– Осторожней там, – мигом окрикнула бене Алиста, – не хватало еще опоры порушить. Я отвернулась к стене, пряча лицо, когда парень, громко фыркнув, хлопнул пологом и ушел на улицу. В душе ощущалась полнейшая безысходность. Если спросить половину прибывших в пустыню учеников, то они после вчерашнего только рады будут уехать. Да что там половина! Все будут рады, кроме Трена. Но я не имею права так поступить, а иначе мечта замечательного человека, который когда-то помог мне, так и останется неосуществленной. Глава 9 Наверное, с какой-то точки зрения это даже забавно, что в самом жарком месте страны становится так морозно ночью. В палатках и теплых спальных мешках этот холод не замечается, а вот на улице пар идет изо рта, спасает лишь свободная куртка, подбитая изнутри длинным густым мехом с завитками, присланная нам в обязательном наборе. Сколько впустую потраченных усилий и надежд! Как я и ожидала, никто из одногруппников не роптал на решение энсгара. Да и в целом они вели себя непривычно тихо и послушно. Вероятно, впервые столкнулись с обратной стороной жизни, не той, к которой привыкли. Все собрались в общей отведенной нам палатке, тихо беседовали, кто-то взялся читать, кто-то – за настольные игры. Трен вел себя молчаливее всех. Улегся на свой мешок, завел руки за голову и мрачно уставился в потолок. Когда я тихонько вышла на улицу, никто и внимания не обратил. Я закуталась поплотнее, затем обогнула шатер и сбросила на землю накинутый на одно плечо мешок. Решила оставить его здесь на время, поскольку у палатки энсгара заметила Арриена тен Лорана, беседующего с пожилым, но подтянутым мужчиной приятной наружности. Подойдя к ним, я услышала обрывки фраз: – Риен, оставайся. Я сопровожу группу… – В Сенаториум путь неблизкий, а ты намеревался… – …разве не помогу старому другу? Уж на меня можете положиться, или есть сомнения? А потом мужчина заметил меня и улыбнулся: – Здравствуйте. Арриен обернулся. – Зоя? Добрый вечер. – Добрый, – я опустила глаза и принялась теребить отделанный мехом низ куртки. – Ну, потом договорим, – хлопнул защитника по плечу его собеседник. Снова улыбнувшись, он направился прочь, а Арриен отошел от палатки и приблизился ко мне. – Я могу чем-то помочь? – Вы… обещали обо всем позаботиться. Будет, вероятно, какая-то церемония? – В пустынях их не проводят, – качнул он головой. – Так уж сложилось. Люди пропадают или гибнут, а потому почести одинаковы для всех. Ветер уносит пепел, превращая ушедших в часть этих песков. – Почему? – Иногда укусы чудовищ настолько ядовиты, что могут нести опасность живым. – Значит, вы нашли и… сожгли? Просто я хотела попрощаться. Он опустил голову, потом вдруг шагнул вперед и взял в ладони мои руки. – Мне очень жаль. Иногда невозможно отыскать. Я пытался расчистить нору, но она оказалась лишь временным переходом для твари. Ее полностью засыпало песком, она никуда не вела. Отведя взгляд, запрокинула голову к темному звездному небу. – Я поняла, благодарю вас. От ладоней защитника шло тепло, и становилось легче. Как и всегда было рядом с ними. Уютно, безопасно. Жизнь казалась совсем иной. Другой. Намного счастливее. Хотелось бы остаться вот так рядом, но я отняла руки и поспешно спрятала их за спиной. Не нужно даже думать о таком. Он жалеет меня, утешает. Так же тогда утешал и Ирэн. – Если позволите, я бы с удовольствием навестил вас, когда вернусь в Кенигхэм. – Конечно. – Вновь уставившись под ноги, я принялась чертить носком ботинка на земле. Невнятные линии, неясный образ. Он вдруг принял облик летящего силуэта, и я быстро затерла все ногой. – Вам все равно нужно будет забрать дневник. Доброй ночи. – Зоя, – он позвал негромко, но я уже не стала оборачиваться. Тихое «доброй ночи» долетело как шелест ветра. Кажется, совершенно ничего не значащие слова, очередная дань вежливости, а мне безумно захотелось развернуться и тоже порыдать у него на груди. Только слабости редко доводят до добра. А у меня не было времени ни на жалость к себе, ни на мгновения чувств, пускай и волшебных, но недозволенных, потому что я могла передумать. Я надеялась, он не направится за мной – и он не пошел. Уважение к чувствам других играло мне на руку. Я вернулась к мешку, брошенному за палаткой. Никто не следил за мной, и это было отлично. Ясно, что Альбергу защищали извне, но никто и не предполагал, будто найдутся безумцы внутри, способные покинуть лагерь. Особенно ночью. Закинув вещмешок со всем, что могло пригодиться для выживания в пустыне, на плечи, я укрыла волосы капюшоном и стала пробираться к выходу за ограждение. Ночью все отдыхали, а вокруг Альберги гудел защитный купол наподобие того щита, что укрыл нас от чудовищ. Его наличие, как и присутствие крылатых воинов, было самой надежной преградой, но огораживал он проход лишь с внешней стороны, мне же пройти оказалось просто. Несколько шагов, и позади плотно затворенная дверца, тихо щелкнувшая замком, отпирающимся только изнутри. А впереди раскинулись пески. Тут же вдоль ограждения стояли пустынные сани и повозки, рассчитанные на большое число человек, и легкие лодки. Лодок было немного, поскольку люди в основном перемещались группами, но именно подобный транспорт мне и подходил. Все остальные, тяжелые и большие, требовали немалых умений в управлении и хорошего владения магическими потоками, а вот лодки были необычайно легкими и быстрыми, даже парус имелся. Я успела изучить их еще днем, услышав приговор энсгара, и в целом разобралась в принципе управления. Достаточно включить специальный механизм, генерирующий ветер, а затем крутить штурвал и направлять транспорт в нужную сторону. Выбрав самую маленькую, я легко перепрыгнула через борт, уселась на скамью и активировала ветрогенератор. Широкие колеса задвигались без скрипа и шума, парус раскрылся, и лодка сдвинулась с места. Она начала набирать скорость, а я запрокинула к небу лицо, ища в нем главный ориентир. Вот нужное созвездие, теперь курс только на него. На Альбергу я обернулась лишь раз. За столь короткое время мне понравились и здешние люди, и их особый уклад, а в душе даже на секунду возникла жалость, но я мгновенно отогнала ее. Уж слишком напоминало жалость к себе. Наверняка утром отыщут записку. В ней я попыталась все объяснить. Очень хотелось, чтобы поняли и не осудили. Я покрепче вцепилась в штурвал. Теперь надежда лишь на собственную ловкость и, главным образом, тот необычный дар, который однажды уже позволил мне перейти пустыню и спастись единственной из многочисленного отряда. * * * – Недосчитались? – уточнил энсгар, глядя на бене Алисту. – Да, – та залилась краской и оглянулась на горе-экспедицию, – вот с утра уже и вещи собрали, приготовились, а пришло время отправляться к взлетной площадке – и недосчитались. – Сколько не хватает? – Одного. – Одной, – донеслось со стороны недовольно гудевшего отряда учеников. Трен вышел вперед. – Зои нет. Той девушки, которая была заменой ариса Нейтона. Эсташ скрестил руки на груди, лишь этим жестом обозначив, что новость не оставила его равнодушным. – Лагерь проверили? – уточнил он у бене Алисты. – Конечно, энсгар. Иначе не стали бы вас беспокоить. – За ограждением недостает одной из летающих лодок, – сообщил техник, отвечающий за транспортное обеспечение лагеря. – Она не просто ушла, но еще и лодку угнала? – с усмешкой уточнил Трен. – Находите это смешным? – накинулась на него бене Алиста, на что парень лишь пожал плечами. – Необычным. Зои всегда такая тихая и… – Такая ненормальная! – долетел со стороны учеников язвительный голос. Олли с досадой скинула с плеча вещмешок и, не сдерживаясь, громко выругалась. – И раньше-то была не в себе, а теперь совсем с катушек слетела! – Держи язык за зубами, – прикрикнул Трен. – Сам держи. Теперь из-за этой неадекватки и мы улететь не можем. А я не хочу здесь оставаться! Эсташ окинул взглядом группу уже бывшей экспедиции, затем посмотрел на отряд сопровождающих и на исследователей. Последним нужно было срочно отправляться к новому источнику, и защитник кивнул руководителю отряда, давая разрешение. Люди тут же поспешили за барьер, и вскоре с той стороны донесся шум заработавшего двигателя. Энсгар оглянулся на Олайоша, собранного и готового сопровождать ребят прямиком до Кенигхэма. Энгельфер должен был прибыть в течение получаса. Защитник чуть повысил голос, обрывая крики спорщиков и недовольные возгласы: – Вы полетите. – Как – полетим? – послышался возглас Ирэн. Девушка поспешно отодвинула с дороги разошедшуюся Олли и вышла вперед. – А Зоя? Мы не можем уехать без нее. – Еще как можем, – зашипела в спину Олли. – Вот и езжай! – сорвалась Ирэн. – А я останусь здесь! – И я, – поддержал ее Трен, – в пустынях ведь всегда нужны добровольцы? А мы уже совершеннолетние! – он дерзко обвел взглядом обращенные к нему лица, разом обрывая возможные возражения. Идея пришла ему в голову еще вчера, когда он напряженно обдумывал случившееся, пока наконец не нашел выход. – Для этого вам придется оставить учебу, – спокойно ответил энсгар, поумерив пыл молодого человека. Парень с досадой оглянулся на Ирэн за поддержкой. – Я останусь, пока Зою не найдут, – заявила та. – И вопрос с нашей учебой решим незамедлительно. Уверена, школа пойдет навстречу и предоставит академический отпуск.