Мерзкий запах, тошнотворный. Убивать-то меня научили, а вот переносить эту смердящую вонь — нет. Ветер, словно издеваясь, ударял порывами в лицо, делая ее сильнее. Мы все отчетливее слышали ржание лошадей и вопли людей. Лязг мечей. Если там наш отряд, то они явно не одни. Возможно, с ними группа кочевников. Наконец, мы добрались до скользкого края покатого обрыва. Картина, открывшаяся нам, оказалась все же неожиданной. На дороге стояли с два десятка груженных доверху телег. Вокруг метались курицы. Блеяла коза. Людей заметила не сразу. Торговцы попрятались под этими самыми повозками. Только ноги кое-где торчали. Их присутствие так же выдавал протяжный вой женщин. Лошади, запряженные в телеги, испуганно брыкались и били перед собой передними ногами. Сопровождающие обоз воины, яростно скалясь, отбивали атаку красноглазых. Бешеные бросались на небольшой отряд чужаков как зверье. Они явно уступали им в силе, но пытались задавить количеством. Свора, иначе и не назовешь. Среди обороняющихся я заметила и наших потерянных воинов. Этого мне оказалось достаточно. — Отбить людей! — мой рык разлетелся по округе. И в этот же момент барсы сорвались на бег, обнажив мечи. Сарен повел их в бой, который окажется слишком коротким, потому как мы отобрали у красноглазых количественное преимущество да еще и ударили им в спину.Улыбнувшись, я отпустила свою лошадь и двинулась следом. Меня больше интересовали торговцы. Были ли среди них раненые? Те, кому нужна помощь целителя. Я была сейчас там нужнее. А кровь зверью и так пустят. Но... беспрепятственно добраться до простого люда не удалось. Заприметив меня, наперерез бросился огромный мужик, явно из одичалых медведей. Его налитые кровью глаза казались совсем безумными. Он не был вооружен — действовал когтями, полагаясь на силу, и только. Глупец. Легко уйдя с траектории его удара, я одним резким движением вытащила короткий меч из ножен и без тени смущения вогнала острие в спину мужика. Я женщина и мне можно. Клинок вошел легко, не задев ребра. Красноглазый захрипел и повалился сначала на колени, а потом и мордой в грязь. Вытащив из этой туши меч, повернула голову. Мое внимание привлекли сдавленные крики. Обогнув телегу, увидела, как из-под рядом стоящей за ноги тащили наружу молоденькую девушку. Её хватала за руки обезумевшая мать. Вот она-то и давилась рыданьями. Ближайший воин не мог им помочь, он сам отбивался от бешеного. Перехватив меч в левую руку, я частично выпустила зверя. Мгновение и лодыжки бедняжки залило кровью из разорванного горла нападающего. — Сарен, — закричала я, — охранять телеги и людей. Ответом мне был грозный рык снежного барса. Услышал, значит.Усевшись прямо в грязную мелкую лужу, девушка вскинула голову. В её взгляде, обращенном на меня, было столько страха и неверия. Ну я её понимала — редко когда увидишь женщину с мечом, да ещё и по локоть в чужой крови. Если это только не жрица богини войны Яники, но в наши края эти вечные воительницы заходили не часто. — К матери лезь, — скомандовала. — И не дышите там лишний раз. Она закивала и ползком забралась обратно в укрытие. Я же двинулась вдоль нестройного ряда телег. Рык за спиной снова вынудил остановиться. Но нападающий не успел даже подступиться ко мне. Его скосил брошенный одним из моих воинов нож, пронзивший шею. По укрывающей от непогоды товар ткани ближайшей телеги брызнула кровь и появились подтеки. Вонь усилилась, становясь просто невыносимой. Я замерла. Бой стихал. Наша подмога подоспела вовремя. Да, возможно, эти воины отбились бы и сами, но уже не столь быстро.Склонив голову набок, я внимательно рассматривала чужаков. Драконы — сообразила, наконец. Хм... Мой интерес к телегам пропал. Переложив меч в правую руку, двинулась в сторону всё еще сражающихся мужчин. Обходя их по кругу, искала главного и вдруг замерла, уставившись на высоченного широкоплечего воина с темно-рыжими волосами. Вот же! За спиной зарычали. Дракон поднял голову и уставился на меня. Я же легко уйдя с линии атаки одичалого, развернулась и одним движением выдрала его глотку левой рукой так, как тому меня много лет учил Сарен. Красноглазый зашипел и повалился на землю. Все они всегда совершали одну и ту же ошибку — видели перед собой всего-навсего бабу. Легкую жертву, которая способна лишь орать и молить о пощаде, поэтому их так удивляла собственная смерть. Глядя рыжеволосому в глаза, я без колебаний пронзила сердце своего врага, добив его мечом. Кровь же со второй руки вытерла подолом платья, все равно уже грязное. Рыжеволосый забавно вскинул бровь и резким выпадом разделался со своим противником, срубив тому голову. Да, Айдан Свирепый возмужал. Это сложно было не признать. А что передо мной именно он — я даже не сомневалась. Треск ветки справа заставил обернуться. Сарен спешил ко мне. — Отбили, — рыкнул он, в его глазах всё ещё проглядывался зверь. — Непонятно что они делают так далеко от границы. Красноглазые вконец обнаглели! Я кивнула, все еще разглядывая генерала. — А скажи мне, Айдан сын императора драконов, что ты забыл в моём фьефе? — мой голос прозвучал резко и даже зло. Вот теперь он был по-настоящему удивлен. — Ты знаешь, кто я, женщина? Так представься сама, — рявкнул он недовольно. — А ты не знаешь, в чьи земли пришел? — я оскалилась в ответ, весьма говоряще демонстрируя клыки. — Рьяна! — он кивнул. — Да. Наслышан. Может, тогда объяснишь мне, женщина, почему я нахожу своего гонца мертвым среди твоих людей? И где предыдущие два? Услышав такой вопрос, даже призадумалась. Нет, ну интересно, конечно, выходит... — Если ты, дракон, не ведаешь, где твои гонцы, то почему я должна об этом знать? А последнего торговцы нашли на границе моего фьефа с документами. Что же бросать несчастного? Вот и тащили его тело, рискуя собой, чтобы хоть похоронить по-человечески. Мы не звери, генерал. А вот что там в документах даже любопытно. Айдан, пнув чужую голову подальше от себя, убрал меч в ножны и скрестил руки на весьма широкой груди. — Женщина, я уже полгода пытаюсь связаться с тобой и предложить союз. Да всё без толку. Только людей теряю, почем зря. — А так это ты ко мне обоз с товарами ведешь? Одарить подарками решил, чтобы внимание обратила на твои дипломатические потуги? — я издевательски усмехнулась, прекрасно зная, куда он направляется. — Нет, не к тебе, а на север, — он не стал откровенно лгать. — Но раз уж свиделись, чего не потолковать. К нему не сговариваясь подошли еще два воина. Брюнет и блондин. — Дьярви и Вегарт Вагни, — выдохнула я, легко узнав тех, кого видела всего лишь раз, будучи еще ребенком. — Столько генералов на один обоз, и что так легко в засаду угодили? — Будь благодарной, женщина, — Айдан уже откровенно рычал на меня раздражаясь. — Мы твоих людей спасали. В ловушку как раз угодили они, а мы так... мимо проходили. — Мимо по моему фьефу вы проходили?! — У меня аж челюсть свело от такого ответа. Найдя взглядом командира своего потерявшегося отряда, заметила на его руке рану. Обернулась. Люди потихоньку выбирались из-под телег и с содроганьем разглядывали мертвых. — Сарен, раненые есть? — Трое, — мой военачальник кивнул в сторону. Недовольно цокнув, пошла к севшим под ближайшим деревом воинам. Склонилась и коснулась кончиками пальцев их ран. У одного на груди кровоточил порез, другому явно клыки в предплечье вонзили. Наблюдая, как всполохи моей магии останавливают кровотечение и соединяют разорванные ткани, заметила у одного из них на поясе сумку. Из мягкой кожи, широкая. Кисточки на концах. У нас таких не носили. — Гонца? — я указала на нее, и раненый барс утвердительно кивнул. Залечив его порез, не спрашивая, распахнула сумку и вынула плотный футляр для свитка. Откупорив крышку, извлекла бумагу. Развернула уже двумя руками и прикрыла глаза. — Сарен, обезоружить драконов! — мой рык напугал даже меня. — Немедленно!!! Глава 23 Сжав в ладони этот кусок тонкой бумаги, невольно сминая его, вскочила на ноги и обернулась. На меня удивленным, нет, даже потрясенным взглядом взирал мой военачальник. А к его горлу приставлен короткий клинок. Похоже, он оказался там так быстро, что Сарен просто опешил то ли от наглости, то ли от неожиданности. А вот Айдан за его спиной выглядел больше взбешенным. Но его ладонь не дрожала, грозя моему человеку смертью. На лице дракона заходили желваки. Нет. Ошиблась. Для него мой приказ тоже оказался неприятным сюрпризом. Что же нужно отдать этому ящеру должное — реакция хорошая. Что совсем не радовало. Что-то коснулось кожи. Ощутив влагу на щеке, моргнула. Дождь. Взглянув на небо, передернула плечами. По грязи и лужам забарабанили крупные капли. Так ни кстати. — Ты что творишь, фера? — рык генерала драконов прокатился вдоль дороги. Отмер, наконец переварив произошедшее. Не отвечая, я скользнула взглядом по остальным моим воинам, горло почти каждого из них сейчас щекотало острие драконьего меча. Мы все еще были в большинстве, но что-то мне говорило, что побрезговали ящеры совсем неумелыми юнцами, от которых проку в бою никакого. — Я спасаю твоих людей и что слышу? Разоружить? Мой отряд? А силенок-то хватит, женщина? — рыжеволосый продолжал шипеть от злости. — Никто не смеет на меня орать, — спокойно произнесла в ответ. — Особенно выскочка генерал, которому звание папка подарил. Так что ты там мне предлагал, Айдан? Мир? — усмехнувшись, я подняла руку с зажатым в ней свитком. — А тогда это что? Так ты видишь этот самый мир? Или требование отдать фьеф взамен на пощаду и милость ползать у твоих сомнительно-чистых ног теперь зовется крепким дружественным союзом? Я снова вздрогнула, чувствуя, как по коже стекают крупные холодные капли дождя. Резкий порыв ветра ударил в спину, задирая плащ. Но, несмотря на разгулявшуюся непогоду, никто не двигался. Айдан резко умолк и странно уставился на меня не мигая. Было что-то странное в его таких неуместно теплых светло-карих глазах. Они казались почти золотыми. Смутившись на мгновение, встряхнула себя и прищурилась. — Дай мне этот кусок бумаги, женщина. Я хочу знать, что там написано, — процедил уязвленный моими словами военачальник чешуйчатых. Его буквально перекосило после упоминания отца. Видимо, за столько лет отношения между ними не улучшились. Да и наверняка, многие за его спиной посмеивались, зная, за какие заслуги ему звание пожаловали. Не за боевые уж точно. Слишком уж зеленый был. И это его раздражало. По взгляду видела — задела за больное. Улыбнувшись, я снова покосилась на Сарена. Первый шок после пленения прошел, и теперь глаза барса сверкали лютой злобой. Ещё бы, такое унижение. Я вообще не помнила, чтобы он хоть когда-нибудь терпел поражение на поле боя. Всегда самый свирепый, вечный победитель. А теперь стоит изваянием с мечом у глотки. Но его позор сейчас волновал меня менее всего. Потому как время шло. Лужи на земле разрастались. Грязи становилось больше, она буквально в месиво превращала дорогу. А я и мои барсы продолжали дышать, более того, им никто дополнительно крови даже не пустил.