Тайный шпион чжоуской империи решительно освободил свои руки от хватки стражников и почесал в затылке, поглядывая на короля и его советника. Погладив задремавшего на стуле диккотенка, калека произнес: - Мне нужна лиса-оборотень из клана Темных лисов. Надежно связанная и с кляпом во рту. Король удивленно поднял бровь и обменялся взглядом с Первым министром. Герцог пожал плечами, а затем нервно сцепил кисти рук в замок. Дамиан Второй в раздумье забарабанил костяшками пальцев по столу. - Что за лиса? — рассеянным тоном спросил король. - Хотя, впрочем, это ваше дело. Условие принимается. Итак…? - Встреча владельцев осколков волшебного камня состоится в Черном лесу княжества Минестрал у развалин храма Огненных Туч, - ответил калека-шпион. - Я покажу вам это место, ваше величество! Необходимо также предупредить о готовящемся событии вашего кузена, правителя княжества Минестрал — князя Дордомила Гулеймаста. Среди желающих завладеть Отшельником есть сильные колдуны, поэтому будет нелишним заручиться поддержкой одного или нескольких магов. - Моя племянница Роза имеет опыт магических сражений и вполне справится с этим деликатным поручением, - уверенным тоном заявил король. - Ваше величество! - неожиданно воскликнул герцог де Олбани. — Здесь дело касается всего Подлунного мира! Если вы лично возглавите победоносную экспедицию, слава о доблести и решительности короля Вендарии долетит до самых удаленных уголков Обитаемых Земель. А когда в ваших руках окажется воссоединенный волшебный камень, все народы склонятся перед троном короля Вендарии и присягнут на верность вендарийской короне! - Вы, как всегда, преувеличиваете, мой друг, - с легким кокетством ответил монарх. - Хотя, если это пойдет на пользу государству… Дамиан Второй задумчиво пожевал губами. Присутствующие терпеливо ждали королевское решение. - Кор-рр-роль пр-рр-ридет, пор-рр-рядок навед-дд-дет! - вдруг картавым голосом прокричал пестрый попугай. - Ну, уж если птица стихами заговорила, придется возглавить сей поход, - усмехнувшись тонкими губами, произнес король. - А вы, герцог, и ваша племянница составите мне компанию. - Но, ваше величество! – прерывающимся голосом залепетал де Олбани. - Как ваш Первый министр, я обязан заниматься многими, не терпящими отлагательства, государственными делами… Лицо герцога побледнело, а глаза беспокойно забегали. - Как мой Первый министр, вы будете сопровождать меня в походе и давать ценные советы, - холодным тоном отчеканил Дамиан Второй. - Если для вас это затруднительно, я подумаю о приемнике на вашу должность. - Покорнейше повинуюсь воле вашего величества! — пряча свое лицо в низком поклоне, воскликнул де Олбани. Глава 7. Шаги в туманную неизвестность Решивши действовать, спеши, Пока есть время для победы. И ничего ты не страшись, Лишь храбрецы будут воспеты. Раздвинув заросли кустарника, Норм вышел из полумрака пещеры на солнечный свет. Из-за пазухи у него высунулся лупастый серый лягушонок. Осмотревшись по сторонам, ратник сделал знак рукой. Из прятавшейся у подножья холма расселины стали один за другим появляться друзья разведчика. Первым показался инспектор Лу Чжи, облаченный в синий парчовый халат поверх желто-зеленого панциря. За иноземным гостем следовали зеркальные совы-оборотни Двулик и Перевертыш, пребывавшие сейчас в человеческом облике. Супруги были одеты в походную одежду серого цвета. За семейной парой ступали диковинный кот Бедах и черный волк Короткохвост. Последние двое присоединились к отряду уже перед самым выходом экспедиции. Норм тогда заупрямился, категорически отказавшись идти в поход без старого друга. Делать нечего, и за Бедахом отправили попугая Пеструшку. Уже следующим вечером в дверь хижины озерной ведуньи постучали новые гости. Благо Странный лес располагался неподалеку. После того, как Пыльную долину покинули песчаные призраки, дорога к нему сделалась безопасной. А «секретную» тропу эльфов не знал из зверей теперь разве что новорожденный детеныш. Бедах прибыл вместе с черным волком по прозвищу Короткохвост. Выяснилось, что приятель диккота – заядлый бродяга и любитель приключений. Оценив его боевые качества, от помощи матерого волчары решили не отказываться и взяли его с собой. На встрече друзей Бедах выглядел похудевшим и чем-то расстроенным. Оказалось, что недавно у него пропал любимый детеныш Ахник. Непоседливый малыш увязался за гонцом эльфов к королю Вендарии и с тех пор о нем не было ни слуху ни духу. Несчастный отец не находил себе места от беспокойства. Первой хорошей новостью для родителя стало сообщение попугая Пеструшки о том, что сбежавший котенок жив — здоров и сейчас находится в Манистауне. Узнав, что Ахник помог доставить послание эльфов к правителю Вендарии Бедах тотчас возгордился сыном. Однако вскоре гордость за детеныша уступила место тревоге о его дальнейшей судьбе. После первых радостных мгновений встречи Бедах поинтересовался, где Согларус. Присутствующие в комнате приумолкли, а затем дружно расступились в стороны. Взорам диккота и волка предстал деревянный стол, на котором сидел лупоглазый лягушонок. Покосившись на диккота, он голосом Согларуса проквакал: - Здравствуй, Бедах, ква! Давненько не виделись! А кто это, ква, с тобой, черный как ночь? - Магия, фрр! Глаза у диккота округлились, и он в растерянности сел на пол. Шерсть на загривке Короткохвоста встала дыбом. Волчара оскалил пасть и угрожающе зарычал. - Друзья, успокойтесь! — произнес Норм. — Здесь нет никакого колдовства. Согларус ненадолго покидал мир Обитаемых Земель и смог вернуться назад только в этом обличии. Со временем, надеюсь, мы придумаем, как перенести его в другое тело. - Скорее бы уж, ква, - недовольно квакнул лягушонок. Вызванное свиданием друзей возбуждение постепенно улеглось. Стилеста и Перевертыш накрыли поздний ужин. Перекусив, собравшиеся в хижине обсудили дальнейшие планы. Решено было идти в Черный лес княжества Минестрал. Причиной такого решения стало недавнее событие. На следующий день после чудесного возвращения Согларуса из Хаоса, ведунья Вилена получила весточку от Верховного вождя эльфов Зуффрана. Как призналась друзьям ведунья (чего уж теперь скрывать, шила в мешке не утаишь), Зуффран был ее ребенком от прежнего правителя эльфов. О подробностях давней любовной истории Вилена умолчала. Сын ведуньи, ставший предводителем лесного народа, в своем письме сообщал о посетившем его чудесном видении. В вещем сне, навеянном осколком Отшельника — изумрудом «Зеленое сияние», Зуффрану было указано место, где должны собраться вместе разделенные части волшебного камня. Оказалось, что Отшельник намеревается восстановить свою целостность и для этого собирает владельцев осколков. Зуффрану, как одному из них, надлежало прибыть в условное место перед следующим новолунием. Правитель эльфийского народа понимал, что после воссоединения волшебного камня за обладание им развернется нешуточная борьба. Сын Вилены оказался в довольно щекотливом положении. С одной стороны он страстно желал завладеть Отшельником, а с другой — не мог положиться в предстоящей схватке на большинство своих подданных — эльфов. Причина была в отсутствии у Зуффрана законного права на королевский трон. Бастард последнего короля эльфов, Зуффран являлся нейтральной фигурой в борьбе за власть древних эльфийских родов и лишь поэтому, до поры до времени, всех устраивал. Из-за своего шаткого положения Верховный вождь обратился за помощью к матери и ее друзьям. Он хотел к назначенному сроку иметь у себя под боком надежных союзников. Если у Зуффрана получится завладеть Отшельником, претензии его наследников на эльфийский престол получат весомую поддержку. Собравшиеся в хижине друзья решили помочь сыну Вилены. Их объединила общая цель — не допустить попадания волшебного камня в руки недостойного кандидата. Идти в Черный лес вызвались семеро. Двулик и Перевертыш не стали брать с собой молодых совят, не желая испытывать судьбу и рисковать их жизнями. В последней схватке с темными силами это стоило жизни трем из шести птенцов. Попытка призвать на помощь еще одного соратника — дракона Зелленара не увенчалась успехом. Следуя магическому ритуалу, Норм бросил подаренную ему крылатым ящером чешуйку в кипящую воду. Струйки белого пара сложились в крохотную фигурку дракона. Но вместо того, чтобы раствориться в воздухе, паровой дракончик снова нырнул в котел с бурлящей водой. Друзья засиделись допоздна, обговаривая подробности предстоящей экспедиции. Глубокой ночью, когда все уже было многократно обговорено, и им оставалось лишь проложить маршрут путешествия, слово взяла ведунья Вилена. Старая женщина с трудом поднялась из кресла-качалки и, опираясь на руку Стилесты, прошла в угол хижины, а затем позвала туда своих гостей. Подчиняясь повелительному жесту хозяйки, Норм сдвинул в сторону домотканый коврик на полу. Под ним обнаружились контуры крышки люка. Поднатужившись, Норм и Двулик оторвали от дощатого пола тяжелую крышку. В открывшемся черном проеме плавал озерный туман, словно живое существо, шевеля белесыми щупальцами. Ведунья испытующе оглядела гостей и указала пальцем вниз. - Спускайтесь туда, и вы окажетесь в Черном лесу, - уверенно пробасила она. - Этот тайный портал существует здесь с незапамятных времен. Одна из первых ведуний Озера Туманов построила над ним свое жилище. Друзья почтительно попрощались с хозяйкой хижины и ее помощницей, а затем по очереди прыгнули в плававшее внизу белое марево. Норм почувствовал, как его обхватили невесомые объятия тумана, а в следующее мгновенье он уже выходил из пещеры в Черном лесу. Всего лишь за один миг он преодолел расстояние в сотни слошей. Одно слово – магия! Ветка кустарника зацепилась за рукав куртки ратника, словно хотела удержать его от какого-то опрометчивого поступка. «А вот это уже суеверия!» – подумал Норм. Члены экспедиции собрались вместе на лесной поляне неподалеку от входа в портал. Посовещавшись и немного передохнув, они выступили в поход. От телепорта к условному месту встречи с Зуффраном путь был неблизкий. Вилена наказывала, что после магического перемещения им нужно идти строго на восток. И следуя указаниям ведуньи, друзья зашагали в указанном направлении. *** Близился вечер. Маленький отряд двигался по лесной тропинке под сенью величественных деревьев, пышные кроны которых создавали внизу зыбкую полутень. Черный лес был братом близнецом Шепчущего леса эльфов. Но магия здесь была своя – загадочная, темная, лисья. В этом очарованном лесу не было слышно ни пения птиц, ни голосов диких животных, ни шелеста листвы. Лишь изредка раздавалось потрескивание веток, да неясные шорохи заставляли насторожиться путников. Норм шел впереди, внимательно глядя себе под ноги. Вот он остановился, и в очередной раз предупреждающе вскинул вверх руку. Яма-ловушка на крупного зверя была установлена прямо посередине тропы. Спутники следопыта по очереди обошли стороной гиблое место. Уже стемнело, когда деревья-исполины расступились, и взглядам друзей предстала уже знакомая читателю обширная поляна. Посреди открытого пространства рядом с развалинами храма Огненных Туч раскинулся большой военный лагерь. Над походными шатрами развевались знамена правителей Вендарии и Минестрала, а также штандарт Главы епископального совета Единой Церкви. Ближе к лесу, в огороженном изгородью загоне, под усиленной охраной сбились в кучу с полсотни скуливших от страха черных лисов. Стражники не сводили с перепуганных созданий заряженных арбалетов. Из шатра, украшенного гербами с изображением зеленого дракона, появился подросток в костюме пажа. Он подбежал к стражникам, охранявшим лисов, и что-то тихо сказал дородному сержанту в тяжелых доспехах. Командир стражи с хмурым видом выслушал распоряжение, а затем резко взмахнул рукой. Тут же зазвучали щелчки арбалетов. Черные лисы истошно завизжали и заметались внутри загона. Но арбалетные болты неумолимо находили свои цели. Пронзенные смертоносными снарядами, звери кувыркались на бегу и падали замертво. Некоторые из них бросились к окружавшей загон изгороди. Но здесь их уже ждали. Острые копья охраны стали жалить пленников через щели в ограде. Лисы погибали один за другим. Их ряды стремительно таяли. Уже многие из существ черными пятнами неподвижно застыли на земле. Казалось, ничто не сможет остановить кровавую расправу. Внезапно со стороны леса к загону устремилась бесшумная тень. Ворвавшись в строй стражников, она закружилась на месте и превратилась в ярко-рыжую лису с тремя огненными хвостами. Вертясь алым вьюном, хищница разбросала стражу у ворот загона. Еще мгновенье, и откинут тяжелый засов. Створы ворот, скрипнув, приоткрылись. В появившуюся щель тут же бросились оставшиеся в живых черные лисы. Прыгая через головы друг друга, они вырвались на свободу и вскоре растворились в быстро сгущавшихся сумерках. Огненная лиса тоже исчезла. Запоздало протрубил боевой рог. К загону начали сбегаться, лязгая громоздкими латами, встревоженные гвардейцы, но было уже поздно. Беглецов и след простыл. Полог королевского шатра отлетел в сторону, и наружу вышли несколько человек в богатых одеяниях. Норм узнал среди них короля Вендарии Дамиана Второго, кардинала-епископа Охрадеуса Малистони, а также леди Розалинду де Олбани, шпионку короля и бывшую любовницу епископа Иоганнеса Паблиотти. Перекинувшись между собой парой фраз, вельможи снова вернулись в шатер. Норм обменялся с друзьями понимающими взглядами. Завтра наступит новолуние. А, значит, близится благоприятный момент для воссоединения осколков Отшельника. Поэтому здесь, в месте, где это должно случиться, собрались все заинтересованные лица. И друзья стали свидетелями, как одна из сторон пыталась устранить соперников в борьбе за обладание волшебным камнем. Завтрашний день обещал быть трудным. Скорее всего, маленькому отряду придется вступить в неравный бой, а пока друзьям нужно было найти безопасное место для отдыха и ночлега. Глава 8. О чем поведала солнечная тень Солнце во тьму погрузилось внезапно, Зло всколыхнулось в алчных сердцах. Осколкам пора воедино собраться, Отшельника свет засияет впотьмах. Лучи утреннего солнца с трудом пробились сквозь густую листву деревьев Черного леса. В лесном полумраке на дне неглубокой ложбины покоились белые хлопья тумана. Внезапно они всколыхнулись, и из высокой травы стали подниматься неясные фигуры. Неведомые существа фыркали и энергично отряхивались от обильной росы. Глухо звякнула броня. Тут же послышалось предостерегающее шиканье на неосторожного соратника. Неизвестный отряд готовился к выступлению. А по соседству в полевом лагере на просторной поляне воины приступили к завтраку. По лесу поплыл дразнящий ноздри запах солдатской каши. Далеко разносились оживленные мужские голоса и веселый смех. С высокой сосны на краю поляны взлетел черный ворон. Покружив над проснувшимся лагерем, он спланировал к большому шатру с закрепленным над входом желтым флажком. Сидевшая на ветке соседнего дерева пестрая птица встрепенулась. Пеструшка, а это был он, проводил вражеского разведчика долгим взглядом. Недовольно щелкнув клювом, пернатый наблюдатель похлопал крыльями, чтобы согреться, и, нахохлившись, продолжил слежку за лагерной стоянкой. Немного погодя успевшего задремать попугая разбудил громкий бой барабанов. Встрепенувшаяся птица посмотрела в сторону лагеря. На ровной площадке в центре походного городка были расставлены по кругу пять стульев. Возле них на длинных древках возвышались флаги пяти разных цветов: синего, красного, желтого, зеленого и белого. На стульях под развевающимися на ветру флагами разместились владельцы осколков Отшельника. Под красным флагом с гордо выпрямленной спиной восседала владелица Красного кристалла - колдунья Оринелла, наряженная в пурпурные одежды. Рядом неподвижно замер ее подручный - Ву Далак, одетый в блестящую кольчугу, накинутую поверх заношенной рубахи. Под флагом зеленого цвета расположился хранитель Зеленого кристалла - Верховный вождь Шепчущего леса Зуффран в отливавшем темным серебром одеянии. За его спиной нетерпеливо переминались с ноги на ногу двое сыновей-полукровок, вооруженные изогнутыми луками.