«Помраченный» виночерпий Жак продолжал безостановочно бить кинжалом в грудь Дамиана Второго. Но лезвие раз за разом со звоном отскакивало. На жертве была надета кольчуга. Закрывая происходящее от глаз зрителей, кресло короля со всех сторон окружили монахи-охранники. - В горлышко! В горлышко! — истошным голосом кричал неумелому убийце стоявший рядом кардинал-епископ. — Ну, ничего эти помраченные делать не умеют! Все надо самому! Малистони вырвал кинжал из рук слуги, и, вдавив в кресло визжавшего и отбивавшегося монарха, ударил того острием в горло. Визг беспомощной жертвы тотчас захлебнулся и перешел в хриплое бульканье. Ставшая свидетелем убийства, леди Розалинда слабо вскрикнула и лишилась чувств. Удерживавший девушку монах сбросил ее обмякшее тело вниз с помоста. В лагере началось всеобщее смятение. Все кричали, ругались и сражались друг с другом. Монахи кардинала-епископа вступили в сражение с королевской стражей. Воины князя Гулеймаста, стараясь пробиться к своему правителю, рубили всех подряд. Множество перепачканных грязью людей бесцельно бродило по полю боя, натыкаясь друг на друга. Часть шатров походного лагеря охватило пламя, быстро разгоравшееся на ветру. Про пленников все забыли. Их охрана куда-то исчезла. Друзья из отряда Норма нешкая помогли друг другу освободиться от пут. Ратник решительно потянул Натали, державшую на руках малютку — баронессу де Пасленак, в сторону леса, подальше от центра сражения. За ними двинулся Лу Чжи, сжимая в руке обнаженный меч. Согларус и Магнифрусса прикрывали маленький отряд с тыла. В просвете между шатрами Норм увидел Верховного вождя эльфов. Шевеля губами, Зуффран стукнул концом посоха о землю. В месте удара тут же возник большой сияющий шар. Телепорт! Вождь что-то скомандовал, и его сыновья, подхватив под руки ведунью Оринеллу, быстро шагнули внутрь магической сферы. Сын озерной ведуньи бросил взгляд в сторону Норма. На немой вопрос ратника Зуффран лишь отрицательно качнул головой и последовал вслед за сыновьями. Волшебный шар ярко вспыхнул зеленым светом и исчез. «Ну да, — с горечью подумал ратник. - С чего бы это вдруг правителю эльфов помогать жалким людишкам, пускай даже бывшим союзникам?» Нужно было срочно выбираться из передряги, и Норм повел свой отряд через охваченный сражением лагерь. Мечущиеся среди шатров воины не обращали внимания на беглецов. Друзья преодолели примерно половину пути, когда из дыма пожара выскочили пятеро монахов-воинов, вооруженных железными дубинками и арбалетами. Подбадривая друг друга криками, иноки устремились в погоню за беглецами. — Не останавливайтесь! — крикнула друзьям Магнифрусса - Я их задержу! Женщина-воительница побежала навстречу преследователям и неожиданно бросилась им под ноги. Споткнувшись с препятствием, двое бегущих впереди монахов кубарем покатились на землю. Быстро вскочившая Магнифрусса ловко отбила палицей дубинку третьего монаха и, крутанувшись вьюном, оказалась у того за спиной. Ударом по затылку она лишила инока чувств. Четвертый монах попытался ударить женщину тяжелой дубинкой. Но быстро шагнув вперед и чуть в сторону, Магнифрусса легко ушла от удара. Пропустив мимо себя атакующую руку с оружием, воительница ткнула концом своей палицы в горло нападавшего. Тот захрипел и упал навзничь. Пятый монах тем временем прицелился в женщину из арбалета и уже готов был выпустить стрелу. Магнифрусса метнула в него верную палицу и резко присела. Арбалетный болт просвистел над головой воительницы, а ее дубинка попала арбалетчику точно между глаз. Стрелок без звука рухнул на землю. Магнифрусса стремительно развернулась к двум первым нападавшим, вскочившим на ноги после падения. Монахи бежали к ней, потрясая дубинками и что-то крича на бегу. Сорвав с пояса железную цепь с гирькой-шаром на конце, Магнифрусса выбросила ее вперед. Тяжелый шар ударил в лоб первого атакующего. Монах закатил глаза и начал медленно оседать вниз. Движением руки вернув гирьку назад, женщина-воин принялась раскручивать боевую цепь над головой. Раздалось грозное жужжание. Оставшийся в одиночестве инок нерешительно затоптался на месте, поглядывая на поверженных товарищей. На очередном витке вращения цепи, Магнифрусса распрямила руку, и гирька полетела к монаху. Защищаясь, тот вскинул руку. Но железный шар обогнул возникшую преграду и ударил жертву в висок. Не успев даже охнуть, последний нападавший повалился в траву. Магнифрусса отработанными движениями смотала боевую цепь и, пройдя между лежавшими на земли и жалобно стонавшими монахами, подобрала свою палицу. Затем она с победным видом посмотрела в сторону Согларуса. Поджидавший подругу старец одобрительно кивнул и заторопился вслед за быстро удалявшимися соратниками. Женщина-воин поспешила за ним вдогонку. Оставшийся путь отряд проделал без приключений. Вскоре беглецы достигли края леса. Но сбежать не получилось. Друзья попали из огня да в полымя. Из-за толстого ствола дерева навстречу им выступили ЛииС и маленькая старушка в черном монашеском одеянии. Беглецы дружно схватились за оружие, заслонив собой графиню с ребенком. Противники застыли друг напротив друга. На их неподвижных фигурах плясали блики полыхавшего в лагере пожара. - Я так и знал, что этим все закончится! - ворчливо произнес бывший магистр ордена Сети. — Ничтожные людишки снова делят между собой власть и богатство! ЛииС злобно сверкнул глазами в сторону ратника: - Норм, пока я сидел в ледяной глыбе, у меня накопилась к тебе уйма вопросов. Будь готов к обстоятельной беседе! - Слишком много пустой болтовни, мой дорогой племянник! – гневно прошипела старица. – Пора, наконец, отомстить за твое ужасное унижение! Фальшивая монахиня откинула с головы капюшон. Взглядам присутствующих предстало худое вытянутое лицо старухи с бескровными губами и острым морщинистым подбородком. Ниже узкого безбрового лба горели злобой глубоко посаженные глаза. Голову женщины покрывала пышная грива седых волос, собранных в узел на затылке. Жаждущая мести тетя ЛииСа направила на Норма миниатюрный арбалет. Тут, словно по сигналу, из-за деревьев выступили черные лисы и подняли для броска метательные ножи. - Братец, тетушка! Нельзя быть такими негостеприимными! — внезапно раздался знакомый звонкий голос. Откуда-то сбоку выпрыгнула ярко-рыжая лиса-оборотень. Бай Ли! Девушка-лиса заслонила собой Норма и его соратников и оскалила пасть, показав острые зубы. За спиной у нее грозно покачивались три огненных хвоста. «С чего бы это Бай Ли вступаться за нас?» - спросил сам себя Норм и покосился в сторону Лу Чжи На щеках у инспектора появился густой румянец. Он сделал шаг вперед и встал рядом с лисой-оборотнем. - Подождите нас! — донесся издалека чей-то голос. Со стороны охваченного огнем лагеря к беседовавшим спешили Иоганнес и Амвросий. Они несли на руках находившуюся без чувств леди Розалинду де Олбани. ЛииС окинул недовольным взглядом сестру и тетку. - Не будем ссориться, - примиряющим тоном произнес он и, обращаясь к беглецам, добавил приказным тоном: Прошу следовать за мной! Затем рыжий лис развернулся и скрылся среди деревьев. Глава 13. Наказание невиновных и награждение преступников Отшельник к звездам улетел, Среди народов началась вражда. В сердцах правителей зажглись корысть и злоба, Иль тлели там они всегда? Волшебный камень покинул Обитаемые Земли. Внешне в Поднебесном мире ничего не изменилось. Жизнь продолжала идти своим чередом. Но так могло показаться только на первый взгляд. Природные энергии в очередной раз вышли из равновесия. Это не могло пройти без последствий. В Подлунном мире подспудно назревали глобальные изменения. Ратник Норм Карваль с женой и друзьями оказались в плену у коварного ЛииСа - главы клана Темных лисов и бывшего магистра ордена Сети. Их следы затерялись где-то в дебрях Черного леса княжества Минестрал. После гибели в результате коварного покушения короля Вендарии Дамиана Второго Справедливого подлых заговорщиков схватили и доставили в замок Серентир. Все населявшие королевство народы славили кардинала-епископа Охрадеуса Малистони и его монахов-воинов, подавивших попытку государственного переворота. Назначенная Королевским Советом регентом, королева Маргарет в качестве награды пожаловала Единой Церкви обширные владения на севере Вендарии, а также увеличила размер церковного налога с жителей королевства. Через неделю после злодейского убийства монарха глава заговорщиков — герцог де Олбани и пятеро оставшихся в живых королевских гвардейцев предстали перед Высшим судом, проходившем в столице Вендарии городе Манистауне. После коротких слушаний участников преступного заговора лишили всех привилегий и приговорили к повешению. На суде обвиняемые хранили полное молчание. Лишь изредка они что-то невнятно мычали и страшно вращали глазами. Как верно подметил кардинал-епископ Малистони, налицо была попытка выдать себя за умалишенных. Во время публичной казни заговорщиков случился неприятный казус. Герцог де Олбани неожиданно громко засипел, а потом выкрикнул: «Изменник! Ты обманул меня!» и указал пальцем на побледневшего кардинала-епископа. Что-либо добавить преступник не успел, так как палач выбил опору у него из-под ног. Глава заговорщиков закачался на веревке, беззвучно открывая рот и тщетно пытаясь что-то добавить к сказанному, но вскоре затих. Сей инцидент объяснили запоздалым раскаянием убийцы короля. Эпилог Прошло совсем немного времени, и эпоха Благоденствия в Обитаемых Землях сменилась эпохой Смуты. Охватившие Поднебесный мир, беспорядки начались с Вендарии. Королева Маргарет не пользовалась авторитетом у вендарийской аристократии. Назначение ее регентом ничего не изменило. Указы «бледной королевы», как называли Маргарет между собой подданные, порой противоречили друг другу и зачастую не выполнялись, оставаясь лишь на бумаге. Видя слабость центральной власти, правители провинций все больше опирались на собственные силы. Они принялись увеличивать личные армии, добиваясь полной самостоятельности. Не прошло и пары месяцев после трагической гибели короля Дамиана Второго, как страна раскололась по границам провинций на четыре княжества. Отсутствие порядка в срединном королевстве, как заразная болезнь, перекинулось на другие страны Обитаемых Земель. Зашатались троны правителей, откуда-то появились десятки «законных» претендентов на престол. Между главами старых и новообразованных государств усилились вражда и недоверие. Их подогревали кем-то распускаемые противоречивые слухи. Опасаясь возможного нападения со стороны соседей, правители все больше и больше тратили денег на содержание войск, что тяжким бременем ложилось на плечи простого люда. Волшебные расы Поднебесного мира с беспокойством наблюдали за борьбой среди людей. Вскоре их стали одолевать тревога и неуверенность в близком будущем. Едва ли не единственным примирителем в межгосударственных спорах оставалась Единая Церковь. К ее пастырям теперь обращались для поручительства в вопросах престолонаследия, для улаживания приграничных конфликтов, посредничества в переговорах между непримиримыми противниками и в других не менее важных случаях. Низшие сословия отныне по малейшему поводу шли к местным священникам. Влияние Единой Церкви в Поднебесном мире возросло многократно. Неутомимо расширяя сферу влияния церковного учения, миссионеры основали святые обители почти во всех уголках Обитаемых Земель. Исконные верования коренных рас стремительно теряли свою привлекательность перед лицом господствующей в Поднебесном мире религии. Страх, недоверие и подозрительность между государствами грозили привести к кровавым военным столкновениям. Все народы Обитаемых Земель усердно плели интриги друг против друга и готовились к будущим сражениям. Как будто кто-то нашептывал их правителям на ухо: «Напади первым или нападут на тебя». Эпоху Смуты совсем скоро могла сменить эпоха Войн. Кому под силу остановить надвигающуюся на Обитаемые Земли катастрофу? Послесловие автора. Вот и подошла к концу вторая книга о приключениях ратника Норма Карваля. Я был вынужден остановить повествование на этом периоде его жизни. Дальнейшие записи в дневнике оказались запутанными и обрывочными. Присутствовали следы многочисленных исправлений и дописок, причем зачастую не согласующихся друг с другом. Часть бумаг сильно обгорела по краям. К счастью, сам текст от огня не пострадал. К своему немалому удивлению, ваш покорный слуга нашел на одной из страниц прилипший к ней рыжий волос, весьма похожий на лисий. Не ведаю, смогу ли разобраться в последней части дневника без посторонней помощи. Но надеюсь, мы с вами все-таки узнаем, чем закончились удивительные похождения нашего героя. Нет в этом мире постоянства, Вражда, опасности со всех сторон. Но есть одна чудесная особенность: Любовь рождается здесь вновь и вновь. И верит сердце, подчиняясь, Тому огню, что в нем горит. В глазах влюбленных отражается Весь мир и пылкий свет любви. Конец второй книги Примечания