– Помню. – Когда мы пытались тактично избавиться от их компании и надумали уйти из ресторана, она шепнула: «Всенепременно увидимся на аукционе», – будто они точно добудут билеты, но… – Не увиделись? – Именно. А это означает, что Каролине пришлось не по душе их поведение. Вот так и бывает, – Ирэн вздохнула, – если понравишься, пойдут на уступки, вроде этого случая с шарфом. Обретешь счастье войти в их семью, и тебя будут защищать. Окажешься ограждена со всех сторон всегда и при любых обстоятельствах. Взять хотя бы невестку Каролины, жену старшего сына. Ведь и слова плохого не скажи, тут же поставят на место. Но притом могут исключить из круга избранных столь быстро, что сам не заметишь, где оступился. Они и вида не покажут. Ирэн все еще ужасно переживала по поводу отказа Арриена, и это проскальзывало в каждой ее фразе. Хотя, на мой взгляд, она могла бы стать идеальной женой. Такая же изысканная и умеющая подать себя, как Каролина. Эмоциональная, потому что юная и не знала прежде отказов, а еще потому, что привыкла быть любимой и принимать любовь как должное. Однако девушка пыталась справляться с собственными порывами. Единственное, смогла бы Ирэн удовлетвориться тем, что предлагал ей брак с защитником? Мне до сих пор помнились ее упреки Арриену в равнодушии и его ответ: «Порой лучше не начинать, чем после горько раскаяться». – Ну же, пошли! – Голос Ирэн вырвал меня из моих мыслей, и она направилась внутрь магазина. Я почти не удивилась, когда на звук колокольчика из-за стойки вышла сама хозяйка, жестом отослав помощниц, чтобы лично приветствовать девушку. Они очень непривычно поцеловали воздух возле щек друг друга, а затем хозяйка воскликнула: – Ирэн! Как я рада тебя видеть! Девушка уверенно улыбнулась, и не сомневаясь, что любой человек счастлив встрече с ней. – Что тебя привело? – О, Нариэлла, я как раз проходила мимо, но увидела в витрине прелестную вещь и решила непременно ее купить, а заодно представить тебе свою подругу. Хозяйка смерила меня удивленным взглядом, но промолчала. – Начинающий дизайнер, невероятно талантливая. Она тот самый неизвестный автор, чей лот, вязаный шарф-капюшон, разыгрывался на аукционе у Каролины тен Лоран. – Правда? – В глазах хозяйки не проявилось ни малейшего удовольствия от подобного знакомства. Вероятно, она подумала, будто я сейчас попытаюсь заявить права на имеющуюся у них вещь. – Да. Зоя мастер в придумывании необычных вещиц. И она во всем предпочитает уникальный, ни на кого не похожий стиль. – Действительно, – согласилась хозяйка, вновь окинув меня взглядом. – Кстати, сколько стоит тот шелковый снуд? Мы на днях улетаем в пустыни, и он мне там очень пригодится. Женщина махнула рукой, и помощница тотчас поднесла с витрины прекрасное шелковое творение. – Изумительно! – Ирэн убежала красоваться к зеркалу. – Значит, в свободное время вяжете шарфы-капюшоны? – завязала разговор хозяйка. – Нет. – Я издали любовалась Ирэн, которой очень шла яркая шелковая ткань, мягко укрывшая плечи и лоб. – Нет? – Тот был единственным. – О… Она хотела еще что-то сказать, но тут вернулась довольная подруга, махнувшая помощнице: «Заверните». – Спасибо, Нариэлла, у тебя всегда вещи просто превосходные! – она приняла коробку. – До новой встречи. Хотя теперь увидимся не скоро, я думаю. – И правда уезжаете в пустыни? – спросила хозяйка. – Да, исследования, организованные школой. Неизвестно, насколько затянутся. Я хотела было вставить замечание, что всего на две недели, но Ирэн крепко сжала мою ладонь и потянула к двери. – Постой, Ирэн. А не желает твоя подруга изготовить вязаный снуд, как на аукционе? Мы предоставим материал. Девушка затормозила и обернулась, вынуждая и меня остановиться. И снова появилось чувство, будто меня вовлекли в некое действие, об участии в котором я даже не помышляла. Так часто случалось в обществе Ирэн. Хозяйка уже что-то сказала помощнице, и та торопливо поднесла нам пакет с изумительной мягкой серебристой шерстью внутри. – С нас материал и реализация. Тридцать процентов от выручки. – Тридцать? Нариэлла, пятьдесят! Это же эксклюзивная модель от талантливого дизайнера! – Пока малоизвестного. – Каролина тен Лоран уже высоко оценила труд Зои. Даже поставила лот на своем благотворительном аукционе. – Сорок пять, но это последняя цена. Сделка более чем щедрая в подобных условиях. А когда имя девушки станет известно, мы готовы обсудить новые предложения. – Хорошо, – кивнула Ирэн. Она приняла от помощницы пакет и быстро сунула мне в руки. – Вещь будет у вас послезавтра. До свидания, Нариэлла. – Всего хорошего, Ирэн. Заглядывай к нам. Зоя, приятно было познакомиться. Девушка утащила меня к двери еще быстрее, чем я успела вежливо попрощаться, шепча вполголоса: «Загадочно молчи». И уже на улице она радостно рассмеялась. – Ну как? Отлично прошло? – Спасибо, Ирэн, но это все очень странно. Наверное, она, как и я, растерялась… – В мире моды странность называют эпатажем. И Нариэлла, напротив, не стала теряться. Главное – действовать быстро и неожиданно, тогда эффект лучше. Теперь заработаешь денег перед поездкой. – И отдам тебе долг. – Отдашь, отдашь, – махнула рукой девушка. – Пошли в ателье. В комнату я вернулась, когда солнце уже клонилось к закату, а меня еще ждал Нейтон. Хотелось сперва оставить выданные вещи, а после отправиться к учителю, но когда я подходила к двери, то невольно замедлила шаг. Напротив моей комнаты, прислонившись к стене и сложив на груди руки, стоял Трен. – Привет, – кивнул он, когда я приблизилась. – Ваша комендантша впустила, – он улыбнулся, а у меня сразу сильнее забилось сердце и от волнения пересохло в горле. Сразу вспомнился последний поцелуй и ощущения от него. – Зачем? – уточнила я, поворачиваясь к нему спиной и пытаясь попасть ключом в замочную скважину. – Слушай, Зои, – он легко коснулся моего плеча, и я едва не подскочила на месте, – пришел поставить защиту. – Защиту? – обернувшись, я совсем близко увидела его лицо и тут же качнулась назад. Ключ со щелчком вошел в замок. – Мне донесли, будто Олли болтала разные неприятные вещи. Хочу попробовать защитное плетение на твоей двери, но требуется разрешение. В этот момент я как раз толкнула дверь – и громко ахнула, вцепившись в деревянную притолоку. Трен же быстро отодвинул меня в сторону и сам заглянул в комнату, громко выругавшись: – Вот стерва! Всю комнату усеивали обрывки ткани, кусочки разрезанных вязаных свитеров и разноцветные лоскутки юбок. Конспекты уроков лежали на кровати белыми разорванными хлопьями. Я схватилась за карман свитера, в котором хранился подаренный набор карандашей, ощутив настоящее счастье, что не оставила его в комнате. Пострадали только одежда и записи уроков, а еще несчастное цветастое пальто – его порезали на длинные полосы. Трен зашел внутрь, огляделся, потом вдруг направился к окну и распахнул его, впустив порыв прохладного вечернего воздуха. Парень вскочил на подоконник, высунулся наружу и поставил ногу на узкий парапет, ухватившись за древесные лианы, обвившие стену. – Трен! – я кинулась к окну, – что ты делаешь? – Отправляюсь за новой одеждой. Я высунулась наполовину, с замиранием сердца следя, как он плотно прижимается к стене и ловко передвигается все дальше и дальше от окна. * * * Прикинув, какое из окон может относиться к комнате Олли, Трен осторожно двигался вдоль стены, крепче хватаясь руками за лианы. Хотя он и сказал Зое, будто его впустила комендантша, на самом деле та велела отправляться восвояси, а не шастать по женским общежитиям. Пришлось поддевать щеколду окна в прачечной и с трудом протискиваться сквозь узкий проем. По этой же причине теперь у него не было шанса спокойно пройтись до комнаты Олли по лестнице, пришлось ползти по стене. Уже приближаясь к внешнему оконному парапету, Трен услышал взрывы смеха по ту сторону стекла. Встав поудобнее и крепко ухватившись за нависающий над окном карниз, он ударом ноги выломал раму. Хохот резко оборвался, а девчонки, удобно расположившиеся в креслах и на диванчике в комнате Олли, в шоке наблюдали, как парень запрыгивает в комнату. – Привет, – поздоровался Трен, после чего направился к платяному шкафу в углу. Подруги, да и сама Олли, еще не успели прийти в себя, когда он распахнул дверцы и сорвал с вешалки красивый плащ, бросив его на пол, после чего принялся наваливать на него остальную одежду. И только когда он взялся за платье из эластичного материала и растянул его, чтобы связать получившийся мешок с одеждой, пораженная хозяйка комнаты растерянно произнесла: – Трен, что ты делаешь? – А на что похоже? – спросил он в ответ, связывая из плотных чулок канат, чтобы привязать его к узлу.