподалеку от друзей послышался тихий всплеск. Какой-то предмет, покачиваясь на воде, приблизился к лодке. Ратник склонился над краем борта и всмотрелся в темноту. К их посудине подплыла широкополая шляпа. В ней что-то лежало. Норм двумя руками вытащил из воды промокший головной убор. Внутри истекающей водяными струйками шляпы сидел лягушонок и смотрел на ратника выпученными глазами. Подмигнув друзьям, он квакнул, а затем вдруг произнес: - Привет, Норм! Вот я и вернулся, ква! Глава 4. Последняя надежда покинутой подруги Песок следы любимого сметает, Как будто не было его. Но сердце биться не устанет, Пока не встречу друга моего. Маленькая ящерка с фиолетовой полоской на шее суетливо бегала по песку вокруг металлического посоха Согларуса. Еще и еще раз она перечитывала послание, оставленное исчезнувшим магом на клочке бумаги. Через бури и ненастья Расстояний не боясь, Я лечу по зову сердца, Чтобы долг свой выполнять. Ялитнярес, мой приятель, Ты прости мне сей побег. Сохраню в душе надежду Тебя встретить через век! Магнифрусса, я признаюсь, Что в душе моей всегда Чувства страстные пылают, Как увижу я тебя. Но прости, моя отрада, Раздается трубный глас. Улетаю, пропадаю, Небо разлучает нас! Подпись под стихами гласила: «Ваш бывший друг и возлюбленный, а ныне Страж Равновесия Обитаемых Земель Серый маг Согларус». Ящерица открыла рот и огорченно облизнула мордочку длинным языком. «Стихосложение никогда ему толком не давалось, - печально подумала Магнифрусса. — Придумал себе такое странное имя, а, главное, после стольких веков разлуки исчез, не сказав даже слова». Расстроенная ящерка подбежала к посоху мага и улеглась на него, прижавшись животом к покрытой резьбой поверхности. Прикрыв глаза, преданное существо настроилось на бессрочное ожидание. В нескольких шагах от дремлющей рептилии песок внезапно зашевелился. Раздвигая рыхлые пласты, из песчаных недр поднялся огромный сапфир темно-синего цвета. Размеры камня составляли не менее шести румпов в высоту и вполовину меньше в диаметре. Огромный минерал таинственно мерцал синим светом, переливаясь гранями в лучах двух светил Хаоса. Внутри кристалла плавала фигура странного существа в темно-фиолетовом бесформенном одеянии. Своими очертаниями она отдаленно напоминала человека. Части тела призрачного создания находились в непрерывном движении, меняя свою форму. - Да-а-а, - раздался в тишине скрипучий голос. - Никакого порядка! Хаос он и есть Хаос! Магнифрусса мигом соскользнула с посоха и спряталась в песок. На виду осталась лишь верхушка головы с крохотными бусинками глаз. Невесть откуда взявшийся ветерок подхватил послание Согларурса. Бумажный листок немного покружился в воздухе, а затем прилип к грани сапфира. Фигура внутри камня принялась изучать прощальный стих. - Так-так, - проскрипел пришелец – Значит, Страж Равновесия вернулся в Обитаемые Земли без моей помощи. Ну, раз я уже здесь, почему бы не сделать доброе дело. Эй, красавица, выходи - не бойся! У меня не так много времени. Если хочешь повидать своего дружка Согларуса, скорее ныряй ко мне в камень! Ящерка выпрыгнула из песка и стала изменяться, увеличиваясь в размерах. Вскоре взору существа в сапфире предстала низенькая плотного сложения женщина с короткой палицей в руке. - А ну говори, кто таков, и какого Хаоса я должна тебе верить? - грозным голосом спросила она, поигрывая дубинкой. — Это, как я понимаю, ваш истинный облик, сударыня? - вежливо уточнил призрак из камня. - Позвольте представиться Дух Земли из мира Обитаемых Земель. Хотел оказать вам услугу по воссоединению с Согларусом. Как вы уже знаете, это теперешнее имя вашего возлюбленного. - А какая тебе, стеклянная душа, от этого выгода? - Вообще-то, я сам себе удивляюсь, - пожал несуществующими плечами Дух Земли, теребя на груди сияющую жемчужину. - С тех пор как Норм с друзьями отдал мне на воспитание разумный механизм Логостикум, я совершенно перестал себя узнавать. Устройство, созданное расой Мыслящих облаков, день и ночь трудится над воплощением Великой Мечты о возрождении мира добра, справедливости и гармонии. Как-то незаметно для себя и я пропитался этими сумасбродными идеями. Вот теперь стремлюсь по мере сил помогать живым существам в обретении счастья и любви. К тому же сейчас дело касается моего соратника - Стража Равновесия Обитаемых Земель. А чтобы вы не чувствовали себя мне обязанной, в качестве благодарности за перенос между мирами выполните одно малюсенькое поручение. Прошу извинить, но у меня совершенно нет времени на долгие уговоры. Другого шанса попасть в Подлунный мир у вас в ближайшем будущем точно не будет, а подробности я могу сообщить позже. В случае согласия, прошу вас вновь принять облик ящерицы. Так мне будет проще осуществить перемещение в Обитаемые Земли. Итак? «Этот мутный дух явно чего-то не договаривает, но другой возможности увидеть возлюбленного у меня, наверное, не будет», - подумала Магнифрусса. - Я согласна, безлицый искуситель! - решительно произнесла она. — Но бойся моего гнева, если попытаешься стать на путь обмана. Клянусь Хаосом, тогда тебя не спасет твоя жалкая стеклянная скорлупа! И держи при себе свои липкие ручки… Грозная женщина быстро уменьшилась в размерах, вновь превратившись в маленькую ящерицу. Юркое создание без колебаний проскользнуло внутрь камня. «Очень хорошо! - мысленно потер руки Дух Земли. - Какая вспыльчивая, однако, особа! Теперь Согларус будет просто счастлив. Даже если он этого не хочет!» И призрачное существо в камне довольно рассмеялось беззвучным смехом. Глава 5. Смертельные прятки в темноте Что скрыто в лисьем подземелье, Какую загадку таили века? Узнать секрет поможет уменье Скрываться тихо от врага. Дракон с силой втянул воздух ноздрями, а затем выдохнул из пасти мощную струю голубого пламени. Огонь без сомненья опалил бы Иоганнеса, оставайся он на своем месте. Но епископа там уже не было. Пламя охватило лишь призрак друггара, и тот в мгновенье ока исчез, успев лишь слабо пискнуть. «Живой святой» стремительно убегал в темноту. Верный друггар бросился вслед за своим Повелителем. Один за другим они вбежали под узкую арку. Сзади неслось громкое царапанье лап и пыхтенье преследующего их монстра. Перед аркой дракон на миг остановился, будто в раздумье, но тут же принялся решительно втискиваться в проход. Беглецы промчались по тесному коридору и, повернув направо, влетели в другой зал подземелья. «Как там Амвросий?» — успел подумать епископ. И тут что-то со страшной силой ударило его по голове, опрокинув навзничь. Подоспевший друггар Пушок осветил слабым светом каменную статую воина в тяжелых доспехах. Именно его длинное копье остановило стремительный бег Иоганнеса. Потирая ушибленный лоб, его преосвященство приподнялся на локте и сел на полу подземелья. Что-то откатилось в сторону из-под его руки. Оглянувшись, епископ увидел покрытый пылью факел. Подняв светильник, «живой святой» навел на фитиль сложенные вместе указательный и средний пальцы. Безмолвие зала нарушил выкрик «Хао!». Факел ярко вспыхнул, осветив просторное помещение, плотно заставленное каменными статуями. В свете светильника епископ смог рассмотреть ближайшие к нему изваяния. Плечом к плечу, словно в едином строю, застыли фигуры самых разнообразных существ. Кого здесь только не было! Люди, орки, гномы, эльфы и многие другие. Над всеми ними возвышались изваяния двух горных троллей. Помимо знакомых его преосвященству существ здесь были давно исчезнувшие создания, чьи описания встречались Иоганнесу лишь в одной-двух старинных книгах. А о некоторых из тварей он никогда в своей жизни даже не слышал. Еще десятки, а может и сотни каменных скульптур скрывала тьма подземелья. Из покинутого беглецами коридора донеслись скрежет, царапанье когтей и громкое шипенье. Это дракон упорно протискивался сюда по узкому проходу. «Как там Амвросий? — вновь с тревогой подумал епископ. — Надеюсь, мы с Пушком смогли отвлечь от него внимание ужасного монстра. А теперь, по-видимому, нам придется принять свой последний бой». Его преосвященство встал на ноги и посмотрел в сторону прохода. Из-под арки в зал заглянула рогатая голова хозяина подземелья. Ужасная пасть дракона была раскрыта, и из нее с шипением вырывались струйки голубого дыма. Ноздри чудовища мерно вздувались. Но больше всего Иоганнеса поразили глаза чудища. Епископ поднял горящий факел повыше. Прямо на него уставились белесые зрачки величиной с чайное блюдце. Иоганнес выпрямил «боевые» пальцы, приготовившись выкрикнуть свой «зажигательный» клич. Дракон со свистом втянул воздух. Вскинув голову вверх, он выдохнул из пасти длинную струю голубого пламени. С потолка зала свалилась окаменевшая на лету летучая мышь. Ударившись о пол подземелья, она разбилась на мелкие осколки, один из которых подкатился к ногам остолбеневшего епископа. Ящер медленно повел головой по сторонам, как будто прислушиваясь. Он почему-то совершенно не обращал внимания на беглецов, стоявших от него в паре десятков шагов. «Да он же слепой! — вдруг понял Иоганнес и мысленно обратился к друггару. — Пушок, замри! Голубое пламя превращает в камень!» Видимо, за долгое время нахождения в темноте подземелья огнедышащий монстр поплатился слепотой. Теперь ему приходилось полагаться на слух и обоняние. Дракон сделал новый вдох и двинулся в сторону епископа. Стало понятно, еще немного и он почует застывшего на месте монаха. Пушок прижался к ноге своего Повелителя. Перед Иоганнесом возник прозрачный двойник щенка. Он стал быстро расти в размерах и обтек епископа со всех сторон. Мгновенье, и его преосвященство вместе с друггаром очутились внутри прозрачного кокона, принявшего форму тела священника. Дракон замер на месте. Он принялся озадаченно крутить рогатой головой, пытаясь понять, куда делась столь близкая добыча.