Он говорил, коряво складывая слова, но общий ужасающий смысл от этого не менялся. – Я стал сильным, а они стали слушаться, но их много, надо много сил, чтобы управлять. Или помощник. У каждого вида свои способности. Ты тоже вид и сможешь делать новое, если не сдохнешь. Он дернул Нейтона сильнее, точно тряпичную куклу, а я, на удивление, не упустила. – Это уже еда, – повторил самопровозглашенный повелитель, затем отпустил подмышки Нейтона и принялся раздвигать прутья, я же рванулась выше и вцепилась Нейтону в плечи, прикрывая собой. Новые способности? Новые силы? В обмен на жизнь среди чудовищ в каменном мешке? И его это устраивает? Монстр отпустил решетку, за которой терпеливо дожидались собравшиеся «питомцы». – Нет! – крикнула я, когда он снова повернулся к нам. – Не смей! Я еще крепче обхватила Нейтона, и в этот момент в желудке закрутилась стремительная спираль, в одно мгновение поглотила тело, разрослась, обвила неподвижного учителя, а пол стал вязким, как болото, и нас тотчас же затянуло в него, как прежде меня в песчаную ловушку. Камень схлопнулся над головой, перед глазами предстала стремительно удлиняющаяся черная нора, и будто сам воздух толкнул меня вперед, свистя в ушах и хлеща по лицу. А затем в глаза ударил поток света, нора вдруг закончилась, и нас вытолкнуло на поверхность. Меня окутали зной и духота. Я судорожно втянула воздух, сморгнула набежавшие от ослепительного солнца слезы и запрокинула голову, высматривая чудовище. Но его не было. Кругом расстилались пески, а неподалеку высились знакомая ограда и ворота Альберги. Я потерла пальцами веки. Моргнула раз, другой. Снова подняла глаза, глядя в небо над головой. Там в синеве парили две огненные фигуры, и они резко развернулись в вышине и сменили направление, стремительно приближаясь. – Расскажи, пожалуйста, еще раз. – Мариона сидела напротив, удерживая в ладонях мои дрожащие руки, чтобы я не выронила чашку с успокаивающим настоем. Она несколько раз поднимала ее выше, чтобы я могла сделать глоток, но от волнения даже не ощущался вкус. Это все снова напоминало бред, и в голове царил хаос. – Давай начнем с подземелья. Ты пошла одна вперед, а чудовища тебя не замечали? – Нет. – Но ты их слышала? – Да. Где арис Нейтон? – Эсташ позаботится о нем. Зоя, он сделает все возможное и невозможное, поверь мне. Я огляделась. В палатке было тихо и пусто. Только мы двое. – Чудовища тебя не видят. Это удивительная способность. Может, она перешла по наследству? – Нет. Они раньше замечали. Один бросился прямо на меня, но ему помешал защитник. Я стала невидимкой позже. – Почему? – Не знаю. Очень хотелось стать. Мироздание услышало молитвы? – Молитвы? – девушка вздрогнула и подалась чуть ближе. – А как ты желала? – Что? – Так, ничего, – она вымученно улыбнулась и быстро подняла мои ладони, заставляя сделать еще один глоток. – А сейчас, – продолжила расспрашивать Мариона, глядя с непонятной надеждой в глазах, – что произошло в пещере, где ты нашла своего учителя? – Ну, монстр обещал новые способности и поил своей кровью. – Поил кровью… – Ее передернуло, но она снова задала странный вопрос: – А ты желала чего-нибудь? – Чего-нибудь? – я усмехнулась, ощущая странное раздражение. – Конечно, желала! Я хотела выбраться оттуда, только и всего. Оттолкнув руки девушки с чашкой, я отсела подальше, пытаясь побороть непонятно откуда взявшееся недовольство, постепенно вырастающее в гнев. – Хватит уже расспросов! Не хочу отвечать. Я нетерпеливо передернула плечами, ощущая противный зуд под кожей, почесала плечо и тут же отдернула ладонь, раскарябав кожу под рубашкой на удивление быстро отросшими ногтями. В изумлении я уставилась на них, поворачивая ладонь под разным углом. Мариона же, чей пристальный взгляд серьезно нервировал, сделала поистине отличную вещь – поднялась и пошла ко входу в шатер. – Знаешь, отдохни немного, – прозвучало очень громко, отчего я поморщилась, а слух тут же притушил тон чужого голоса, сделав его более удобным для восприятия. – Есть хочешь? – Мясо, – я почесала шею, – и не жарьте его. – В смысле? Принести сырого мяса? – Ну конечно же, сырого. Ты на удивление непонятлива сегодня. – Ясно. Она поспешно скрылась за пологом, а я раздраженно цокнула языком. Могла бы и сразу принести, когда заявилась со своим дурацким настоем. * * * В Альберге был приемный покой, палатка для тех больных, кому требовалось восстановиться после лечения, а кроме них – тент, где энсгар с помощниками проводили операции или работали над особо тяжелыми случаями. Арис Нейтон попадал как раз в эту категорию. И когда Мариона заглянула внутрь, предварительно надев халат и укрыв повязкой лицо, Эсташ стоял над неподвижным больным, а выражение глаз было непривычно суровым. – Как продвигается? – шепнула Маришка эниту Бариору, замершему у входа. – Мне велели уйти, – негромко ответил тот. – Уйти? Значит, и меня выгонит, – вздохнула девушка. – Сказал, что сам управится, – пожал плечами помощник и быстро удалился из палатки. Мариона сперва постояла на пороге, но затем решила, что ее новость не может ждать и необходимо сообщить Эсташу обо всем не откладывая. – Могу отвлечь тебя на минуту? Защитник поднял глаза, усталым жестом стянул с лица хирургическую маску и приглашающе махнул рукой, отойдя от больного и усевшись на соседнюю кушетку. Девушка присела рядом, посматривая на учителя, которого даже не имела возможности увидеть в тот единственный раз на песчаном холме, когда встретила остальных. Сравнить его облик было не с чем, но все же он навевал ощущение неправильности, чего-то нечеловеческого. – Сложный случай даже для энсгара? – спросила она. Муж безмолвно кивнул. – Ведь ты способен излечить человека, когда это почти невозможно. – Человека, – кивнул защитник. – Но ему я бы дал иное определение. Мариона нахмурилась. – В чем проблема его лечения? – В инстинктах защитника, которые срабатывают обратным образом. Мне хочется не лечить его, а убить. От удивления Маришка не сразу нашлась с ответом. Подобное заявление она слышала от Эсташа впервые. Нервно потеребив косу, девушка принялась изучать Нейтона с большим вниманием, а защитник вытянул из ее ладоней пушистый кончик и сжал в руке тонкие пальцы. Присутствие Марионы действовало успокаивающе, и огонь, старательно подавляемый все последнее время, доверчиво скользнул по сцепленным ладоням, пробежавшись по нежной коже девушки и вычерчивая на ней свой ласковый узор. – Знаешь о случаях, когда монстры отравляли человека и подчиняли тем самым своей воле? Она кивнула. – Они управляли его сознанием с помощью собственного яда. И спасением было быстро отыскать и извлечь ту частичку монстра, что проникла в тело. Но здесь иной случай. Яд внутри стал его частью. Отрава противится любой попытке излечить. А ощущение инородной сущности провоцирует меня и мой огонь ее уничтожить. – Сразу избавиться от потенциальной опасности? – Это практически то же самое, как если бы передо мной лежал на столе монстр, которого надо было бы вылечить. – И для тебя невероятно сложно подавить инстинкты? – Я говорю себе, что он частично человек, разум кое-как держит контроль. Но защитники созданы для борьбы с чудовищами, это заложено на более глубоком уровне, чем все разумные объяснения. Инстинкты срабатывают в первую очередь. – И это ваша единственная слабость, – вздохнула девушка, вспомнив, как в свое время сыграл на инстинктах защитника Олайош. – Они наш антипод, и мы созданы их убивать, а не щадить, – проговорил Эсташ, привлекая ее ближе и со вздохом утыкаясь лицом в пушистые волосы. Мариона опустила глаза на их руки, рассматривая проступившие огненные узоры крыльев, а муж добавил: – Никто из оставшихся монстров, несмотря на их численность, не обладает качествами наших истинных противников – высших. Их умом, расчетливостью, силой, равной силе защитников. Много веков никто не мог собрать чудовищ вместе и управлять их сознанием, точно единым организмом. И тем более обращать в чудовищ тех, кого мы должны защищать. Молчание, последовавшее за его словами, было выразительнее любых слов и позволяло в полной мере осознать масштаб катастрофы, но гром грянул спустя еще несколько мгновений, когда Эсташ проговорил: – Я хочу, чтобы ты уехала. Мариона резко отстранилась от надежной груди, рядом с которой не страшны были все чудовища мира, и вскинула голову, ловя его взгляд, но защитник отвернулся.