Лучи перестали ударять в заплакавшую малышку. Подбежавшая графиня бережно взяла кроху на руки и принялась покачивать, что-то тихонько напевая. Ребенок постепенно успокоился и перестал плакать. Нежно прижав к себе малютку, Натали вдруг почувствовала что-то острое в кармане плаща. Порывшись свободной рукой в складках одеяния, она вытащила наружу металлическую спицу и надетое на нее колечко. «Слава богам, - облегченно подумала «Меч Правосудия». — Мой амулет теперь со мной». Тем временем Отшельник начал посылать лучи белого цвета в следующего хранителя осколка. Это был ЛииС. Пострадавшая лапа лиса быстро обросла новой плотью, а серебряная шерсть главы клана Темных лисов поменяла свой цвет и стала ярко-рыжей. Острая мордочка у ЛииСа разочарованно вытянулась. Теперь ему придется потратить многие годы, чтобы вернуть себе прежние магические способности. Еще не скоро он сможет с их помощью творить зло. Красные лучи из волшебного камня устремились к последней хранительнице - заклинательнице огня Оринелле. - Печется! — вдруг вскрикнула рыжеволосая ведунья. Женщина подняла перед собой руки и удивленно посмотрела на них. Те оказались по самые локти объяты языками алого пламени. На помощь ведунье бросился ее преданный любовник Ву Далак. Оринелла с жалобным стоном повернулась в сторону любимого мужчины, в мольбе протягивая к нему руки. В этот миг блестящая веревка, висевшая на поясе Ву Далака, ожила. Она превратилась в змею, а та впилась в бедро своего поработителя. Глухо выкрикивая проклятья, Ву Далак отбросил гадину в сторону. С тоской глядя на объятую пламенем возлюбленную, он сделал к ней пару шагов и рухнул на камни. Яд змеи достиг своей цели. Несколько раз дернувшись всем телом, безжалостный убийца неподвижно застыл на полу. Оринелла в отчаянии упала на колени. Она не могла отвести взгляда от своих пылающих рук. Пламя на них стало уменьшаться и погасло. Кисти рук женщины, словно красными перчатками, были покрыты сильными ожогами. Дорогую цену ей пришлось заплатить за преступное использование огненной магии. Лишившись чувств, колдунья повалилась на каменный пол. К ней подбежали сыновья вождя эльфов. Отшельник перестал испускать лучи. Вспыхнув напоследок радужным многоцветьем, словно прощаясь, разумный камень медленно поплыл вверх. Когда он поравнялся с верхушкой колонны, где прятались монахи и друггар, то вновь засиял мягким светом. Сверкающий минерал подлетел к колонне, и Иоганнес внезапно увидел внутри камня лицо пожилого бородатого мужчины. Тот улыбался и что-то ему говорил. - Да-да, пожалуйста! - неожиданно раздался из-за спины епископа голос Амвросия. — Был рад вам помочь. И мне очень приятно познакомиться. Желаю увлекательного путешествия! Быть может, когда-нибудь еще свидимся! Иоганнес изумленно обернулся к своему помощнику. Использованный иеромонахом в сражении со Старым богом, ржавый обод уменьшился в размерах до браслета. Блестя чистым металлическим блеском, он теперь плотно облегал запястье инока. Именно этой рукой Амвросий махал на прощанье разумному камню. Мигнув напоследок радужным огоньком, Отшельник вылетел через отверстие в крыше храма. Дольше оставаться в Подлунном мире могущественному артефакту было нельзя. Это было опасно в первую очередь для его обитателей. Хранитель воссоединенного камня получал в свои руки грозную, почти необоримую силу. А сердца существ, населяющих Обитаемые Земли, еще не освободились из плена непреодолимых желаний и соблазнов. Используя мощь волшебного камня в борьбе за власть и богатство, они разрушат свой хрупкий мир. К тому же энергии Отшельника сильно истощились за прошедшие тысячелетия. Поэтому лучшим выходом для него было отправиться в межзвездные странствия. Наконец-то разумный камень обрел желанную целостность и свободу. И теперь его ждало захватывающее путешествие в поисках новых знаний и неизведанных энергий. Глава 12. Едва не ставшая для героев последней В грязные игры втянули друзей, Кто прав, кто виновен неясно. Бежать им нужно поскорей, Предательство всегда опасно. Ржавый обод, решивший исход сражения с богом-гигантом, оказался древним артефактом - Дробителем. С его помощью Старые боги раскалывали монолитные скалы, добывая камень для своих грандиозных построек. А когда было нужно, этот артефакт взламывал любую вражескую броню на поле битвы. Что и продемонстрировал Амвросий в последнем бою. Ржавым артефакт был только на вид, когда долго лежал без использования. Магический предмет легко подстраивался под своего владельца и сейчас выглядел обычным железным браслетом. Иоганнесу и Амвросию очень повезло, что они нашли Дробитель в тайнике на вершине колонны. Сей магический предмет сыграл важную роль в Войне Богов. Обо всем этом поведал изумленным монахам друггар Пушок. Откуда он добыл эти сведения, можно было только догадываться. Иоганнес дал себе слово подробно расспросить обо всем детеныша магического существа при первой же возможности. После прощания с Отшельником епископ, используя свои возросшие способности к левитации, в обнимку с Амвросием спустился вниз к подножью колонны. Представ перед изумленными победителями Старого бога, монахи поведали им о своих злоключениях в подземном храме, благоразумно умолчав о предшествующих падению в лаз событиях. Спустившийся вслед за Повелителем, друггар тут же побежал знакомиться с лягушонком и ящерицей. Задорно гавкая, он принялся прыгать вокруг них, виляя коротким хвостиком. Собравшиеся в подземном зале поначалу настороженно отнеслись к невесть откуда свалившимся им на голову монахам. Но сначала Натали, а за ней Норм вспомнили епископа и его секретаря по последней битве с темными силами на севере Вендарии. При обсуждении этих событий ЛииС недовольно скривился, видимо вспомнив свою ледяную тюрьму. Поводя ушами, он некоторое время изучал настенные рисунки, а затем, воровато оглянувшись по сторонам, что-то прошептал на ушко сестре. Рыжие лисы мелкими шажками начали отступать к стене зала. Лу Чжи это заметил. - Стойте! — громко воскликнул инспектор. — По указу императора Чжоу Сяо-Гуна я арестовываю лису-оборотня Бай Ли! - Законы Чжоу не действуют на землях других государств, - ухмыльнувшись, заметил ЛииС. Прислонившись к стене, он нажал у себя за спиной на скрытый рычаг. Плита отошла в сторону, открывая узкий проход. ЛииС проворно юркнул в образовавшуюся щель. Его сестра на мгновенье задержалась. Она устремила взгляд огромных глаз на инспектора. Лу Чжи почувствовал, что его неумолимо тянет к прелестной обольстительнице. Внезапно все вокруг исчезло. Перед инспектором была лишь одна Бай Ли. У влюбленного мужчины сладко заныло в груди. Мгновенье за мгновеньем бесконечно тянулись, пока он любовался своей возлюбленной. Лу Чжи готов был отдать жизнь за одну ее улыбку. Вот губы девушки дрогнули и… Резкий толчок привел в себя размечтавшегося инспектора. Рядом с Лу Чжи стоял Норм и с силой сжимал плечо друга. Очнувшийся чиновник перевел взгляд с ратника на лису-оборотня. Бай Ли нежно улыбалась ему. Но теперь ее улыбка показалась инспектору грустной. - Дорогой Чжи, - обратилась лиса-оборотень к влюбленному мужчине. — Пусть у вас останутся обо мне хорошие воспоминания. Надеюсь, мы еще увидимся. До свидания! На прощанье Бай Ли взмахнула рукавом халата. У ее ног возникло разноцветное сияние и низкой волной покатилось по залу в сторону лягушонка и ящерицы. Маленькие существа исчезли, а на их месте возникли благообразного вида старец и невысокая, плотного сложения женщина. Увидевшие друг друга в привычном облике, они нежно взялись за руки. «Согларус встретил свою давнюю подругу», - догадался Иоганнес. Лу Чжи бросился к стене. Но тайный проход уже закрылся. Хитрые лисы бежали. Огорченный инспектор принялся мысленно корить себя за проявленную беспечность. Его задание теперь находилось под угрозой полного провала. Со стороны Святилища донеслись громкое фырканье и скрежещущие звуки. Это спавший крепким сном Неповресторхапхапс, царапая когтями пол, шумно перевернулся с боку на бок. Присутствующие с опаской посмотрели на спящего дракона. Будить Вечного Хранителя желающих не было. Лу Чжи подкрался к дракону и с великими предосторожностями снял с него «сонную» сеть. Вернувшись, инспектор шепотом предупредил, что примерно через час ящер проснется. Вечный Хранитель будет чувствовать себя отдохнувшим, но напрочь забудет события, предшествовавшие засыпанию. Когда инспектор Лу на цыпочках отходил от спящего ящера, Неповресторхапхапс незаметно приоткрыл один глаз. Уголок пасти дракона дрогнул, словно в усмешке. Неужели Вечный Хранитель все это время притворялся, решив уберечь Отшельника от Старого бога? Стараясь не шуметь и с опаской поглядывая на пофыркивавшего дракона, победители и награжденные направились к выходу из подземелья. Пострадавшую от огня Оринеллу, поддерживая под локоть, вел старший из сыновей правителя эльфов. Когда подземный зал остался далеко позади, вернувшийся в свой обычный облик Согларус пустился в пространные рассуждения. Он во всеуслышание высказал мысль, что хрустальный великан был не Старым богом, а всего лишь его магическим двойником. После получения условного сигнала его отправили за Отшельником с далекой звезды. Это место - родина Старых богов, на которую те вернулись в незапамятные времена. У выхода из подземелья победителей вместо восторженной толпы ждала ощетинившаяся острыми пиками стена королевских гвардейцев. Всех выходивших наружу одного за другим брали под стражу. Причина ареста была неизвестна. Лишь Двулику и Перевертышу удалось избежать пленения. Превратившись в серых сов, они взмыли в небо и скрылись в лесу. *** Стояла глубокая ночь. В темном небе ярко светили бесчисленные звезды. Черный лес молчаливо наблюдал за происходившими на поляне событиями. Недовольных враждебным приемом пленников под конвоем подвели к деревянному помосту. Здесь, за столами с поздним ужином, расположились король Вендарии Дамиан Второй, его кузен — правитель Минестрал князь Дордомил Гулеймаст, кардинал-епископ Единой Церкви Охрадеус Малистони и несколько сановников из их свиты. Ночное пиршество освещали масляные светильники, установленные на треножниках вокруг помоста. - Ну, и где волшебный камень? — капризным тоном, чуть растягивая слова, произнес Дамиан Второй. Он взял со стола бокал с вином и сделал глоток, не спеша смакуя напиток. Расслабленная поза монарха и его с трудом фокусируемый взгляд ясно говорили, что его величество серьезным образом сегодня подошел к дегустации вин. Из общей группы вышел Норм и учтиво, насколько ему позволяли связанные за спиной руки, поклонился монарху: - Ваше величество, позвольте узнать, почему мы взяты под стражу? - А-а-а, Норм Карваль – победитель темных сил на Небесном пике! — узнал ратника Дамиан Второй. — Милейший, мне нужен волшебный камень Отшельник. Как только он предстанет перед моими глазами, вас всех немедленно освободят! Натали с ребенком на руках подошла к мужу и встала с ним рядом. Посмотрев на жену любящим взглядом, Норм громко заявил: - Отшельник отправился в путешествие к звездам! В свите правителей возникли оживленные разговоры, которые разом смолкли стоил королю оглянуться. К монаршему уху склонился герцог де Олбани и что-то горячо зашептал. - Так вот, что недавно так красиво взлетело в небо! — пьяным голосом воскликнул король. — Зная вашу честность, сударь, я вынужден вам поверить. Графиня, вы что-то хотели добавить? Вы тоже были свидетельницей пролета, кхм, улета волшебного артефакта? Внезапно правителя Вендарии перебил грузно поднявшийся из своего кресла кардинал-епископ Малистони. Его учтиво поддержал под локоть дородный монах-охранник. - Ваше Величество! — вкрадчивым голосом произнес Глава епископального совета Единой Церкви. — Позвольте поздравить вас с успешным окончанием миссии Отшельника! Колдовской камень улетел к звездам и теперь никто не сможет захватить его, чтобы угрожать Обитаемым Землям. И в этом, конечно же, ваша величайшая заслуга… Тяжело ступая по скрипящим доскам помоста, Малистони с бокалом вина в руке приблизился к Дамиану Второму. Когда до короля оставалась пара шагов, кардинал-епископ внезапно потерял равновесие. Герцог де Олбани устремился на помощь церковному иерарху и подхватил того за руку в перчатке. Громко икнув, Малистони рассыпался в извинениях и принялся жаловаться на слабость организма после длительных религиозных постов. С пьяной усмешкой наблюдая за происходящим, Дамиан Второй поднял вверх пустой бокал и призывно покачал им из стороны в сторону. - Пить нужно уметь, милейший! Берите пример с меня… Из-за королевского кресла тут же появился слуга с вместительным серебряным кувшином. Красное вино тугой струей полилось в золотую чашу. Внезапное узнавание острой иглой пронзило Натали. Слуга был тем узником из монастыря по имени Жак, которого омыла колдовская грязь. От тревожного предчувствия у графини засосало под ложечкой. С помощью герцога Малистони все-таки добрался до королевского кресла. Он принял устойчивое положение и мог теперь стоять без посторонней поддержки. Первый министр брезгливо взглянул на свою руку, оказавшуюся испачканной грязью с перчатки кардинала-епископа. Желая чокнуться с монархом, Малистони поднес свой кубок к королевской чаше. Раздался мелодичный звон бокалов. Вдруг кардинал-епископ испуганно вскрикнул и указал пальцем куда-то в сторону. На краю Черного леса показался отряд Темных лисов с горящими факелами в лапах. Во главе его под белым парламентерским флагом важно вышагивал ЛииС. «Живой святой» Иоганнес Паблиотти стоял в первом ряду пленников. Он не сводил глаз с Малистони, обдумывая планы мести коварному недругу. Задумавшись о своем, Иоганнес не обратил внимания на громкий выкрик кардинала-епископа. Взгляды всех присутствующих обратились к лесу. Иоганнес был единственным, кто увидел, как Малистони надавил большим пальцем на край массивного перстня. Драгоценный камень сдвинулся в сторону, открывая крохотный тайник. Кардинал-епископ проворно вытряхнул из него в кубок короля темную горошину. - Ваше величество! — отчаянно вскричал Иоганнес. — Вы должны меня помнить! Я епископ Иоганнес Паблиотти, бывший глава королевского ордена магов! - Да, я помню вас, - удивленно произнес король, поворачиваясь на голос. — Но в чем причина вашего столь грубого нарушения этикета? - Ваше величество, кардинал-епископ отравил вам вино! — воскликнул Иоганнес. - Что за чушь! — с видом оскорбленной невинности возмутился Малистони. Но глаза монарха уже подозрительно сощурились. Его хмель тут же испарился. - Дорогой Охрадеус! — обратился он к кардиналу-епископу. — В знак полного доверия давайте обменяемся нашими кубками! - Чепуха! — вскричал кардинал-епископ. — А ну-ка, бей! Услышав условную фразу, вперед выступил королевский виночерпий Жак. Он выхватил из-за пазухи кинжал и ударил его острием в грудь короля. Дамиан Второй отчаянно завопил, зовя на помощь. Первый министр герцог де Олбани, как будто ничего не слыша, неотрывно смотрел на свою руку. Он усиленно тер ее кружевным платком, пытаясь очистить прилипшую к пальцам грязь. Четверо монахов-охранников кардинала-епископа выбежали на середину помоста. В руках они сжимали лукошки с «живой» грязью. Черпая из корзинок коричневую жижу, они принялись метать ее в окружающих. Бросившихся на помощь монарху гвардейцев и придворных аристократов покрыли грязные пятна магической субстанции. Защитники короля беспомощно замерли на месте. Леди Розалинда отчаянно билась в объятиях могучего инока. Монах возвышался над девушкой на целую голову. Уверенный в своей победе, он словно в тисках сжимал грудь и руки девушки. Задыхаясь, Роза звала на помощь. Расталкивая беснующуюся толпу, к деревянному помосту со всех сторон устремились тяжеловооруженные монахи. Гремя доспехами и потрясая обитыми железом дубинками, они плотным кольцом окружили кузена короля - князя Гулемаста и перепуганную свиту обоих правителей. Толпившиеся перед помостом королевские стражники не могли понять, что происходит. Не получая четких приказов от своих командиров, они совершенно растерялись. Начальник личной стражи короля Вендарии с перепачканным грязью лицом стоял на краю помоста и, размахивая руками, выкрикивал бессвязные фразы.