– Я пыталась, но у меня не получилось. – Понимаю. Сложно противостоять. И тебе особенно. Тут мужская энергетика и харизма на уровне инстинктов, сплошная чувственность, но Трен последний парень, которым стоит увлекаться. Это его сегодня вдруг накрыло. Подозреваю, вчера перебрал с дружками. А если завтра и имени не вспомнит, тебе же будет плохо. – Он перебрал зелья влечения, так что это лишь последствия. Едва ли повторится. – Я принялась оправлять юбку и кофту. – Да ладно. – Точно знаю. – Трену подлили зелье влечения? Забавно, – а потом она как-то задумчиво повторила: – Забавно. Хм. Вроде приворота с кратковременным эффектом. – Что ты хочешь сказать, Ирэн? Девушка очнулась от задумчивости и махнула рукой. – Если вчера, то это не может быть влияние зелья. Подобные составы так долго не действует. Трен на тебя нацелился. – Едва ли. – Скорее, едва ли нет. Даже если сегодня он не в лучшей форме, а похоже на то, в остальном у него заболевание кобелизм так проявляется. И самое верное, что можно сделать, – держаться от него подальше, иначе любая плоскость подойдет для приема «лекарства»: подоконник, лавка, может, даже стена. Я смущенно посмотрела на девушку, а та кивнула. – А что? Это вполне в его духе: закинул на плечо и потащил излечиваться. Ладно, довольно о Трене. Я тебя искала по другой причине. – Какой? Закинув сумку на плечо, я направилась прочь от окна, намереваясь сегодня все же дойти до Нейтона. – Мне на завтра нужна подруга. – Что? – обычно я выражалась непонятными фразами, а Ирэн всегда говорила ясно, и ее слова сложно было интерпретировать в ином ключе. – Очень нужно, чтобы завтра ты сопровождала меня в одно место. Как моя подруга. – Разве мы подруги? – Мы общаемся, а в высшем обществе именно это принято интерпретировать как дружбу. – Ты хочешь отправиться в высшее общество? – Если точнее, на благотворительный вечер, но прежде по торговым рядам, где непременно встречусь с одним человеком. Мне рядом нужен тот, кто сможет удержать меня от чересчур эмоциональных и резких высказываний. – У тебя много подруг, Ирэн, я самый странный выбор из всех. И ведь не покривила против истины. Девчонки из нашей группы, да и из других, с удовольствием общались с Ирэн. Они вечно куда-то ходили вместе, посещали веселые вечеринки или те же магазины. Меня никогда в их компанию не приглашали. – Зоя, я тебе помогла, почему так сложно помочь мне в ответ? – Не уверена, что помогу, а не испорчу. Ты уж извини. – И не подумаю, – она остановилась и гневно на меня посмотрела. – Прежде казалось, в сложную минуту на тебя можно рассчитывать. Я не позвала никого из девчонок, потому что понимаю – ты сможешь держать язык за зубами и не станешь распространять слухи и тем более злорадствовать, что бы ни случилось там, куда я хочу отправиться. Неужели я в тебе так ошиблась, Зоя? Вздохнув, попробовала объяснить: – У меня много работы с Нейтоном. – Я с ним поговорю. – Он каждый вечер ждет меня к себе. – Завтра не будет. Да и, в конце концов, неужели нельзя сходить по магазинам? Ты же не в рабстве. Так что, могу на тебя рассчитывать? Она слегка изогнула идеальные брови и поджала губы, словно от дальнейшего ответа зависело, как именно они изогнутся: искривятся в гримасе или, напротив, на них появится улыбка. Я подергала сумку туда-сюда на плече, ощущая, словно та стала весить гораздо больше, а затем с тяжелым вздохом согласилась: – Хорошо. – Отлично! – девушка просияла улыбкой. – Завтра я за тобой зайду. Она стремительно развернулась и летящей походкой отправилась прочь. По элитным лавкам вдвоем с идеальной и прекрасной Ирэн? Разве можно придумать что-то хуже? Оказалось, если подходить к делу с фантазией и правильно использовать момент, то очень даже можно. Когда я возвращалась от учителя, на улице уже стемнело, а я устала от работы над будущей книгой. Зато старательно упаковала в память все изображения чудовищ, даже самые необычные рисунки очень древних существ. Ведь дневник и правда был настоящим раритетом, причем довольно старым. Вероятно, передавался в семье не одно поколение, пополняясь новой информацией. Мне удалось выполнить по памяти несколько набросков, а арис после сличил их с оригиналом и остался очень доволен. Уже на подходе к общежитию, когда я свернула на дорожку и почти дошла до дверей, из-за росших по обе стороны кустов вдруг в меня полетело что-то, по ощущениям похожее на тухлые помидоры. Мне не удалось увернуться, таким стремительным и неожиданным оказалось нападение. Я кинулась было к кустам, но громкий шорох, затихающее хихиканье и топот ног подсказали, что те, кто поджидал в засаде, убежали прочь. Пришлось остановиться и возвращаться обратно. А уже в холле общежития удалось разглядеть, чем в меня запустили. Как оказалось, мячиками с краской. Она испачкала юбку, волосы и короткое пальто, которое я сегодня надела, так как опять похолодало. Уже в душевой я тщетно старалась отстирать эти зеленые, фиолетовые и оранжевые пятна. Они глубоко въелись в старую ткань. Если с рук и лица удалось отскрести их вместе с частичками кожи, и теперь она покраснела и буквально горела, то на волосах, как и на ткани, пятна пристали намертво, расцветив светлые пряди некрасивыми кляксами кричаще-ярких оттенков. Теперь я была похожа на настоящего клоуна из шатра для детских праздников. А если добавить к образу еще и заляпанное пальто, то и вовсе на пугало. Я прижала горящие ладони к лицу и закрыла глаза, пережидая приступ отчаяния. Завтра выходной и не будет уроков, но именно по этой причине в том дорогом и элитном районе, куда я пообещала сопровождать Ирэн, соберется на прогулку ужасно много народа. Красивые и нарядные женщины, элегантные кавалеры, утонченная Ирэн, а среди всех – я. * * * Время поджимало, и Ирэн торопливо взбежала по ступенькам, направляясь к комнате Зои. Она переживала, что задумка провалится, но при этом очень надеялась на обратное. Благотворительные вечера в целом устраивались достаточно часто по инициативе представительниц богатых семей, однако сегодняшнее событие считалось одним из крупнейших светских мероприятий, поскольку его проводили семьи, принадлежащие к старшим родам[8] защитников. И Ирэн знала наверняка, что в преддверии самого мероприятия мать Арриена отправится по торговым рядам, где в этот день непременно устраивались благотворительные базары. Все женщины высшего общества так поступали, внося вклад в помощь нуждающимся, даже если при этом были организаторами благотворительных вечеров. Сам праздник в Кенигхэме уже стал чем-то вроде традиции, а потому Каролина тен Лоран, как и прочие обеспеченные жители столицы, непременно посетит торговые лавки с их косметическими салонами и ресторанами, цены в которых в этот день будут ниже, чем обычно. Наверняка Ирэн встретится немало знакомых, однако она желала увидеться с конкретными людьми. Если повезет, Арриен будет сопровождать мать, а если нет, то девушка постарается встретиться с ним на самом вечере, куда Каролина ее, несомненно, пригласит, даже если билеты уже распроданы. А они точно разлетелись буквально сразу. Ирэн знала, поскольку отец тоже пытался купить, но попросту не успел. Девушка вздохнула, невольно ускоряя шаг. Не окажись ее помолвка расторгнутой, она бы уже входила в особый круг приближенных, кто всегда имел доступ в закрытую часть города, где обитали только защитники. Ей не составило бы проблем получить приглашение куда и когда угодно. Но воины Кенигхэма всегда ревностно ограждали собственную жизнь от любого внешнего вмешательства. Ей однажды очень повезло, а она упустила свой шанс. Ирэн даже сбилась с шага, вспомнив первую реакцию на сообщение отца. Он начал издалека, спросил, что она знает о старших родах защитников, о том, как относится к одному из самых известных семейств тен Лоран. Слышала ли о главе рода, младшем из двух братьев? Полагает ли Ирэн себя достаточно взрослой для заключения помолвки с ним? Девушка была шокирована заявлением отца, в первый момент не нашла ничего лучше, чем спросить, чем вызвана подобная честь? Оказалось, вполне обыденной причиной – наследнику подходило время устроить выгодный брак и позаботиться об укреплении рода. Защитники заключали союзы в основном по соображениям выгоды, за очень редким исключением. Причем это не касалось богатства или знатности, коими старшие рода обладали в полной мере. Избранные невесты должны были соответствовать определенным параметрам и обладать некими качествами, которые в будущем позволили бы создать крепкую семью. Ведь защитники никогда не расторгали заключенный брак, они оставались самыми заботливыми и верными мужьями на протяжении жизни, самыми сильными, умными и, вздохнула Ирэн, равнодушными. Потому и не было браков по любви. Однако войти в подобную семью было настолько огромной честью, что каждая невеста по определению привносила в новый род некую ценность. Ирэн знала, что конкретно в ее случае имело значение владение полоской каменистой гряды. Та примыкала к горной цепи и была куплена далеким предком в пору, когда земля еще не представляла столь огромной ценности. Ее наследство, которое должно было войти в приданое, примыкало к башням Царима, где воины Кенигхэма проходили обряд посвящения и оттачивали собственные навыки для борьбы с чудовищами и для защиты границ страны. Едва ли самому Арриену нужна была эта земля, но защитники всегда действовали едино и слаженно, а объединяя Кенигхэм под собственной властью, они действовали не из корысти, а служа своему главному предназначению – защите. В итоге же девушка все испортила. При первой встрече она заявила Арриену, что меньше всего мечтала заключить брак по расчету. А когда молодой человек уточнил: «Значит, вы против?» – надумала пококетничать и, вместо одной из сотни отрепетированных нейтральных фраз, выдала: «Любая девушка желает не только заботы, защиты и благосостояния, но и любви». Не понимала тогда, насколько легкомысленно поступила. Ведь Арриен ей сразу очень понравился. Не думала, что одна лишь фраза способна заставить его пересмотреть предложение, исходя из пожеланий невесты. Чувства – это то, чего нельзя требовать в браке, безупречном со всех сторон. Нежности, заботы – да; всего, кроме любви в ее идеализированном представлении, со страстью, ревностью, желанием обладать, потому что на первом месте всегда долг. А потом еще проклятущие журналы пронюхали о семейном торжестве и раструбили новость, когда помолвка уже была расторгнута, чем совершенно вывели Ирэн из равновесия. После трех встреч с Арриеном девушка осознала, какую ошибку тогда совершила. Она хотела быть с этим мужчиной, не важно, сколь много он мог ей дать. Теперь Ирэн пыталась исправить ситуацию и заставить защитника вновь передумать. Но ей непременно нужен был рядом кто-то, чье присутствие поможет держать себя в руках во время встречи. Вспомнить только, что она наговорила, когда Арриен предложил сопровождать экспедицию в Альбергу! Он готов был отложить собственный вылет ради нее, а в ответ получил оскорбления. Понять бы еще, отчего именно с ним она срывалась, теряла контроль и лишь усугубляла собственное положение. Сейчас, как никогда, важно проявить себя сдержанной и здравомыслящей, что к тому же на фоне Зои будет особенно бросаться в глаза. – Зоя! Нам уже пора! Ирэн заколотила в дверь, а потом повернула ручку и влетела внутрь. Девушка сидела за своим столом, на котором высилась стопка рисунков. Наверняка всю ночь выполняла их для Нейтона, раз уж пропускала вечернюю встречу. – Ты готова? – нетерпеливо уточнила Ирэн, а Зоя поспешно поднялась со стула. – Да. Она и правда выглядела уставшей. Немного нервно огладила юбку строгого темно-зеленого платья и поправила на плечах вязаный шарф-капюшон, который частично укрывал высокий лоб. – Тогда поспешим, пока лавки работают. Для чего тебе это? – Ирэн указала на шарф. – Прежде такого не видела. – Для тепла, – ответила Зоя, обуваясь. – Я связала его ночью. Мое пальто немного испачкалось и еще не просохло, не годится для прогулок. – С ума сошла? – покачала головой Ирэн. – Видела, какой ветер на улице? Ты непременно простынешь в одном шарфе. Девушка распахнула створки небольшого шкафа рядом с дверью и стянула с полки единственный предмет верхней одежды – замшевую куртку. – Вот, отличная вещь для улицы, не хуже пальто. Берем ее. – Зоя попыталась что-то сказать, но Ирэн уже не слушала. Впихнув куртку в одну руку девушки, за другую крепко ухватилась сама и потащила Зою на улицу. Глава 4