– Ничего, – отдувался учитель, рассеянно махнув нам рукой, – они разместятся. Мы проталкивались и протискивались между сиденьями. Кому повезло, отыскал себе свободные кресла, для кого-то потеснились сердобольные пассажиры. Я проследовала в конец, откуда помахал рукой устроившийся на полу Трен. – Садись, Зои, – широким жестом он указал на местечко рядом, где можно было удобно облокотиться о стену лодки. Я аккуратно отодвинула брошенный для меня вещевой мешок, пробормотав в ответ на приподнятую бровь: «Помну твои вещи», – и устроилась с удобством, поджав ноги и уместив поверх свою сумку. Необходимая экипировка была доставлена в общежитие заранее, хотя арис Нейтон все-таки забыл отправить ответное письмо в Альбергу насчет дополнительных вещей. Вероятно, энсгар тен Лоран рассудил, что молчание – знак согласия с предложенным набором. Вся экипировка пришлась впору, что меня безумно обрадовало. – Где билеты, я сверю место и дату? – донесся голос проводницы. Мы с Треном поглядели на красного, взмыленного преподавателя. – Сейчас, сейчас! – ответил он, тщетно роясь в своей сумке. – Он их вообще взял, когда мы за ними вернулись? – с подозрением уточнил Трен. – Я проследила. Пачка лежала на его столе. Он схватил ее и положил именно в эту сумку. – Отлично. – Трен поудобнее облокотился на стену. – Это хорошо, что перед нами дверь не закрыли. Они уже распределили свободные места между другими желающими. Посмотри, сколько набилось! – Между другими желающими? – Ну, практика такая. Не успел на рейс или опоздал, а место осталось свободным, его могут отдать тому, кому очень срочно понадобилось лететь. – Вы не подвинетесь? – подошла к нам Ирэн. – Отчего нет? – улыбнулся Трен, когда я сдвинулась в его сторону, и потеснился всего на несколько сантиметров, хотя я практически прижалась к его боку. – Спасибо! – Ирэн, не потерявшая свежести и прелести даже после всей суматошной беготни, подтянула отодвинутый мной вещмешок Трена и устроилась на нем со всем комфортом, ровно держа спину. Парень хмыкнул, но захват собственности проигнорировал, только уточнил: – Принцесса, тебе не уступили места? – Уступили, – девушка поправила красиво убранные под шелковый снуд волосы, – но лететь с незнакомцами скучно, захотелось в вашу теплую компанию. – Эй, ребята, дайте в уголок протиснусь, – подошел к нам друг Трена и ловко проскользнул между приятелем и боковой стеной закрытой лодки, позади установленных кресел, вытянув ноги под сиденьями. – Мы не можем всех разместить! – тем временем пыталась воззвать к голосу разума Нейтона проводница. – Посадка заканчивается строго за десять минут! А мы вломились ровнехонько на десять минут позже, чуть не снеся на пути внешнюю дверь. – Невозможно пропустить этот рейс! Нас ждут в Альберге! – едва не рвал на себе волосы Нейтон. – Мы же подведем самого энсгара! – Дайте сюда ваши билеты! – чуточку смягчилась проводница, с трудом сохраняя терпение. – Нам уже давно пора отправляться, вылет задержан из-за вас! Если не найдете билеты, придется сойти. Нейтон в отчаянии перевернул свой мешок и вытряхнул его. На пол посыпалась куча вещей, красиво выпорхнула перевязанная пачка билетов, оказавшаяся на самом дне (умудрился же засунуть так глубоко), а сверху на все это свалилась банка с черной тушью. Раздался звон, банка разбилась, и тушь выплеснулась на пол и туфли проводницы, мигом впитавшись в тиссью[14], на которой были отпечатаны билеты. – Да что за!.. – полсалона покраснело, когда девушка громко выругалась. Даже пилот выглянул из кабинки и подошел к участникам билетных разборок, самолично взявшись разрешить конфликт. Он отделил наиболее чистые прямоугольные кусочки, тщетно стараясь разглядеть направление и дату. На одном посчастливилось с трудом разобрать, что летим мы точно до Альберги, а на другом кусочек двоечки, указывающей на число двадцать. – Держите. – Он сунул безвозвратно пострадавшие билеты Нейтону, оглянулся на салон, где все благополучно расселись, пристроив вещи куда пришлось, и вздохнул: – Пора лететь. Любая задержка в пути – это неучтенные перемены погоды. – Согласно правилам, их нужно высадить! – заявила раздосадованная проводница. – Но он уверяет, что их прилета ожидают в Альберге. Пилот посмотрел на Нейтона. – Я вас умоляю! Это экспедиция невероятной важности! – всплеснул руками учитель. – У нас случились непредвиденные обстоятельства, задержавшие выезд! – У нас случился Нейтон, – негромко пробормотала Ирэн, а Трен с другом согласно фыркнули. – Взлетаем, – пилот отвернулся и ушел в кабинку. Проводница прошествовала мимо рассыпавшегося в благодарностях Нейтона, который принялся кидать обратно в сумку перепачканные вещи, и активировала механизм складывания трапа, после чего заперла выход. – Взлетаем! – повторила она на весь салон. Путешествие проходило весело, Трен с другом травили байки и всячески развлекали нас с Ирэн. Хотя по мере коротких остановок количество пассажиров все убавлялось, наша четверка не спешила перебираться на свободные места; более того, заслышав взрывы смеха в конце салона, к нам подтянулось еще несколько одногруппников. В какой-то момент все принялись доставать из мешков собранный в дорогу паек и устроили на полу импровизированный пикник. Проводница посмотрела на это безобразие и махнула на нас рукой. Я достала из жестяной коробки один из двух бутербродов и взглянула в начало салона, где устроился арис Нейтон. Преподаватель тоже вытащил из сумки похожую на мою школьную коробку для перекусов, открыл и обнаружил закономерное – он совершенно позабыл положить туда еду. Учитель даже слегка потряс коробку, словно недоумевая, куда же исчезло содержимое. Постаравшись подняться так, чтобы не побеспокоить соседей, я хотела было обогнуть сидевших на пути одногруппников, но Трен спросил: – Ты куда? – Сейчас вернусь, – я оглянулась на него через плечо, а устроившиеся напротив девушки насмешливо зафыркали. Они долго сопротивлялись, прежде чем пересели к общей группе, но в конце концов решили не обращать внимания даже на меня. Трен, естественно, и глазом не моргнул. Он обладал той же удивительной способностью, что и Ирэн, игнорировать тех, кто наивно полагал, будто их мнение или насмешки могут испортить ему настроение. Обогнув рассевшихся полукругом ребят, я дошла до учителя и протянула ему второй бутерброд из коробки. – А, Зоя, – он вскинул глаза, – как проходит полет? – Поешьте, арис, до пустынь еще не менее трех часов. Он перевел взгляд на мою руку с бутербродом, потом на свою пустую коробку и рассеянно принял хлеб с ветчиной и сыром, выданный в качестве походного пайка в столовой. – Да, Зоя, спасибо. – Учитель с чувством вгрызся в хлеб и пробормотал: – Такая спефка. Я улыбнулась, настолько в этот момент он напоминал великовозрастного ребенка. Ведь наверняка свободное до отлета время потратил вовсе не на подготовку к отъезду, а на ученые изыскания. Вот и теперь, продолжая поглощать бутерброд, вытащил из сумки какие-то бумаги, заляпанные все той же злосчастной тушью. Арис принялся их изучать столь внимательно, что укусил себя за палец, не заметив, как бутерброд закончился. Отойдя от учителя, я вернулась обратно, где Трен доблестно следил, чтобы место рядом с ним оказалось не занято, а Ирэн протянула картонную коробку, от которой очень вкусно пахло. В ней оказались булочки с сахарной пудрой. – Угощайся, – сказала она, – я в последнее время их распробовала. Рядом с домом в кондитерской пекут просто чудесную сдобу. В тот момент я ощутила себя почти по-настоящему счастливой. Мы добрались до конечной точки, когда солнце уже клонилось к закату. Плавучая гондола состыковалась с ровной платформой на краю утеса, проводница открыла дверь и опустила трап. – Всего хорошего, – с видимым облегчением распрощалась она с нашей группой. Я выходила одной из последних, а потому расслышала, как пилот сказал ей: «Закрывай. Передают ухудшение погоды и возможную бурю. На отдых времени не остается». Трап сложился со щелчком, женщина с чувством захлопнула дверь, и летучее средство отстыковалось и полетело в обратном направлении, а мы остались на платформе. На несколько мгновений воцарилось молчание, которое нарушила Ирэн, первой задав интересующий всех вопрос: – А где встречающие? В жарком мареве колыхающегося вокруг душного воздуха виднелись очертания платформы, края утеса и равнины, лежащей внизу, а по эту сторону – каменистой дороги, разветвляющейся, убегающей вдаль к оранжевым пескам. Но ни одного человека вокруг, которого можно было принять за встречающего. Все обернулись к Нейтону, который точно так же оглядывался и пытался высмотреть далеко впереди возможных сопровождающих. – Энсгар обещал, что нас будут встречать, – наконец ответил он, почесав кончик носа. – У платформы или в лагере? – громко уточнил Трен. – У платформы, это очевидно, – ответил учитель. – А мне не слишком очевидно, – отозвался парень, выражая мнение большинства. – Может, он забыл? – пожал плечами Нейтон. – Защитник? Забыл встретить прилетающих в его лагерь учеников? – громко фыркнула Ирэн, а кто-то из девчонок поддержал ее нервным смехом. – Извините, арис, но склоняюсь к тому, что это вы вновь что-то забыли или перепутали. Все загомонили, а учитель стянул с плеча сумку и запустил в нее руку. – Что я мог перепутать? – раздосадовано вопрошал он, роясь внутри, и наконец извлек наружу пухлую пачку билетов. – Мы же разобрались, что здесь написано: «Конечная точка – Альберга», значит, эта взлетная платформа относится к оазису, и он здесь неподалеку. Может, кто-то подскажет направление? Учитель вновь огляделся, но все летевшие в южном направлении пассажиры покинули судно еще по пути. В пустынный оазис, кроме нас, никто не летел. – Дайте мне, – Ирэн выхватила билеты из ладони Нейтона и принялась пролистывать их один за другим, тщетно пытаясь разглядеть в нижней части листочка дату, скрытую пролившейся тушью. – Что за тончайшая бумага, вся пачка пропиталась насквозь! – Перекупщики всегда экономят на бумаге, когда выкупают места, – пожал плечами учитель. – Вы брали у перекупщика? – поразилась Ирэн. – Конечно! У нас ведь было перенесено время вылета, а в кассе отказались обменивать такое количество билетов.