Он определенно рассчитывал на более развернутый ответ, поскольку смотрел с ожиданием, но, не получив его, бросился к вешалке и расправил куртку, собираясь помочь мне одеться. – Передайте ее Арриену тен Лорану, пожалуйста. – Но, – растерялся мужчина, – фьенде[11] тен Лоран пришел в пальто. Я пожала плечами и, игнорируя протянутые руки, вышла за дверь, которую передо мной галантно распахнул аркис. Глава 5 В галерее было тепло – солнечные лучи прогревали воздух сквозь стеклянную крышу, – однако стоило мне миновать арку, как налетел порыв холодного ветра. Он действительно усилился, пока мы были в ресторане, и сейчас гнул растущие в отдалении деревья, а вокруг торговых рядов стремительно разворачивались прозрачные защитные экраны. Еще одна роскошная особенность элитного района, на обычных рынках подобного было не найти. Я пригнула голову и направилась в сторону, противоположную стоянке экипажей. Ирэн будет счастлива проехаться вместе с защитником, а мне слишком неловко в его присутствии. Я ужасно терялась и ощущала себя до невозможности глупо, потому что не могла вести себя как полагается. Громкий скрежет заставил меня встревоженно вскинуть голову, когда я уже перешла дорогу и очутилась по другую сторону вблизи деревьев. Порыв ветра на моих глазах дернул полуоторванный железный лист щита с громкой надписью о благотворительном базаре. – Осторожно! – закричала я бегущему впереди мальчику лет шести. Ребенок вырвался от голосящей няни и бросился за мячом, очутившись почти под щитом. Еще один громкий скрежет, и я рванулась вперед, а мальчик удивленно запрокинул голову. Не знаю, кто крепил железный лист, но, вероятно, они посчитали, что его все равно придется снимать на другой день, а потому не особо старались. Няня громко завизжала, мальчик застыл, я прыгнула вперед и оттолкнула его, пригнувшись в ожидании страшного удара. Меня оглушил скрежет и вой покореженного железа. Его смяло невидимой силой и впечатало в столб в нескольких сантиметрах над моей головой, словно ветер обрел вдруг силу, достаточную, чтобы удержать металл. А после эту бесформенную массу швырнуло прочь к стене на глазах шокированных очевидцев, я же медленно подняла голову и обернулась. Только и успела увидеть, как защитник опускает протянутые ко мне руки, а затем перед глазами резко расплылось, и закружилась голова. Я на ощупь вцепилась в оказавшийся рядом столб и прижалась к нему, пытаясь обрести равновесие. Рядом громко заплакал упавший на мостовую ребенок, которого я оттолкнула. Вряд ли он плакал от резко накатившего осознания, подобного накрывшему меня, скорее от испуга и удара о землю. Мне послышался голос няни, пытавшейся его успокоить. Зрение постепенно возвращалось, зато начало сильно трясти. От холода, а может, от всего разом. – Зоя, идемте, – прозвучал над головой тихий голос, а холодный столб сменился чужим плечом, в которое я вцепилась. Какая невероятная разница! Люди и защитники. Колоссальная. Я только собой и могла закрыть. Для меня чужое спасение могло оказаться фатальным, а для него достаточно было поднять ладони, чтобы на таком расстоянии смять и расплющить металл. – Я уже иду. Но у меня плохо получалось идти, к тому же даже подумать – куда идти и зачем – не выходило. Пока я могла только перебирать ногами, крепко вцепившись в плечо, ясно ощущая под пальцами мышцы напрягшейся руки. И тепло от ладони, совсем легко, но так успокаивающе обнявшей меня за спину. От нее, от всей его фигуры шла согревающая сила, та особая аура, окунувшись в которую невольно начинаешь расслабляться, позволяя себе роскошь стать совсем слабой и просто вцепиться побелевшими пальцами в того, кто сильнее. – На улице ужасный ветер, а вы решили пешком идти до самой школы. Ирэн и Каролина велели привести вас обратно. В экипаже найдется место, к тому же в нем совершенно безопасно. Он говорил размеренно, негромко, и этой отвлеченной беседой успокаивал, позволяя ощутить, что все и правда позади. Все хорошо. Дрожь потихоньку проходила, страх отпускал, и отголосок скрежета металла в ушах теперь заглушал его тихий голос. – Спасибо! – Это няня догнала нас, прижимая к груди хнычущего ребенка. – Спасибо! Вы спасли его! Она смотрела на защитника полными безграничной благодарности глазами. Ведь не отправься он за мной, что могло случиться? Где гарантии, что малыша не зацепило бы? Люди, защитники. Колоссальная разница. И они не любили благодарности, они просто делали то, для чего были призваны. – Я подоспел позже ее! – Арриен указал на меня. – Вам тоже спасибо… – она замешкалась, пытаясь отыскать какие-то знаки отличия на моей одежде, хотя бы ученический значок, фамильное кольцо, нечто, указывающее на социальную принадлежность, потом наугад продолжила: – милая тэа[12], за благородный порыв. Ох, но если бы вы не предотвратили… – вновь повернулась она к защитнику. Вокруг уже собрались люди, заметившие, что все закончилось хорошо; их восхищенные возгласы вторили няниным. Защитник вытянул руку, обрывая славословия, затем коротким кивком попрощался со счастливыми зрителями и провел меня мимо расступившихся людей. За нашими спинами толпа вновь зашумела, бурно обсуждая произошедшее. Ко мне уже вернулось зрение, голова перестала кружиться, даже знобить перестало, а потому я поняла, что Арриен увлекает меня в обратном направлении, все так же мягко обнимая за спину. Мне не хотелось вырываться, но, осознав это, я подумала, что лучше бы он меня отпустил. Как показывал опыт, никогда не стоило позволять желаниям брать верх над собой. Я попробовала вывернуться, крутанувшись вбок, но лишь вынудила защитника вытянуть и свободную руку, заключая меня в кольцо. Вероятно, он даже решил, будто от потрясения я утратила ориентиры, не владею собой и сейчас рванусь прямиком на дорогу. – Не могли бы вы меня отпустить? – смущенно попросила, чувствуя, что теряюсь под действием магнетизма защитника, столь явственно ощущаемого вблизи. – Конечно, – я лишь уловила его кивок, поскольку вскинуть голову не решалась, – а вы сможете дождаться экипажа и не пытаться сбежать вновь? – Разве от вас сбежишь? Я рискнула чуть-чуть поднять взгляд – и увидела самый краешек его улыбки. Мужчина опустил руки, а невдалеке уже отчетливо слышался стук колес, и возле нас затормозил красивый экипаж. Дверца распахнулась, и наружу выглянула встревоженная Каролина. – Что случилось? Над ее плечом показалось лицо Ирэн, а его выражение из озабоченного внезапно стало очень недовольным. Я поняла, как неправильно смотрюсь, стоя так близко к защитнику и позволяя себе слабость касаться его рукава. Ох, насколько лучше не допускать поблажек вообще, чем впоследствии преодолевать себя, вновь устанавливая внутренние запреты! – Щит снесло ветром. Его не закрепили как следует, – размеренным тоном пояснил Арриен, – кто из вышестоящих ответственен за эту часть города? – Непременно выясню! – Не утруждай себя, я найду. – Невероятно! Просто невероятно! Из-за экипажа выскочила запыхавшаяся пара, которую мы встретили в ресторане. – Каролина! Это было нечто! Когда ты сказала, что необходимо догнать ушедшую спутницу, мы тоже направились к выходу. И уже переходили улицу, когда заметили, как ветер оторвал щит. Мы все хорошо разглядели! Невообразимо! Мне показалось, что острый край просто снесет девушке голову, когда ваш сын смял железо, точно бумагу, и отбросил к стене! Это было великолепно! – Великолепно? – не поняла Каролина. – Сколько лет живем рядом с защитниками, но каждый раз поражаемся! – патетично воскликнула дама. – Арриен, это произвело неизгладимое впечатление! Я заметила, что, несмотря на патетику, протягивать руки или еще как-то демонстрировать высказанную на словах фамильярность женщина не решалась. – Зоя, милая, как ты? – встревоженно спросила Каролина. – Я в порядке, – тихонько ответила я, не зная, куда девать глаза. – Правда. Я бы даже могла пройтись… Куда-то подальше от скрестившихся на мне взглядов: сочувствующего – матери Арриена, осуждающего – Ирэн и завистливого – той незнакомой женщины. – Нет, – твердо оборвал мою речь защитник и негромко сказал Каролине: – Довези их до школы. – Правда, правда, дорогуша, как вы можете еще помышлять о прогулке? – снова вмешалась разговорчивая дама, пока я нерешительно топталась на месте. – Вам оказалось мало? Сегодня ужасный ветер. Опрометчиво в такой ветер бросаться под щиты, особенно когда они наполовину оторваны. Хорошо, что сзади оказался наш Арриен. Я стремительно покраснела, когда сладко-ядовитый намек достиг моего разума. Вероятно, издалека видно было только этот момент: как я безумно кидаюсь под отрывающийся щит, а ребенка, скорее всего, заслонили другие люди. Могло показаться, что я решила проскочить под щитом именно затем, чтобы меня спас защитник, которого я, конечно же, заранее заметила. Может, кто-то так и поступал прежде? Подвергал себя опасности в глупой попытке оказаться в объятиях кинувшегося на выручку мужчины? Вдруг из наших встреч Арриен тоже сделал вывод, будто я пытаюсь разжечь в нем интерес? Я дернулась в сторону, но защитник перехватил. Его ладони обняли за талию, подняли меня и подсадили на ступеньку экипажа, а там Каролина протянула руки и ласково потянула меня на сиденье рядом. Наша собеседница, не прекращая восторженных ахов, вновь подарила мне завистливый взгляд и со знанием дела покачала головой. – Зоя, вы переволновались. Лучше сейчас отдохнуть в тишине экипажа. К тому же у вас просто ледяные ладони, – проговорила Каролина. – Ты забыла куртку в ресторане? – спросила Ирэн. – Нужно послать записку, чтобы отправили ее в школу. – Всего вам хорошего, – помахала рукой дама. – Каролина, Ирэн, так счастлива была вас увидеть! Арриен! Еще раз прими мое восхищение! А люди там, под щитом, никак не могут разойтись, все обсуждают произошедшее. Ох уж эти зеваки! – Вероятно, успокаивают мальчика, – отозвался защитник. – Какого мальчика? – На которого едва не упал щит. Женщина открыла рот и не нашлась с ответом. После заявления, что они все хорошо рассмотрели, было бы странно говорить, будто никакого мальчика они не заметили. – Всего вам хорошего, – попрощался с ними Арриен. – До свидания, – пробормотала дама, и они с мужем поспешно направились прочь. – Ирэн, Зоя, – он поклонился нам и уже начал закрывать дверь, когда Ирэн воскликнула: – Ты не едешь с нами? – К сожалению, дела. – Тогда до вечера. Встретимся на балу, – улыбнулась девушка. – Я уезжаю. К моему искреннему огорчению, не смогу присутствовать на празднике. Улетаю на две недели в Альбергу. Он снова склонил голову, дверь захлопнулась, экипаж мягко покатил по дороге. – Улетает? – неверяще спросила Ирэн у Каролины. – Да, – мягко проговорила женщина, – вылет перенесли в другой порт из-за ветра. Ему придется уехать раньше. Ирэн молча отвернулась к окну, крепче сжав в ладонях статуэтку. – Он вернется через две недели. – А мы улетим как раз через две недели, – вздумалось мне неудачно поддержать разговор. – Я слышала, – ответила Каролина. – Арриен одно время планировал перенести вылет, но в итоге остановился на прежней дате. Она задумчиво посмотрела в окно, а затем вдруг добавила: