Очнулся он от звуков чьей-то речи. Все тело затекло от долгой неподвижности, а руки ныли после чрезмерной нагрузки. Стало значительно прохладнее, и епископа начало знобить. Как бы не заболеть... Все вокруг окутывала мягкая полутьма. Иоганнес с трудом поднял голову. Пришедший в себя Амвросий лежал на краю колонны и смотрел куда-то вниз. Рядом с ним пристроился Пушок. Увидев, что его преосвященство зашевелился, иеромонах призывно помахал рукой своему спасителю. Епископ окинул беглым взглядом их временное убежище. Эта колонна была короче остальных. От ее верхнего края до потолка оставалось свободное пространство примерно в четыре румпа. Трудно понять, что послужило тому причиной. Возможно, ошибка в расчетах или древние строители срезали верхнюю часть, найдя в ней какой-то изъян? Четырехугольная абака[30] на верхушке колонны стала теперь пристанищем нашим беглецам. Внизу у подножья колонны мерцал тусклый свет, играя слабыми бликами на стенах и соседних каменных столбах. Оттуда же долетали невнятные звуки чьих-то голосов. Собравшись с силами, его преосвященство перевалился на живот и пополз к Амвросию. Под локтями епископа захрустела каменная крошка, потом что-то острое больно врезалось в руку. Это оказался ржавый обод от бочки, неизвестно как здесь оказавшийся. Раздраженно оттолкнув в сторону бесполезный хлам, Иоганнес придвинулся к краю колонны и посмотрел вниз. Дело становилось интересным. Перед угрожающе выпускавшим струйки голубого дыма драконом Неповресторхапхапсом стояла небольшая группа существ. Видимо, они уже некоторое время беседовали с Вечным Хранителем, но так и не пришли к какому-либо соглашению. Вот вперед вышел серебряный лис. Епископ узнал в нем старого знакомого ЛииСа — главу клана Темных лисов и бывшего магистра ордена Сети. Став в нескольких шагах перед драконом, ЛииС поднял над головой осколок камня, сверкнувший белым светом. И, обернувшись, что-то сказал своим спутникам. Те, словно по команде, вскинули вверх руки с засиявшими разноцветными бликами кристаллами. Вечный Хранитель недовольно зашипел и отполз в сторону, освобождая путь владельцам осколков Отшельника. ЛииС и его спутники прошли мимо монстра, освещая себе путь факелами, а затем скрылись под сводами Святилища. Иоганнес и Амвросий переглянулись между собой и вновь посмотрели вниз. События не заставили себя долго ждать. Свет факелов осветил изнутри внутренности древней постройки. Через круглое отверстие в крыше Святилища монахи смогли увидеть, как владельцы осколков возложили части Отшельника на расположенный в центре четырехугольный алтарь. Почти сразу же где-то наверху оглушительно загрохотал гром. Потолок подземного зала прорезала длинная щель. Вниз посыпалась пыль и мелкие камешки. Свод храма оказался сделан из неизвестного металла. Массивные створы со страшным скрежетом разошлись в стороны и замерли. Взорам открылось черное ночное небо, на котором ярко мерцали россыпи звезд. Через отверстие в куполе Святилища звездный свет осветил алтарь с лежавшими на нем осколками Отшельника. Собравшиеся вместе после долгой разлуки, части волшебного камня, засияли радужными бликами. Словно плавясь от света звезд, они начали менять свою форму и сливаться друг с другом. Еще пара мгновений, и волшебный камень воссоединился, вернув себе изначальный вид. Алтарь замигал яркими голубыми огоньками, а затем ослепительно засиял. Из него в небо ударил мощный поток голубого света. Взлетев высоко вверх, световой столб превратился в узкий луч и устремился к далеким звездам. Некоторое время ничего не происходило. Иоганнес уже было перевел дух, как вдруг одна из звезд на небе вспыхнула ответным огнем и начала быстро увеличиваться в размерах. Вскоре она превратилась в сгусток светящегося тумана. С огромной скоростью несясь к земле, он менял свои очертания. Хранители осколков Отшельника дружно выбежали из Святилища и, подняв головы, посмотрели наверх. Кто-то толкнул епископа в бок. Он оглянулся. Оказалось, что это Амвросий протягивает ему флягу с водой. «Нашел время», - недовольно подумал Иоганнес, но тут же почувствовал сильную жажду. Косясь глазом на плывущий в ночном небе расплывчатый силуэт, он взял протянутый сосуд и отпил несколько глотков. Падающий сгусток тем временем оказался совсем рядом. Он превратился в плотное сизое облако и накрыл собой крышу подземелья. Сразу стало темно. Через пару мгновений возникло синее свечение. Это зажглись висевшие на колоннах круглые шары. Они осветили внутренности необъятного зала. Чтобы светильники заработали, видимо, нужен был какой-то внешний магический толчок. Оказалось, что стены подземного храма Огненных Туч сверху донизу покрывают живописные фрески, изображающие диковинных существ, и загадочные угловатые знаки, похожие на древние письмена. Центральное место среди росписей занимали изображения Старых богов-гигантов: великана, чудища с десятком гибких конечностей и огромного змея. Им поклонялись представители разумных рас Обитаемых Земель. Иоганнес узнал среди последних людей, гномов, троллей и эльфов. О других нарисованных существах епископ знал лишь понаслышке, а о некоторых тварях никогда даже не слышал. Наверное, эти малочисленные народы давным-давно вымерли, исчезнув без следа в глубине веков. Отдельно от других рас были изображены драконы и какие-то создания, похожие на клочки тумана. «Раса Мыслящих облаков», — внезапно догадался Иоганнес. Епископ постарался восстановить в памяти, то немногое, что ему было известно о Старых богах. Он точно помнил, что во главе всего сонма богов стояла верховная триада - Гигант, Многорукий и Змей. Этих старших богов называли «Множество» из-за способности изменять форму своих тел. Бог Гигант стремился превратить разумные народы в своих рабов, постоянно требуя обильных кровавых жертвоприношений. Бог Змей, напротив, относился к жителям Обитаемых Земель как к равным. Он старался передать им полезные знания и научить полезным ремеслам. Бог Многорукий ни во что не вмешивался, занимаясь возведением колоссальных сооружений. Со временем разногласия между богами Гигантом и Змеем переросли в открытое столкновение. Остальные боги разделились на два лагеря, поддерживая ту или иную сторону. Началась Война Богов, длившаяся много лет. Сторонники бога Змея потерпели в ней поражение. Дальнейшая судьба победителей и побежденных неизвестна. По одной из легенд оставшиеся в живых Старые боги навсегда покинули Обитаемые Земли, улетев к далеким звездам. Туда, где по преданию, находилась их родина. Тем временем облако, запечатавшее потолок подземного храма, приняло вид голубоватого студня и начало стекать вниз. Оно постепенно вытягивалось к полу подземелья, пока не приняло форму огромного полупрозрачного великана. Существо было похоже на исполинского человека с непропорционально маленькой головой и могучими руками. Ноги студенистого создания были тонкими и заканчивались ступнями без пальцев. Утвердившись на полу подземелья, великан почти касался своей макушкой края сводчатого потолка. Узкий лоб и огромные глаза с красными, размером с тарелки, зрачками были как раз на уровне верхушки колонны, где прятались монахи. Но исполин их пока не видел. Все его внимание было направлено вниз. «Да это же Старый бог Гигант!», - от страшной догадки Иоганнес мгновенно покрылся холодным потом. Тело древнего божества тем временем потемнело, словно налившись плотью, и сделалось похожим на застывшее стекло. - Хозяин! — вдруг взревел дракон. — Я так долго ждал вас! Видимо, слепое чудище как-то почувствовало происходящие изменения. Хрустальный исполин опустил вниз руку и погладил по голове верного дракона. По подземелью разнеслось довольное шипенье, а затем громкое фырканье: - Я снова вижу! Вы вернули мне зрение за верную службу! Благодарю вас, Хозяин! Хранители осколков Отшельника замерли в оцепенении. Едва удостоив их мимолетным взглядом, Старый бог потянулся огромной рукой к Святилищу. Его пальцы неожиданно удлинились и проникли внутрь через круглое отверстие вверху постройки. Волшебный камень Отшельник, лежавший на алтаре, тревожно замерцал. - Не сметь! Он мой! — разорвал тишину резкий, словно удар кнута, выкрик. Баронесса де Пасленак сделала шаг вперед и тонким, звенящим голосом начала читать заклинание. Отшельник неожиданно засветился желтым светом. Чародейка открыла свое лукошко и принялась бросать в великана комья грязи. На прозрачных ногах Старого бога появились грязно-коричневые потеки. - Ты его не получишь! — вторя баронессе, воскликнула хранительница Красного осколка – Оринелла. Рядом с рыжеволосой ведуньей встал ее телохранитель, вооруженный длинным мечом. Заклинательница огня выкрикнула: «Пламя!» и вскинула вверх руки. Волшебный камень в Святилище заиграл красными отблесками. Оринелла начала кидаться в Старого бога огненными шариками. Они бились о хрустальное тело гиганта, высекая яркие искры и оставляя темные пятна. Откуда-то сбоку выскочил Верховный вождь эльфов Зуффран со своими сыновьями. Что-то бормоча, сын ведуньи взмахнул кривым посохом. Отшельник на алтаре вспыхнул зеленым светом. Тотчас из трещин в стенах и щелей между камнями в полу подземелья полезли древесные корни и начали опутывать Старого бога. Сыновья правителя эльфов подняли свои луки и принялись пускать в божество поющие на лету стрелы. ЛииС тоже решил вступить в схватку. Лающим голосом он принялся выкрикивать магические заклинания. Волшебный камень в ответ засиял ослепительно-белым светом. Из бокового прохода в зал полилась плотная масса, состоящая из небольших черных шаров. Растущей волной она захлестнула ноги великана. Из шаров вверх полетели белые нити паутины. Они начали опутывать Старого бога, заключая его в белый кокон. «Черные пауки ордена Сети!», - узнал магических существ епископ. В этот миг в подземный зал вбежал отряд Норма. Новоприбывшие стали удивленно оглядываться, пытаясь понять, что здесь происходит. Сестра ЛииСа - Бай Ли превратилась в огненную лисицу. Грозно рыча, она выскочила перед божеством и взмахнула полыхающими огнем хвостами. Волна сияния покатилась в сторону гиганта. Когда она добежала до хрустальных ног великана, и те начали быстро таять, истончаясь. Исполинское существо нечленораздельно заверещало. Оказывается, древнее божество было уязвимо для магического воздействия. Вдруг длинный хвост с шипом на конце, скользя по полу, подсек лису-оборотня. Бай Ли беспомощно повалилась на бок. На лапах у нее выступила кровь. - Я защищу Хозяина, хррм! — раздался скрежещущий голос Вечного Хранителя. — И накажу недостойных существ, посягнувших на его плоть! Дракон надул зоб в основании своей чешуйчатой шеи. Еще немного, и он пыхнет голубым пламенем, от которого нападавшие превратятся в камень. Но тут на Неповресторхапхапса упала прочная сеть. Вечный Хранитель яростно зашипел и напрягся, собираясь ее порвать. Однако поверх магической сети его, от рогатой головы до шипастого хвоста, опутали липкие нити паучьей паутины. Они прочно связали движения Стража. Дракон широко открыл зубастую пасть. Но вместо того, чтобы выпустить смертоносное пламя или прокусить сеть, он вдруг сладко зевнул и, закрыв глаза, улегся на каменном полу. Раздалось тихое фырканье и сопение. Вечный Хранитель заснул крепким сном. Огненная лиса превратилась в прелестную девушку. Подбежав к красавице, Лу Чжи помог ей встать на ноги. - Сонная сеть предназначалась для меня? — игриво подняв вверх тонкую бровь, вдруг спросила Бай Ли. В ожидании ответа она стыдливо стянула края разорванного на коленях платья. Неожиданно для самого себя инспектор смутился. Ничего не ответив, он деликатно повернулся спиной к красавице и выхватил из ножен меч, приготовившись защитить раненую. Бай Ли выхватила из рукава шелкового халата кинжал. Но глядя на беззащитную спину инспектора, она вдруг изменила свои намерения. Спрятав оружие, лиса-оборотень неслышно отступила в тень массивной колонны. Как самой черной ночью Вдали забрезжит свет зари, Так в черством сердце чародейки Чувство рождается внутри. Атакуемый со всех сторон, Старый бог бестолково топтался на месте и тонко верещал на непонятном языке. «Пора уже выбирать чью-то сторону, - подумал Иоганнес, наблюдая сверху за развитием событий. — Ну я уж точно не на стороне этого странного божества». Гигант нелепо размахивал огромными руками, но после заклинания Бай Ли они, видимо, потеряли свою прежнюю силу. Тыча хрустальными пальцами, Старый бог смог раздавить несколько десятков пауков, но попасть по другим нападавшим у него не получалось. Помимо прочего, великану мешали сражаться две серых совы, назойливо летавших перед его лицом. На краю отверстия в крыше подземелья что-то задвигалось. А затем сверху на плечи исполину свалилась длинная темно-коричневая кишка. Она принялась обвивать тело без умолку верещавшего Старого бога. Снизу донесся довольный смех баронессы де Пасленак. Хрустальный гигант внезапно умолк, как будто что-то вспомнив. Он принялся вращать головой по сторонам и вдруг взглянул прямо в глаза Иоганнесу. Епископ в страхе сделал шаг назад. Великан поднял свою полупрозрачную руку. Его огромные пальцы, постепенно утончаясь, потянулись к «живому святому». Они должны были схватить его преосвященство, когда на пути Старого бога встал магический двойник Пушка. Он принялся громко гавкать и отталкивать лбом стеклянную конечность. - А ну, пошел отсюда! — вдруг раздался из-за спины епископа громкий голос Амвросия. Заслоняя Иоганнеса, иеромонах отважно выступил вперед. Схватив валявшийся под ногами ржавый обод от бочки, Амвросий с силой ударил им по исполинским пальцам. Неожиданно по хрустальной поверхности побежали трещины, и персты древнего божества рассыпались с мелодичным звоном. Великан разинул рот в беззвучном крике. Не останавливаясь, Амвросий под аккомпанемент тявканья Пушка, продолжал увлеченно крушить стеклянную конечность. Трещины стремительно побежали вверх по руке великана. И та стала разваливаться на части. Тут беззвучный крик Старого бога превратился в оглушительный вой. Отдернув пострадавшую конечность, великан принялся подпрыгивать на месте. Все атаковавшие божество бросились врассыпную, боясь быть растоптанными. Старый бог перестал прыгать и прижал здоровой рукой к груди обрубок другой конечности. Он бросил злобный взгляд на гордо стоявшего на колонне Амвросия и начал быстро таять в воздухе. Вскоре изувеченное божество превратилось в облако сизого тумана. Потеряв опору, грязевая кишка плюхнулась вниз и растеклась по полу храма огромным коричневым пятном. Издав на прощанье тонкий свист, Старый бог бесформенным сгустком вылетел через отверстие в потолке подземелья. Стремительно набирая скорость, он устремился к звездам. Вскоре удалявшееся облачко превратилось в серое пятно, а затем и вовсе растворилось в ночи. В темном небе ярко вспыхнула и загорелась новая звезда. Старый бог трусливо бежал. Отважные защитники Отшельника не позволили ему завладеть волшебным камнем. Глава 11. Прощальные дары Отшельника Их наградили по заслугам, Вердикт не всем по нраву был. Но, в общем, кто за что боролся, В подарок то и получил. У Иоганнеса подкосились ноги, и он обессилено опустился на плиту. Сказалось потрясение, полученное в ходе сражения. «Живому святому» вдруг так захотелось ощутить на своем лице солнечное тепло и легкое дуновение весеннего ветерка. Амвросий подошел к своему патрону и устало опустился рядом на камень. Подбежал Пушок. Друггар радостно тявкнул и принялся тереться о ногу Повелителя. «Вот такая у меня теперь семья», - с улыбкой подумал Иоганнес. Снизу донесся слабый гул. Там что-то происходило. Иоганнес и его помощники подползли к краю колонны и посмотрели вниз. Камни пола подземного храма, словно живые, расползлись в стороны. Из земных глубин на поверхность поднялся огромный сапфир темно-синего цвета. Внутри кристалла плавала фигура Духа Земли. Гость на всеобщем языке громогласно поприветствовал всех присутствовавших в зале и взмахнул рукавом бесформенного одеяния. Из сапфира на пол выпрыгнула желтая ящерка с фиолетовой полоской на шее. Она огляделась по сторонам и уверенно подбежала к Норму. - Где Согларус? – проскрипела маленькая рептилия. – Опять прячется? Ратник присел на корточки. Достав из-за пазухи, он опустил на плиту возле ящерицы серого лягушонка. Тот принялся часто квакать, словно оправдываясь. Ящерка в ответ рассерженно шипела, широко раскрывая рот. Со стороны это походило на встречу старых знакомых. Стены подземного зала озарились ярко мигающим светом. Все посмотрели на его источник. Оказалось, что это сияет воссоединенный камень Отшельник. Он вылетел через отверстие вверху Святилища и теперь неподвижно висел в воздухе. Наступил решающий момент. Могучий артефакт был готов отблагодарить своих защитников. Кто будет тот достойный, что станет стражем цельного волшебного камня? Бывшие хранители осколков поспешно обступили Святилище по кругу. Норм, Натали и их друзья, чтобы не мешать магическому ритуалу, отошли в сторону. Продолжая неподвижно висеть в воздухе, Отшельник принялся испускать разноцветные лучи. Они устремились по очереди к каждому из прежних хранителей частей камня. Цвет лучей соответствовал цвету принадлежавшего им ранее осколка. Первым заслуженную награду получил Верховный вождь Шепчущего леса. Из Отшельника вылетел зеленый луч и устремился к Зуффрану. Посох правителя эльфов сначала ярко вспыхнул, а потом засиял изумрудным свечением. К жезлу Зуффрана перешли волшебные свойства Зеленого кристалла. Верховный вождь с сыновьями благодарно склонили головы. Затем желтый и синий лучи ударили в грудь баронессы де Пасленак. Седые пряди волос у нее на голове тут же почернели. Лицо женщины прямо на глазах становилось все моложе и моложе, а фигура утончалась. Баронесса счастливо засмеялась. Но волшебные лучи продолжали раз за разом лететь к женщине. - Еще! Еще! Хочу еще! — радостно кричала де Пасленак. Внезапно омоложение ускорилось. Молодая девушка превратилась в задорно смеющуюся девчушку, затем в ребенка. И вот уже на камнях пола, громко крича, лежал годовалый младенец, завернутый в просторные одежды. - Довольно! — вдруг воскликнула Натали, подбегая к ребенку. — С нее достаточно! Дайте ей шанс прожить достойную жизнь!