Скрип и снова звон посуды. Слуга появился в коридоре и направился ко мне. Я четко уловила тот момент, когда он меня заметил. — Простите, — я постаралась улыбнуться, — я... Слова не шли. Облизнув губы, покосилась на его блюда. — Это вы простите меня, лера... — Фера, — исправила и как-то смутилась, вспомнив, как выгляжу. — Простите, — мужчина стушевался и обернулся на дверь в кабинет императора. Пауза между нами затягивалась. — Я только недавно прибыла, и в дороге с нами случилось большое несчастье, — набравшись сил, всё же продолжила. — Вы не могли бы отдать мне хоть что-нибудь из этой еды. У меня маленькая племянница, она пережила страшную ночь. — Мы слышали о несчастье, — мужчина окончательно стушевался. — Слух прошел буквально, когда я выходил из кухни. Да, я... — он шумно выдохнул. — Мои соболезнования вам. Конечно, я отнесу все. Но какая у вас комната... — Я сама, мне неловко занимать ваше время. Дорогу я помню обратно. Вам ведь ничего за это не будет? — наконец, спохватилась я. — Нет, что вы, фера... Что вы... Отойдя в сторону, он склонился и невольно ещё раз окинул взглядом мое платье. — Мне очень жаль, девочка, — наверное, и эта фраза у него вырвалась не совсем обдумано. — Спасибо, — я постаралась улыбнуться. — И за еду большое спасибо. Закивав головой, он поспешил удалиться. Я же, оставив тележку, все же вернулась к кабинету. — Ты слышал последние новости? Глава клана Снежных барсов погиб по дороге сюда. Вместе с сыном. Это такой шанс на лучших для нас условиях прибрать к рукам обширный богатый фьеф! Тебе, ослу упрямому, только и нужно, что невестой её назвать! — Моё сердце вдруг пропустило удар. В глазах потемнело, а император спокойно продолжал: — Айдан, ты разочаровываешь меня все больше и больше! Начинает раздражать твоя бестолковость и недальновидность. Одно обещание жениться и ты свободен. Моргнув, я вдруг сообразила, что на глаза невольно набегают слёзы. У меня отец и мать погибли. Брат. А для него это шанс! Шанс оставить в дураках девочку, забрав у нее все. Какой подонок! Моя кошка встала на дыбы, готовая вцепиться врагам в глотку. — Ты меня с кем-то путаешь, старик, — Айдан спокойно обошел письменный стол и, подняв новое гусиное перо, покрутил его в руках. — Если мне потребуется этот фьеф, я просто пойду туда и завоюю его. Ну или сам подпишу договор с тем, кто приберет эту девчонку к рукам. Не сама же она будет землями управлять. А невестой я назову лишь избранную... — Хватит мне перечить! — словно взбесившись, император выхватил из рук сына перо, да не рассчитав силы, переломил его. — Ты что решил сегодня меня окончательно достать?! Учти, кроме тебя, у меня ещё хватает сыновей. Не согласишься назвать наследницу Снежных барсов своей — я тебя на север сошлю. С бешеными воевать будешь! Заодно и узнаешь, что такое битва настоящая. Или думаешь, погонял по лесам горстку крестьян-дезертиров и настоящий генерал теперь? Мальчишка. Ты все ещё зависишь от меня, Айдан. — Не смей мне угрожать, старик! — Ухватившись за край столешницы, Айдан навис над отцом, который был на голову его ниже. — Я тебе всё сказал. У меня есть избранная, понятно тебе? Хочешь земли этих кошаков — женись сам. Меня в свои игры не втягивай. Я отвергну ту, что ты посмеешь мне подсунуть. Хочешь позора — да пожалуйста! Сколько сил мне потребовалось в этот момент, чтобы не обозначить свое присутствие. Чтобы не ворваться туда и не высказать им все, что о них думаю. Более того, я хотела впиться в их глотки. Разорвать плоть, пуская кровь. Нет, это не я. Это мой зверь. Сделав глубокий вдох, сомкнула веки. Нельзя идти на поводу у чувств. Нельзя поступать опрометчиво. Нужно быть умной. Мудрой. Да я оскорблю их, но тогда они поймут, что мне все известно. А это император! И не факт, что именно он не обезглавил наш клан, догадываясь, что папа от такой помолвки будет не в восторге. Видимо, условия недостаточно хороши для этого ящера были. Нет, я буду молчать. Не позволю вот так легко себя уничтожить. — Делай что хочешь, Айдан, но если эта девчонка до завтрашнего утра не станет твоей невестой, я отправлю тебя с твоими дружками-братьями на север! И я не шучу! Понюхаешь там настоящую кровь. Поумнеешь, щенок! Мне сообщили о происшествии несколько часов назад. Их карета должна скоро прибыть в замок. Иди и охмуряй наследницу. Много ли сопливой девчонке потребуется, чтобы проникнуться к тебе бабской любовью. Мне нужен этот фьеф, Айдан, со всеми его богатствами! Мне он просто необходим! — Нет, — Айдан сложил руки на груди. — Я отвергаю её! На север так на север. Нашел чем пугать. Сам женись на своих девках! А у меня уже есть избранная и по закону все... я более в женихи не годен. Вздрогнув, сообразила, что разговор их подходит к концу. И сейчас я могу быть пойманной, а если это случится — меня просто заругают и вынудят принять женихом не этого ледяного самодовольного ящера так другого. Сыновей там хватает — это я уже слышала. И между тем душу кольнула и иная обида. Ведь этот Айдан видел меня на улице. Он ведь мог мне сейчас помочь. Впрочем, зачем ему это?Зачем ему беды какой-то там феры? Отойдя от двери, я на цыпочках вернулась к тележке и быстро покатила её к галерее. Нет, оставаться в этом замке было смертельно опасно. Ведь наследниц две. Есть ещё и Филлия. Не станет меня — а я легко у них могу и потеряться — император просто возьмет сиротку под крыло.Бежать! Хватать Моргана, который, похоже, действительно пытается помочь, и просто драть когти в сторону родного дома. Я шкурой чувствовала, как горит подо мной земля. Глава 12 Как добралась с этой дребезжащей тележкой до комнаты, и сама не поняла. Некоторые из прислуг пытались меня остановить — видимо, по замку разнеслась новость, что по коридорам бродит девчонка просто в отвратительном виде. Но сделать мне замечание никто так и не осмелился. Не по статусу им высокородную феру одергивать! Чем я и воспользовалась. Вот так и вернулась. Распахнула дверь и тут же столкнулась со взволнованным ави Морганом. — Ты где ходишь, Рьяна?! — его, казалось, даже немного потряхивало. — Я вернулся. В комнате только малышка Филлия. Да ещё и спит так крепко, что добудиться не могу. Ты о чем думаешь, девочка! — Не кричите, — спокойно произнесла и направила на него свою тележку, мужчина ожидаемо отошел в сторону. — Я решила, что нелишним будет разведать, что к чему. А заодно и раздобыть еды. Или вы меня опередили? Вы принесли хоть что-нибудь съестного? Он, кажется, только сейчас сообразил, что я вернулась не с пустыми руками. Это как-то его успокоило, что ли. Моргнув несколько раз, маг качнул головой, и рукой указал на кровать. Там лежал ворох одежды. А вот стол по-прежнему оставался пуст — значит, мои подвиги не зря! Мясо нам очень кстати. — Я только и успел что к ближайшему торговцу сбегать, — как-то оправдываясь, пробормотал ави Морган. Перехватив у меня тележку, он спешно убрал с нее первое блюдо, и просто стряхнул на нее же кусочки рулета со второй. А после и вовсе накрыл все этой же тарелкой, использовав ее как крышку. Я внимательно следила за его такими, казалось бы, простыми действиями. Училась, обыденным вещам. Ведь сама бы я так сделать не догадалась, так бы и тащила обе тарелки в руках. — Рьяна, ты молодец, только больше так никогда не делай. Я испугался, не обнаружив тебя. Слишком опасно сейчас. Слишком, девочка. В этом замке друзей у нас нет. Но я достал для вас готовые платья. Возможно, они немного не по размеру. Ну и простые, конечно. Перед императором в них стыдно появляться, но что уж есть. — Никаких императоров! — мой голос сорвался на рык. — Но прежде хочу спросить, почему мы в крыле для прислуги? Нам действительно выделили эти комнаты? Морган замялся. Я же прищурилась, гадая — солжет или нет. Очень надеялась, что хоть один союзник у меня, но всё же будет. — Нет, это моя комната, я решил — пока всё не прояснится спрятать вас здесь. — Угу, — признаюсь, я в этот момент ощутила дикое облегчение. Мне очень нужна была помощь кого-то взрослого и более опытного. А кроме этого мужчины, по сути, и довериться некому. Отец, хоть и ревновал его к маме, но всё равно часто советовался с ним и прислушивался к его мнению. — Откуда у тебя еда, Рьяна? — пока я размышляла, ави Морган успел засунуть нос в содержимое тарелок. — Взяла у слуги, который вынес это из кабинета императора. Он ведь рыжий старикашка, не так ли? — решила все же удостовериться во всем. — Да, хилый и противный, — маг склонился и буквально шепнул мне это на ушко. — Я же тебе говорил, осторожнее со словами. Тут все всё слышат, девочка. — Вот верю, — я улыбнулась. — И я услышала разговор этого рыжего с его сынком, который, кажется, и не в курсе, что мой жених. Так вот, император уже знает, что отца и Максена нет в живых. И знаете, он считает, что очень легко сейчас приберет мои земли к рукам. Вот так и заявил. — Заберет? — Морган удивился. — Да, — я закивала, — дословно могу повторить, что это такой шанс на лучших для них условиях прибрать к рукам обширный богатый фьеф! Мой фьеф! — я прищурилась. — Вернее, наш, ави Морган. Долго ли вы сможете удерживаться на своем положении? Вы — безродный маг, а у них толпы ящеров ходят с куда более густой кровью. — Говори прямо, Рьяна, что ты задумала, — взгляд его темных глаз стал суровым. Мужчине не понравились мои намеки. Но дураком он не был, и смог признать, не споря, очевидные вещи. — Мы уезжаем немедленно! — твердо произнесла я. — Причину моей не встречи с императором придумывайте сами. Вы взрослый — вам виднее. Но нужно бежать, пока ещё наше с Филлией наследство при нас. Да и твои земли, маг, при тебе. Задрав подбородок, я внутренне настроилась на его сопротивление. Но он молчал и, кажется, всё обдумывал. — Ты уверена во всем, Рьяна? Обычно в таких случаях назначают опекуна из близкого окружения. По идее, им должен стать я... — Очнитесь, ави Морган! Моя семья убита, и император в разговоре с сыночком не сожаления выказывает, а велит наследничку охмурять сопливую меня, а иначе в ссылку на север отправится. Вам уж точно опекуном не стать — этот старик нацелен на мой фьеф решительно. — Такого я не ожидал, — маг растер ладони и принялся ходить по комнате взад-вперёд. — Значит, их дела действительно плохи и все, что говорят про пустую казну — не глупые слухи. Старик разоряет земли слабых кланов — это известно. Но там красноглазые не дают окончательно всё прибрать к рукам. На севере, дальше нас, стычки почти ежедневные. Император желает пройти вплоть до северо-востока — там уже древние земли ведьмовских родов. Там иная культура и в небе летают ручные драги. Но если все, что слышала ты, правда, то он решил идти через фьеф Снежных барсов. И опасения твоего отца совсем не беспочвенны. — Зачем вообще было ехать Максену? — не выдержала я. — Если папа знал, то почему не оставил его с семьей дома? — Линнель! — как-то слишком уж зло рыкнул маг, на кончиках его пальцев проступила тьма. — Она хотела посмотреть столицу. Ярмарку. Она ведь из простых. Из низших каст. Столицу отродясь не видала. Склонив голову, я на мгновение прикрыла глаза. Брат так любил жену. Он просто не смог сказать ей «нет». Никогда не мог. И всё же... — Кто рассказал ей о ярмарках? — этот вопрос сам возник в моей голове. Подойдя к кровати, я расправила несколько действительно простеньких дорожных платьев. — Что? — ави Морган был так поглощен своими мыслями, что не расслышал вопрос.