Между желтым и синим флагами, на одном из двух поставленных рядом стульев, устроилась хозяйка Желтого кристалла - баронесса де Пасленак. Она куталась в широкий плащ с капюшоном, а ее иссиня-черные волосы были собраны в высокую прическу. Стул под белым флагом пустовал. Неподалеку от круга из стульев, на невысоком деревянном помосте, расположились зрители близящегося представления. В удобных мягких креслах здесь разместились король Вендарии Дамиан Второй, правитель Минестрал - князь Дордомил Гулеймаст и Глава епископального совета Единой Церкви кардинал-епископ Охрадеус Малистони. Позади первых лиц светской и церковной власти расположился герцог де Олбани со своей дочерью - леди Розалиндой, а также немногочисленная свита. Королевские стражники, личная охрана князя Минестрала и воины-монахи кардинала-епископа стояли неподалеку отдельными группами, обмениваясь между собой неприязненными взглядами. Все присутствующие чего-то ждали. Попугай Пеструшка взлетел с насиженного места и полетел вглубь леса, чтобы сообщить друзьям последние новости. Через малое время отряд Норма незаметно приблизился к арене грядущих событий и затаился за массивными валунами рядом с развалинами храма. Отсюда разведчики могли скрытно наблюдать за всем и за всеми. *** Медленно тянулись часы. Казалось, целую вечность не происходило ничего интересного. Участники предполагаемого магического обряда и зрители начали откровенно скучать. Кое-кто из вельмож даже умудрился вздремнуть, подложив под голову мягкую подушку. Время вплотную приблизилось к полудню, когда со стороны леса послышались встревоженные крики часовых. На центральной площадке возникло всеобщее оживление. Владельцы осколков Отшельника привстали со своих мест, пытаясь что-либо рассмотреть. Знатные вельможи и их свита прервали непринужденную беседу. Внимание всех присутствующих теперь было приковано к лесу. Из-за ближних деревьев появились две тонкие фигуры и неспешным шагом направились к общему собранию. Вскоре можно было рассмотреть приближавшихся существ. Ими оказались серебряный лис ЛииС и его сестра Бай Ли в образе очаровательной девушки. Бывший магистр ордена Сети держал над головой Белый кристалл. Волшебный камень ярко сверкал и искрился в свете полуденного солнца. «Теперь все осколки Отшельника собрались в одном месте, - отметил про себя Норм. – Вот только к добру ли это…» Отвесив легкий поклон в сторону знатных особ, ЛииС уверенно уселся на стул под белым флагом, а его миловидная сестра встала рядом, кокетливо поглядывая по сторонам. Ратник оглянулся в поисках Лу Чжи. Инспектор выглядывал из-за соседнего камня. Он крепко сжимал пальцами рукоять меча, буквально пожирая глазами сбежавшую пленницу. Норм переместился поближе к другу и успокаивающе положил руку ему на плечо. «Рано, - тихо прошептал он. — Нужно немного подождать». Инспектор повернул к ратнику горевшее румянцем лицо и едва заметно кивнул. Сунув руку за пазуху, он вытащил оттуда толстую трубку с двумя стеклами на концах. Помедлив, Лу Чжи протянул ее Норму, а сам отполз назад и скрылся в кустарнике. Ратник слышал раньше о подобной вещице. Посмотрев в «волшебную трубу», можно было увидеть в увеличенном виде весьма удаленные предметы. Наступил полдень. Протрубил сигнальный рожок, привлекая внимание всеобщее внимание. Король Вендарии Дамиан Второй поднялся из кресла и открыл рот, намереваясь что-то сказать. В этот момент огромная тень накрыла поляну и окружающий лес. Собравшиеся на поляне задрали вверх головы. Начиналось солнечное затмение. Черный диск луны медленно поглощал ярко сиявшее светило. Вскоре от него остался лишь узкий светящийся серп. Еще немного, и наступила дневная ночь. Все вокруг погрузилось в полумрак. На темно-фиолетовом небе стали видны звезды. В воздухе повисла давящая на уши тишина. Деревья поникли ветвями к земле, словно в испуге свернув свои листья. И вдруг тонкий солнечный луч ударил вниз от края черного диска. Своим основанием он уперся в заросший кустарником выступ стены разрушенного храма. Осветив это место желтым пятнышком, луч исчез. Тьма на небе тотчас начала отступление. Сначала из-за черного диска показался сияющий обод солнца, затем узкий полукруг света и вот уже полностью освобожденное светило вновь засияло в небесах. Подул легкий ветерок, и листва деревьев тревожно зашелестела. Эти невнятные шорохи были похожи на тихое бормотанье. Казалось, деревья-молчальники хотели о чем-то предупредить беспечных существ, собравшихся на поляне. Военный лагерь пришел в движение. По приказу короля гвардейцы бросились расчищать от кустарника основание стены храма, в месте указанном солнечным лучом. Совсем скоро на всеобщее обозрение предстал нужный участок кладки. В центре каменной плиты обнаружился мозаичный рисунок, изображавший солнце и луну. Оба светила были нанесены на отдельные, расположенные рядом, выступы. Загадочный рисунок тут же обступили владельцы осколков Отшельника. Они принялись горячо спорить между собой, решая, как поступить дальше. Сюда же подошли знатные вельможи во главе с королем Дамианом Вторым. Остальных любопытных зрителей удерживали на почтительном расстоянии королевские гвардейцы и личная охрана князя Гулеймаста. Словесную перепалку прервал ЛииС. Он поднял вверх лапу с серебряными костяшками, призывая к тишине, а затем склонился к рисунку. С кривой ухмылкой на узкой морде лис вдавил в поверхность плиты выступ с изображением солнца, а потом сдвинул на его место выступ с рисунком луны. «Луна закрывает солнце, - понял скрытый смысл этих движений Норм. - По сути, это условное изображение солнечного затмения, чему все мы были свидетелями». Он наблюдал за происходящим через «волшебную трубу», лежа на валуне и прижимаясь животом к нагретому солнцем камню. Его товарищи прятались рядом в кустарнике в ожидании дальнейших событий. ЛииС отступил назад. В этот момент раздался громкий скрежет, и каменная плита с рисунком медленно опустились вниз. Взглядам изумленных зрителей открылся секретный проход в подземелье под храмом Огненных Туч. Серебряный лис развернулся и склонился перед зрителями в шутовском поклоне. Посовещавшись между собой, владельцы осколков Отшельника стали один за другим входить в проем в стене. Вместе с ними в подземелье отправились их помощники. За Верховным вождем эльфов Зуффраном последовали двое сыновей. Колдунью Оринеллу сопровождал ее телохранитель — Ву Далак, облаченный в сверкающую кольчугу. Баронесса де Пасленак, обхватив обеими руками небольшое лукошко, отправилась навстречу неизвестности в одиночестве. Одним из последних, кивнув сестре, в темный проход шагнул ЛииС. Словно почувствовав на себе чужой взгляд, Бай Ли посмотрела в сторону Норма и приветливо улыбнулась. Растерянный воин быстро пригнулся, прижавшись щекой к теплому камню. Когда он вновь поднял голову, лиса-оборотень уже смотрела в сторону леса. Она звонко тявкнула три раза, видимо подав кому-то условный сигнал, и вслед за братом исчезла в темноте. Больше никто не решился последовать за владельцами осколков Отшельника. Среди разумных рас ходили упорные слухи, что смельчаки, решившие спуститься в подземелья заброшенных храмов, обратно уже не возвращаются. Толпившиеся перед потайным ходом, зрители вскоре заскучали и начали расходиться. Сигнальный рожок протрубил отбой. Уставшие воины, изнемогавшие под весом тяжелых доспехов, потянулись к своим шатрам. Немного погодя со стороны походной кухни стали доноситься аппетитные запахи пищи. Для знатных вельмож и их свиты на деревянном помосте был накрыт обеденный стол. Проголодавшиеся аристократы, оживленно обсуждая произошедшие события, направились к месту трапезы. У входа в подземелье храма был выставлен смешанный караул. Пара королевских гвардейцев с подозрением косилась на двух воинов из личной охраны князя Гулеймаста. Неподалеку от них на траве расположились четверо монахов-воинов кардинала-епископа Малистони. Однако последних вскоре отозвал какой-то важного вида священник. Чуть позже к потайному входу приблизились два коренастых сержанта. Один из них принадлежал к королевской страже, а другой к охране правителя Минестрала. Строгими голосами отдав распоряжения, они отправили караульных на обед, а сами заняли их место на посту. Почти сразу со стороны леса ко входу в подземелье подошли двое воинов, диккот и волк. Обменявшись парой фраз с охраной, они по очереди нырнули в подземный проход. Оглядевшись по сторонам, сержанты-стражники неожиданно превратились в мужчину и женщину. Довольно улыбаясь, они последовали за своими друзьями. Им было чему радоваться. Совам-оборотням Двулику и Перевертышу без особого труда удалось обмануть проголодавшуюся охрану входа в подземелье, выдав себя за их командиров. Глава 9. Встреча в подземелье Томясь в узилище подземном, Спасенья ждет графиня тщетно. Преодолеет кто преграду, Увидит то, что незаметно? Младенец весело смеялся, забавно дрыгая пухленькими ножками. Он тянул ручки к своей маме и радовался тому, что видит ее после долгой разлуки. Что-то громко лязгнуло за спиной у Натали. Пленница вскинулась, пробудившись ото сна. Материнское сердце сжалось от тревожных мыслей о крошке сыне. «Как он там? — взволнованно думала графиня. - Не заболел ли?» Шел третий день ее заточения в подземной тюрьме клана Темных лисов. После освобождения из ледяного плена ЛииСа Синий кристалл признал баронессу де Пасленак своей хранительницей. Надобность в Натали отпала, и ее бросили в подземелье. Глубокая каменная ниша, в которую посадили пленницу, была отгорожена от остального помещения толстой решеткой. С выложенного камнями покатого потолка мерно капала вода. Капли одна за другой падали в надколотую чашку. Скоро там соберется пара глотков живительной влаги. Со вчерашнего дня никто не приходил навестить узницу и не приносил ей пищу. Если так будет продолжаться и дальше, она вскоре ослабеет от голода. Но, слава богам, от жажды ей умереть не грозит. В каменном мешке было темно и сыро. Свет снаружи едва пробивался сюда сквозь узкую щель в потолке. И как раз сегодня с ним творилось что-то необычное. Сперва погаснув, он вскоре снова разгорелся. «Наверное, наверху какое-то существо на время загородило отверстие от солнца», — почему-то решила Натали. Приподнявшись с грязной соломы в углу ниши, графиня прислушалась. Странный звук, вырвавший ее из объятий сна, больше не повторился. Узница прикрыла глаза в надежде увидеть продолжение приятного сновидения. Стук падавших в чашку капель воды неожиданно начал двоиться. И пленница отчетливо услышала в глубине подземелья звуки чьих-то шагов. Сердце, как пойманная птичка, забилось в груди Натали. «Такое со мной было, когда Норм в первый раз меня поцеловал, - вдруг вспомнила графиня. – Неужели мой любимый где-то рядом?» *** Ратник вел свой маленький отряд по подземному коридору. Потайной проход оказался просторным и находился в хорошем состоянии, хотя был построен, судя по всему, в незапамятные времена. Стены и пол покрывала кладка из массивных каменных плит. Она была выполнена настолько искусно, что между соседними камнями не просматривалось даже крохотной щели. Потолок коридора был выполнен в форме сводчатой арки. «Здесь вполне мог бы пройти горный тролль», - определил на глаз высоту прохода Норм. На потолке через равные промежутки висели круглые шары, излучавшие тусклый синий свет. Лягушонок Согларус заворочался за пазухой у ратника и выглянул наружу. Его круглые глаза подвигались в своих орбитах, а потом уставились наверх. - Существуют легенды об этих светильниках, ква, - проквакал превращенный маг. — Один такой светящийся шар, ква, был найден в гробнице правителя исчезнувшего племени длинноухих, ква, на юге Обитаемых Земель. По заявлениям известных ученых он горел под землей в течение нескольких тысяч лет, ква. Но когда шар вынесли на солнечный свет, ква, светильник ярко вспыхнул и тут же лопнул. По мере продвижения отряда порой встречались отходившие от главного коридора боковые ответвления. В этих случаях Норм расширял свое энергетическое поле, проверяя отсутствие враждебно настроенных существ. Еще в самом начале пути друзья, посовещавшись, решили придерживаться центрального прохода и не отвлекаться на обследование других ходов. Неожиданно где-то вдалеке послышался слабый крик. Он доносился из очередного бокового ответвления. Разведчики настороженно замерли на месте, прислушиваясь. Но звук больше не повторился. Норм внезапно почувствовал, как его непреодолимо тянет в этот проход. Командир отряда обменялся взглядами с друзьями. - Возможно, кому-то срочно нужна помощь, - тихим шепотом произнес он. - Нужно сходить и проверить. Я сделаю это сам, а вы оставайтесь здесь на случай возвращения владельцев осколков Отшельника. - Я иду с тобой, мяу! - вызвался диккот Бедах. - И я пррогуляюсь на рразведку! — присоединился к приятелю черный волк Короткохвост. Лу Чжи кивнул Норму, соглашаясь с его решением. Инспектор отошел к стене коридора и снял с пояса прочную сеть. С помощью этого свитого из крепких веревок приспособления он надеялся поймать треххвостую лису — оборотня Бай Ли. Совы-неясыти решили остаться с чужеземцем. Вытаскивая на ходу из ножен меч, Норм вошел в боковой проход. Диккот и волк последовали за ним. Здесь было намного темнее. Под ногами сразу захлюпала вода. Отовсюду слышались звуки частой подземной капели. Бедах недовольно зафыркал от обилия влаги. В полумраке разведчикам всюду мерещились каменные выступы, и чудилось враждебное присутствие. Но внутренние сигналы тревоги ратника безмолвствовали. Наконец впереди забрезжил тусклый свет, и донеслись невнятные звуки. Разведчики вошли в низкое полутемное помещение и замерли в недоумении. Норм не смог сдержать удивленного восклицания, а Короткохвост грозно зарычал. Перед ними в огороженной решеткой каменной нише сидело неизвестное существо, похожее на крупную белку. Оно жалобно попискивало и протягивало к приятелям коротенькие лапки. Ратник в задумчивости почесал в затылке, не зная, что предпринять. Создание на первый взгляд опасности не представляло, но, возможно, перед ними коварная ловушка. Норм взглянул на Согларуса, но лягушонок лишь тревожно заурчал, раздувая кожу на шее. Шло время, и нужно было на что-то решаться. - Лисий морок! - вдруг раздался позади друзей знакомый голос. Из полутемного коридора к разведчикам вышел Лу Чжи. - Норм, я услышал твой возглас и сразу поспешил на помощь, - предупреждая возможные вопросы, произнес инспектор. Он приблизился к темнице и внимательно осмотрел заключенное в ней существо. Затем он порылся в карманах халата и извлек наружу холщовый мешочек, с вышитыми на нем живописными узорами. Развязав завязки, инспектор высыпал на ладонь горсть горошин зеленого цвета. Жестом руки он попросил друзей отойти подальше. Те послушно отступили на несколько шагов и замерли в ожидании. Шагнув вперед, Лу Чжи бросил одну из горошин в неизвестного зверя. Существо полностью покрылось зеленой пылью и исчезло, а на его месте появилась графиня Натали Еланская. Измученная женщина сидела на каменном полу, сжимая руками прутья решетки. По ее щекам текли слезы. - Любимая! — обрадовано воскликнул Норм. - Слава богам, ты жива! А где наш малыш? - Я знала, что ты меня спасешь…, теперь все будет хорошо, - прошептала Натали и лишилась чувств. Ратник кинулся открывать замок темницы. Глава 10. Битва за камень или все на одного Случилось чудо перед ними, Готовятся дары принять. Чтобы с руками не уйти пустыми, Придется жизнью рисковать. Иоганнес страстно молился. Он прочитал про себя уже большую часть молитв, заученных им еще в духовной семинарии. Но внутренняя решимость и уверенность в своих силах неудержимо падала. «Живой святой» парил под самым потолком подземного зала. Его руки страшно болели, из последних сил удерживая парализованного слюной дракона Амвросия. Рядом с епископом в воздухе покачивался прозрачный шар с Пушком. «Все! - в очередной раз подумал епископ. — Роняю Амвросия на дракона. Может, не разобьется? А вдруг этот слепой ящер мягкий, как подушка?» - Здесь есть гнездо, - неожиданно раздался в голове у Иоганнеса голос друггара. — Можно положить здоровяка туда. Это на вершине вон той короткой колонны. - Гнездо? Чье гнездо? Впрочем, какая сейчас разница! Сделав отчаянное мысленное усилие, Иоганнес подлетел к колонне со срезанной верхушкой и буквально уронил туда своего секретаря. После чего обессилено рухнул рядом. Руки и ноги «живого святого» мелко дрожали от непосильной нагрузки. Во рту пересохло. Пушок выпрыгнул из прозрачного кокона рядом со своим Повелителем. Защитные оболочки епископа и друггара тут же растаяли в воздухе. «Еще немного, и я бы сверзился прямо в пасть дракону», - вяло подумал про себя Иоганнес и провалился в забытье.