Епископ неслышно опустился на корточки и рукой, обернутой в прозрачную оболочку, подхватил с пола осколок летучей мыши. Дернув кистью, он отбросил камешек в дальний угол зала, одновременно шаг за шагом отступая назад. Осколок гулко ударился о стену, а затем дробно застучал по каменным плитам. Царапая пол огромными когтями, дракон быстро пополз в поисках источника звука. По пути он опрокидывал на землю и разбивал на множество осколков статуи окаменевшего воинства. В пляшущем свете факела епископ смог теперь хорошенько рассмотреть слепого стража подземелья. Дракон был, на удивление, небольшим. Высотой в два человеческих роста и не более тридцати румпов в длину. Все тело мифического существа покрывала пластинчатая чешуя темно-синего цвета. Голова ящера выделялась своей массивностью на фоне худого поджарого туловища. Вытянутый череп венчали волнообразные рога, а перепончатые крылья прижимались к туловищу. Четыре мощные лапы заканчивались острыми когтями цвета желтой земли, скрежетавшими о камни пола при движении. Длинный хвост монстра, увенчанный зазубренным шипом, беспокойно метался из стороны в сторону. Дойдя до угла зала, куда Иоганнес бросил камень, дракон несколько раз старательно пыхнул огнем. Каждый раз языки голубого пламени были слабее предыдущих. Под конец крылатый ящер надсадно засипел, выпуская лишь слабые струйки дыма. Переводя дух, чудище устало прислонилось к стене подземелья. Его бока, покрытые поблескивавшей в свете факела чешуей, часто вздымались. Судя по всему, дракон был очень стар и дряхл. «Интересно, - подумал епископ. — Умеет ли он говорить?» - Не только умеет, но и с помощью драконьей магии понимает языки всех разумных рас, - тут же мысленно подсказал Иоганнесу верный друггар. В этот момент в зал на цыпочках вошел Амвросий. Оглянувшись по сторонам, он приветственно помахал рукой епископу. Иоганнес прижал палец к губам, призывая своего секретаря соблюдать тишину. Амвросий окинул беглым взглядом внутренности подземелья и, обращаясь к епископу, громким шепотом произнес: - А где эта змейка? - Хррм, существо, не может распознать пол Синего дракона по его внешнему виду?! — внезапно на всеобщем языке громко прошипел крылатый ящер, выползая из своего угла. При звуках голоса дракона Амвросий замер, сделавшись похожим на одно из тех изваяний, коими было заставлено подземелье. Скрежеща когтями и шурша хвостом по каменному полу, монстр приблизился к остолбеневшему иноку. Принюхиваясь, он приблизил зубастую пасть к лицу иеромонаха. - Давненько, хррм, я не пробовал свежего тепленького мясца! — произнесло с придыханием слепое чудище. - Темные лисы сбрасывают мне сверху одну дохлятину. Никакой заботы о Вечном Хранителе, хррм! Но сегодня у меня праздник! Эй, двуногий кузнечик, ты, что, хррм, не знаешь кто перед тобой? Отвечай немедля! - Не-е-е зна-а-аю! — дрожащим голосом произнес Амвросий. Дракон огорченно покачал головой и запыхтел струйками голубого дыма, выпуская их из ноздрей. Иоганнес услышал, как у его несчастного секретаря от страха застучали зубы. «Только бы он сейчас не грохнулся в обморок, - забеспокоился епископ. — Если верить трактатам по драконологии, перед тем как дракон извергнет пламя, у него должен надуться зоб в основании шеи. Именно там находится пузырь с воспламеняющимся газом. Хотя, судя по всему, мое чадо не превратят в камень, а прозаически скушают. Надо срочно что-то придумать». Искомое место на шее монстра выглядело неглубокой впадиной. Значит, магического пламени пока можно было не опасаться. Иоганнес огляделся. Подобрав с пола камень, он повторно бросил его, заставив стукнуться о дальнюю стену. К его удивлению, дракон даже не повернул голову на звук, продолжая беседу с Амвросием. - Хррм, ладно, трусливое насекомое, - зловеще прошипел ящер, облизнув острозубую пасть раздвоенным языком. — Как приятно порой услышать в тишине свой голос. Знай же, что пред тобой Вечный Хранитель! Имя мое на вашем жалком языке Неповресторхапхапс. Уже более тысячи лет я оберегаю Белый кристалл. В самом начале времен в этом подземном святилище Старые боги хранили чудодейственный камень Отшельник. Моя семья из рода Синих драконов, хррм, была удостоена чести стать его Стражем. Когда десять тысяч лет назад Старые боги покинули этот мир, чудесный артефакт достался по наследству древним расам, населявшим Обитаемые Земли. Он был разделен ими на пять частей. Один из осколков — Белый кристалл отдали на хранение клану Темных лисов. Эти благоразумные существа решили оставить осколок артефакта на прежнем месте под защитой драконьего семейства. С тех самых пор мы, Синие драконы, хррм, из поколения в поколение стоим на страже Белого кристалла. И я последний из Стражей. За минувшие тысячелетия бесчисленное множество охотников за артефактами проникало под землю в поисках волшебного осколка. Все они навсегда остались в этом подземелье, превратившись в холодные изваяния, хррм. Их ненасытные сердца, пожираемые жаждой обладания, навсегда окаменели. В тебе же, двуногий кузнечик, я чувствую лишь один страх. Амвросий обвел испуганным взглядом ряды статуй из камня, заполнявшие просторный зал. - Ик, - вдруг громко икнул иеромонах. Слепой дракон вздрогнул от неожиданного звука и широко раскрыл пасть, обнажив острые зубы. Затем, помедлив, он сипло закашлялся, выпуская слабые струйки дыма. - Давненько меня никто так не смешил, хррм! - сдавленно прошипел ящер, издавая в промежутках между словами странные клокочущие звуки. — Пожалуй, я оставлю тебя в живых, кузнечик! И Неповресторхапхапс неожиданно облизал гибким блестящим языком Амвросия. Иеромонах мгновенно оцепенел, покрытый слюной дракона. - Теперь он полностью парализован примерно на час, - раздался в голове Иоганнеса голос друггара. «Знакомое ощущение», - подумал епископ, вспомнив свое недавнее заточение внутри дерева. Дракон подхватил иеромонаха зубами за шиворот и, неуклюже развернувшись, пополз к выходу из помещения. Видимо, он решил вернуться в свое логово в соседнем зале. Вскоре переваливающийся с боку на бок крылатый ящер скрылся. Последним исчез из виду его извивавшийся хвост, блеснув напоследок отраженным светом факела на чешуйках. Из коридора еще некоторое время слышалось удалявшееся пыхтенье и царапанье когтей чудища. Иоганнес облегченно перевел дух и неслышными шагами последовал за Стражем Белого кристалла. О его ноги терся Пушок, мешая идти. Тело епископа по-прежнему облегала прозрачная оболочка двойника друггара. Именно она спасла «живого святого» и его маленького помощника от обнаружения обонянием слепого дракона. Следуя за Вечным Хранителем, Иоганнес и Пушок вернулись в первый зал. Уже не боясь быть увиденным, его преосвященство нес в руке ярко пылавший факел. С его помощью он теперь мог лучше рассмотреть внутренности огромного помещения. Однако света факела и свечения Пушка все равно не хватало, чтобы осветить весь зал целиком. Пляшущее пламя выхватывало из темноты лишь отдельные расплывчатые силуэты. Размеры главного подземелья были намного больше зала с каменными статуями. Неимоверные усилия нужно было затратить древним зодчим, создавая сие строение. Даже если в этом им изначально помогла сама природа. Легендарные Старые боги, судя по всему, обладали поистине неограниченными возможностями. Огромная естественная пещера была ими превращена в грандиозный подземный храм. Его не смогли разрушить все минувшие тысячелетия. Куполообразный потолок подземелья взмывал ввысь, прячась в непроглядной тьме. Высокие своды храма поддерживала величественная колоннада. Вдоль стен по кругу через равные промежутки, словно солдаты на параде, выстроились массивные гранитные колонны. В центре подземелья находилось сооружение, напоминавшее своим видом гигантскую перевернутую чашу. Похоже, это и было упомянутое драконом Святилище. «А может это чаша, из которой пили вино боги-гиганты?» — мелькнула шальная мысль у Иоганнеса. - Место хранения волшебного камня Отшельника, - прозвучала в голове епископа подсказка друггара. Освещая себе путь факелом, Иоганнес пошел на звуки, издаваемые унесшим Амвросия драконом. Неповресторхапхапс подполз к чашевидному Святилищу и, оставив обездвиженного пленника у входа, протиснулся внутрь сооружения, прижимая к бокам перепончатые крылья. «Нельзя медлить ни минуты, нужно спасать друга!» - решил про себя Иоганнес и со всех ног бросился вперед. Подбежав к Амвросию, он с силой затормошил того, пытаясь поставить на ноги. Но парализованный иеромонах только беспомощно вращал глазами, не в состоянии пошевелиться. Тогда схватив друга за руку, Иоганнес попробовал тащить его по полу. Но толстый иеромонах оказался слишком тяжел для маленького епископа и не сдвинулся ни на полфлока. Решив не сдаваться, Иоганнес подсунул руки под поясницу и колени своего секретаря и с жаром зашептал молитву. Мысленно он представил, что они с Амвросием стали одним невесомым перышком и взмывают вверх. До этого левитация у «живого святого» получалась только с его собственным весом. Прозрачная оболочка двойника друггара, облегавшая епископа, расширилась и обволокла обоих монахов. Не поместившийся внутри друггар выскользнул из кокона. Иоганнес вдруг почувствовал необычайную легкость во всем теле. Грузное тело Амвросия стало легче пуха. Краем глаза Иоганнес увидел, как они оторвались от пола. Воодушевленный успехом, епископ решил попробовать подняться повыше. Земля начала стремительно удаляться. И вот они с Амвросием уже парили на высоте десяти румпов. Пушок беспокойно заметался внизу. Он быстро создал новый прозрачный пузырь, запрыгнул внутрь и стал плавно подниматься вверх, догоняя своего Повелителя. Через круглую дыру в куполе Святилища епископ заметил какое-то движение. В тусклом свете взлетевшего Пушка там блеснула чешуя дракона. Раздался громкий щелчок, и на расстоянии примерно двадцати румпов вокруг Святилища вспыхнуло кольцо голубого огня. Магическая ловушка! Тут же из строения выскользнул устрашающе рычащий дракон. Он принялся усиленно изрыгать во все стороны струи пламени. - Попались, жалкие воришки, хррм! — торжествующе шипел Неповресторхапхапс. — Вы думали, я не пойму, что вас двое! Западня сработала, и теперь вам не уйти! Переваливаясь сбоку на бок, Вечный Хранитель пополз вдоль горящего магическим огнем круга. Время от времени он изрыгал струю пламени, опаляя плиты каменного пола. Удерживая Амвросия, Иоганнес парил в безопасности над Святилищем, а рядом с ним покачивался прозрачный шар с Пушком внутри. Глава 6. Старый король и ловкий пройдоха Монарх решение принять Обязан будет неизбежно. Врагов короны в плен поймать, Поможет кто ему успешно? Пышный выезд короля Вендарии Дамиана Второго Справедливого на загородную прогулку был прерван досадным происшествием. На пути следования кортежа у подводы, груженной бревнами, лопнула задняя ось. Свалившийся груз придавил какого-то нищего бродягу. Испуганный возница в панике убежал за помощью, а каретам королевской свиты пришлось замедлить ход и по обочине объезжать злополучное место. Когда экипаж монарха, сопровождаемый конными гвардейцами, поравнялся с заляпанной грязью подводой, король не утерпел и выглянул в окно. Его жена — королева Маргарет, брезгливо скривив губы, спрятала бледное лицо за пышным веером. Старый правитель был худощав, сед и сгорблен прожитыми годами, но не утратил проницательности и интереса к жизни. Вот уже более тридцати лет он умело лавировал между интересами дворянской знати, Совета купеческих гильдий и патриархов Единой Церкви. Однако в последние годы ему это давалось с большим трудом. Выглянувший в окно кареты монарх смог рассмотреть лежавшего рядом с поломанной повозкой мужчину в бедной одежде. Левая нога пострадавшего была по колено придавлена бревном, а его правый глаз закрывала черная повязка. Изувеченный бродяга громко стонал, прижимая к груди маленького котенка. Рядом с ним по булыжникам мостовой прыгала крупная пестрая птица. Внезапно мужчина открыл единственный глаз и пристально посмотрел на короля. Не отводя взгляда, он что-то тихо прошептал. Разноцветная птица тут же громогласно закричала: - Важное пос-сс-слание для кор-рр-роля Вендар-рр-рии от Вер-рр-рховного вож-жж-ждя эльф-фф-ов Шепчущ-щщ-щего леса Зуффр-рр-рана! Нищий полез за пазуху и вытащил оттуда помятый свиток. С трудом приподнявшись на локте, он протянул предмет в сторону королевской кареты. Двое конных гвардейцев тут же загородили собой экипаж монарха, защищая его от возможного покушения. Их разгоряченные лошади гарцевали, дробно цокая копытами и грозя растоптать подозрительного бродягу. Но король уже заинтересовался необычным посланием. По его знаку один из всадников спешился и забрал свиток у калеки. Поднеся свернутое в трубку послание к окошку экипажа, гвардеец склонился в низком поклоне. Монарх не спешил брать пергамент в руки. Он некоторое время внимательно изучал печать на свитке и, лишь убедившись в его подлинности, забрал послание в карету. Передав депешу адресату, покалеченный бродяга проявил невероятную в его положении бодрость. Он принял сидячее положение и, опершись спиной на колесо подводы, начал деловито прилаживать к культе деревянный протез. Происшествие на дороге оказалось продуманной инсценировкой. - Калеку задержать до моего возвращения! — крикнул в окно кареты монарх. Королевская процессия продолжила движение. Удобнее устроившись на мягком сиденье, Дамиан Второй развернул свиток и под недовольным взглядом супруги углубился в чтение. *** Поздно вечером одноногого бродягу с котенком и птицей провели в рабочий кабинет правителя Вендарии. Интерьер помещения был выдержан в любимых его королевским величеством золотисто-желтых тонах. В левой части кабинета располагался белый мраморный камин с барельефами. Над ним висело овальное зеркало в позолоченной оправе. По углам помещения были расставлены декоративные вазы. В правой части покоев половину стены занимало окно с разноцветным витражом. На стенах кабинета были развешаны фамильные портреты предков его величества и картины в тяжелых золотых рамах. Несколько стульев с прямыми спинками дополняли обстановку. Король сидел в высоком кресле за письменным столом из мореного дуба и просматривал лежавшие перед ним бумаги. Дамиан Второй был облачен в кремовый камзол с кружевным воротником, украшенный золотыми позументами. Седые волосы монарха свободно ниспадали на плечи. Время от времени он окунал золотое перо в позолоченную чернильницу и ставил свою подпись на очередном документе. При этом его величество каждый раз хмурил брови и недовольно двигал губами. Сбоку от монарха, изогнувшись вопросительным знаком, стоял Первый министр герцог де Олбани. Советник короля был одет в строгий черный камзол, расшитый рубинами и изумрудами. Шея и подбородок вельможи прятались в пышном кружевном жабо. Герцог что-то тихо шептал, склонившись к самому уху правителя, а его голова с едва закрывающими лысину волосами мерно покачивалась в такт словам. Ожидание аудиенции затянулось. Калеку с его маленькими друзьями, казалось, никто не замечал. Устав стоять, он зевнул, прикрывая ладонью рот, а затем опустился на стул у дверей. Котенок тут же запрыгнул к нему на колени, а попугай принялся с важным видом прохаживаться по ковру. Король и его министр прервали изучение бумаг и с удивлением посмотрели на гостей. - Кто вы такой, и как к вам попало послание Верховного вождя Зуффрана? — повелительный тоном задал вопрос монарх. При звуках королевского голоса калека подскочил со стула и, посадив на оставленное сиденье котенка, склонился в неуклюжем поклоне. - Ваше Величество, позвольте представиться, - почтительно, грамотной речью образованного человека, ответил он. — Мое имя — Лань Жоу. Я подданный чжоуской империи и тинши — чиновник по тайным поручениям восьмого ранга Министерства наказаний. Нижайше прошу извинить меня за неподобающее поведение, но дело не терпит отлагательства. - Так, так, - протянул король и переглянулся с Первым министром. Де Олбани шагнул к стене и подергал свисавшую с потолка шелковую ленту. За дверями приглушенно зазвенел колокольчик. В покои короля тут же вбежала вооруженная охрана. По знаку герцога стражники шагнули за спину Лань Жоу и схватили его под локти. - Вы, милейший, шпион! — слабым голосом произнес король. — И будете посажены в тюрьму вместе со своими тварями. - Я полностью во власти вашего величества, - покорно склонил голову Лань Жоу. — Но прежде, чем меня уведут, позвольте высказать предположение. Не знаю, о чем вам написал Верховный вождь Шепчущего леса, но, думаю, речь шла о скрытой угрозе королевству. Опасность исходит от осколков волшебного камня Отшельника. Я прав? - Допустим, - медленно кивнул головой монарх. - Ваше величество, мне известно место, где осколки Отшельника в определенный день соединятся вместе. Волшебный артефакт будет восстановлен. А тот, кто завладеет им, будет править всеми Обитаемыми Землями! - Не слушайте его, ваше величество! — дрожащим от негодования голосом воскликнул Первый министр. — Чтобы спасти свою шкуру, этот грязный лазутчик готов плести любые небылицы! Дамиан Второй задумчиво потер острый подбородок, а затем окинул цепким взглядом пошедшее красными пятнами лицо своего советника. - Что вы хотите за сведения о месте воссоединения Отшельника? — высокомерно спросил он Лань Жоу.