– Мне кажется, что я сделал для тебя достаточно, чтобы рассчитывать на одну просьбу. – Да, конечно, проси, о чем угодно. Ты же и так заешь, что я тебе ни в чем не откажу и сделаю для тебя что угодно. – Есть кое-что… – Боже, ты меня заинтриговал! Не думала, что ты это умеешь. Не томи уже! После моих слов, находясь в нескольких шагах от входной двери, Артур стал на одно колено, взял мою руку и произнес: – Дорогая Мэри Бэррон! Я знаю, что в сложившихся обстоятельствах мое предложение может быть слегка неуместным, но мне больше не хочется ждать. Мэри, будь моей женой! Как сказал один мудрец, хороший муж не всегда может стать хорошим другом, но вот хороший друг всегда будет хорошим мужем. Когда я понял, что хочу с тобою быть, ты решила поехать во Францию. Не стоило мне тебя отпускать, быть может, все было бы иначе. Но тогда я решил, что сделаю тебе предложение уже после твоего возвращения. Ты даже не представляешь, что я испытал, когда услышал, что ты любишь другого. – Артур, тебе действительно не стоило меня отпускать, потому что до моего отъезда я начала чувствовать к тебе что-то большее, чем дружбу, и письмо, что я писала тогда, тому подтверждение. А сейчас все слишком сложно, все изменилось, в том числе и я. Не думаю, что мне вновь удастся вернуть те чувства, что я к тебе испытывала, но все же я попытаюсь. – И как мне воспринимать твой ответ? Как согласие или отказ? – Ты выполнил столько моих просьб, что в этой, одной твоей просьбе я не смогу тебе отказать. Если ты готов ждать, пока буря внутри меня утихнет, то да, я согласна! Встав с колена, Артур подошел ко мне и нежно обнял, а потом поцеловал. Чувство, которое я испытала в этот момент, не было похоже на ту страсть, что я испытывала к Сэму, оно было похоже на чувство надежности, защищенности и спокойствия. Даже не верится, мама опять оказалась права в своем мнении, что между женщиной и мужчиной дружбы не бывает… Глава 8 Двадцать пять лет спустя. Уже после этого вечера мне часто приходил в голову один вопрос: почему же я все-таки согласилась? И каждый раз находились разные ответы, но я, наверное, все же это сделала из желания не быть одной в тот трудный для меня момент моей жизни. Все же чувствовать себя любимой очень приятно, особенно таким человеком как Артур. Вот только залечить разбитое сердце не так уж и просто, как может показаться на первый взгляд. Мне, например, понадобилось несколько лет, чтобы Сэм стал для меня всего лишь приятным воспоминанием. Но все равно где-то в глубине души я осталась той девушкой на корабле, полной счастья и надежд, влюбленной до беспамятства в капитана. Первое время мне было очень тяжело переступить черту дружбы, разделяющую нас с Артуром, и приблизить его к себе, впустив в свою душу и мысли, в тот момент полностью занятых Сэмом. Но я старалась как могла, и, в конце концов, те чувства, что мне уже когда-то приходилось испытывать к Кингсли, вновь стали давать всходы на обожженной земле моей души. Через пять лет я настолько погрузилась в бытовую жизнь, что о Сэме и вовсе начала забывать. А спустя десятилетия от моей любви практически не осталось и следа, только горечь и былая рана в сердце. Я уверена, что если бы с Линком я провела намного больше времени, то забыть мне его было бы практически невозможно. Но все сложилось так, как должно было сложиться. У нас с Артуром родилось трое детей: двое замечательных мальчиков и маленькая дочурка, от которых все кругом были без ума. Мы переехали в Лондон, но, несмотря на это, каждый год я посещаю могилу Сэма, о которой наши дети ничего не знают. Мне наконец-то удалось здраво посмотреть на ту ситуацию многолетней давности, и я поняла, что мое поведение, полностью унижающее мою гордость, было недостойно звания «леди». Однако вернувшись назад во времени, я бы не хотела ничего менять, несмотря на то, что Линк никогда меня не любил. И отправившись когда-то на поиски жизни, я даже не подумала о том, насколько близко ко мне эта жизнь была. Уже много лет в нашей семье все тихо и мирно. Конечно, как и у всех людей, у нас тоже бывают конфликты и неурядицы, но непримиримых споров никогда не было, потому что любовь, крепкая и надежная, сглаживает все неприятности. Та любовь, страстная, эмоциональная и всеобъемлющая, что мне когда-то приходилось испытывать, была намного реальней, чем теперешняя, спокойная и умиротворенная. И, честно говоря, я сейчас все бы отдала, только чтобы еще раз испытать то чувство зависимости от Сэма. – Мэри, куда ты собираешься? – спросил Артур, все еще злившийся на мое неумение посвящать других в свои планы. – Как куда?! Вспомни, какой сегодня день, ну хоть раз за двадцать пять лет! – Нет, не могу вспомнить: наверное, память уже стала не той, что раньше. – Да ты и раньше не мог вспомнить! Сегодня годовщина смерти Сэма Линка. Помнишь о таком? – Как же мне не помнить? Сколько же хлопот он доставил мне в свое время, но и до сих пор я немного тебя к нему ревную. – Успокойся, ты же знаешь, что былое уже не вернешь. – А тебе обязательно ехать, ведь столько времени прошло. – Вот именно, сегодня ровно двадцать пять лет, как его не стало. Ты со мной поедешь? – Мэри, раз уж сегодня такое событие, то я хочу тебе кое-что показать. Честно говоря, в течении очень долгих лет я видел в тебе ту грусть, ту любовь, которую ты испытывала к Линку. Поэтому рисковать моим счастьем, нашим счастьем, счастьем наших детей я не мог. Пойми меня правильно, ведь нас так многое связывает! Мэри, солнышко, присядь, пожалуйста, и выслушай меня. Сев на стул, стоявший недалеко от меня, я удивленно и непонимающе посмотрела в сторону Артура, который пошел в свой кабинет и вышел из него с каким-то грязно-желтым сложенным листком бумаги, который он без лишних слов протянул мне. Развернув буквально рассыпавшийся в руках лист, я начала читать, и мое сердце чуть было не остановилось от испуга. «Любимая Мэри! Как жаль, что мне приходится писать о том, о чем так хотелось бы сказать тебе лично при встрече. Если ты это читаешь, значит, меня уже нет в живых. Любовь – такая странная и непредсказуемая штука: иногда она приходит после многих лет знакомства, а иногда, как у нас с тобой, буквально за несколько дней. Но все равно она прекрасна, в прочем, как и ты. Сидя в одиночестве тюремной камеры, я пытался вспомнить всю свою жизнь, осмыслить ошибки и, как говориться, подумать о вечном. Но что такое вечность без тебя? Лишь пустота без радости и любви, окруженная такой же пустотой. Надеюсь я только на то, что на том свете, если он, конечно, существует, все же смогу тебя увидеть и обнять. Что бы я тебе не говорил после написания этого письма, знай, что я никогда тебя не обманывал и не предавал, но в твоих же интересах было думать иначе. Ты стала моей судьбой еще до того, как мы познакомились. Хочешь – верь, хочешь не верь, но однажды в каком-то из портов я встретил цыганку, которая сказала: «Смерть у тебя глупая. Погубит тебя оборотная сторона того, что сейчас является самым ценным, а потом эту цену потеряет из-за любви». Ничего не поняв, я пошел восвояси, но ее слова запомнил: слишком уж чудными и необычными они мне казались. Лишь сейчас я все понял. Тогда для меня самым ценным в жизни был корабль «Ирэм», но если прочитать с обратной стороны? Да, Мэри, ты меня погубила, но это был и мой выбор, так что винить стоит только судьбу и смерть, разделивших нас. Прошу тебя только об одном: хоть изредка обо мне вспоминать. Будь счастлива, иначе моя смерть не будет иметь никакого смысла. Спасибо за то, что однажды просто появилась в моей жизни и наделила ее вдохновением… С любовью когда-то твой Сэм». Оторвавшись от чтения, я посмотрела на Артура мокрыми, но в то же время злыми и недоверчивыми глазами, после чего спросила: – Что это такое? Я спрашиваю: что это такое? Шутка? – Как бы мне не хотелось этого признавать, но ты держишь в руках прощальное письмо Сэма Линка, адресованное, как видишь, тебе. – Боже, да ему уже двадцать пять лет! И ты все это время его хранил, не показывая мне?! Да как ты мог? По-твоему, за двадцать пять лет совместной жизни я не заслужила хотя бы немного уважения? – Какая теперь разница? Ты его уже давно не любишь! – Так если ты в этом так уверен, почему же раньше не показал этого письма? Или доверия я тоже не заслужила? Как ты не поймешь, что Сэм был частью моей жизни и не самой малой! – Да, правильно говорил Эдвард, стоило это письмо сжечь и никогда о нем не вспоминать! – Тогда бы я просто не поняла человека, за которого вышла замуж! А что Лонгби тоже знал? Может и Люси тоже знала? – Насколько я понял из разговора с ним, твоя сестра уже давно знала всю эту историю и, как видишь, больше тебя. – А почему же действительно ты не сжег его? – Наверное, совесть не позволила, ведь я знал, насколько этот человек был тебе дорог, и, конечно, ты ему тоже… – Как оно вообще попало к тебе в руки? – Это было в тот день, когда он пытался бежать. Утром Сэм попросил у меня бумагу и чернила, а вечером сказал: «Артур, если мне сбежать не удастся, и меня все-таки ждет виселица, то передай Мэри это письмо тогда, когда сочтешь нужным». Я счел нужным отдать его тебе сейчас. – Все двадцать пять лет ты знал, что он меня любил, ни разу не обманул и не предал?! А когда я, приходя к нему на могилу, выплескивала всю накопившуюся злость от безответной любви, на человека, который этого не заслуживал, ты молчал?! – А что мне оставалось делать? Смотреть, как ты бы всю оставшуюся жизнь хранила верность человеку, лежащему под грудой земли, а на меня так бы и не посмотрела никогда? Ты пойми, я это сделал ради нашего с тобой блага! – Скорее ради своего блага. – Я не понимаю, чем тебя не устраивает наша теперешняя жизнь? Да о том, что есть у тебя, мечтают очень многие. Так почему бы тебе не забыть прошлое и не поблагодарить бога за все? – Да, может ты и прав, но у меня сейчас возникает очень много вопросов. Просто понимаешь, если бы тогда я узнала правду, то так просто бы не оставила попытки освободить Линка. И все равно рано или поздно он оказался бы на свободе. И мы были бы вместе, и я бы каждый раз вновь и вновь умирала бы в его руках. Ты никогда не поймешь, как это приятно. Да, тебя я, безусловно, люблю и очень сильно, но, когда я встретила Сэма, у меня возникло чувство, будто наконец-то я нашла свою судьбу. – Когда у тебя нет цели в жизни, то жизнь идет сама собой. Все кажется таким последовательным, таким важным. И так было, пока я не понял, насколько ты стала мне важна. А когда нашел свою цель, то настолько боялся её не достичь, что начинал считать потерянное время, потерянные возможности, задавать бессмысленный вопрос: почему нельзя все вернуть. Вот и я задавал постоянные вопросы, один из которых был: почему я раньше не замечал тебя не как подругу, а как что-то большее. А ответ-то рядом: значит так надо было. Однако я точно знаю, что начинать все заново и исправлять свои ошибки никогда не поздно. И раз мы уже затеяли этот разговор, то мне действительно хочется покаяться, потому что уже на протяжении двадцати пяти лет на меня давил груз грехов. Вот тебе еще одна причина, почему это письмо ты увидела только сейчас: я убил Сэма Линка. – С ума сошел? Его же повесили! – Подожди, не перебивай! Честно говоря, я мог бы сделать так, чтобы Сэм сбежал, но сделал то, что сделал. А именно: предупредил охрану, что готовится побег. В итоге поймали, ускорив наступление казни. И все это я сделал только ради тебя, только ради нашей любви! – Не надо прикрываться благими целями! Ты как был эгоистом, так им и остался до сих пор! Спасибо тебе хотя бы за то, что сообщил правду. А то я бы так и умерла с обидой и ненавистью к человеку, который заслуживал лишь любви. – Просто тогда, когда увидел вашу любовь, то понял: свою цель я не достиг. И никто, кроме меня не мог это исправить. – Когда не достигаешь цели, просто надо ставить другую! А тебе трудно было оставить нас с Сэмом в покое? Все могло быть иначе, и все было бы иначе! – Вот именно! Я тебя оградил от нищеты, позора и… – Счастья! – Не будь в этом так уверена! Что, теперь ты не счастлива? Какая ты все-таки романтичная и глупая… – Глупая, потому что поверила в твою настоящую дружбу! – Не был бы я тебе другом, не поступил бы так! Я жалею о том, что Линк умер, но так было лучше для всех! – Все! Я больше не желаю с тобой разговаривать! Мне придется уехать на неделю, может, больше, к Элизабет! И не смей туда приезжать! Уехав к сестре поразмыслить, я вернулась домой довольно скоро, потому что знала: мне больше идти некуда. А если подумать, то можно сказать, что в какой-то степени Артур прав: сейчас в моей жизни все хорошо, тихо и спокойно, так чего же мне еще можно желать? Но теперь все немного иначе. Ведь сидя в одиночестве и смотря на огонь в камине, так приятно вспоминать молодость не только как сплошную ошибку, но и как череду приятных событий, связанных с Сэмом. Еще приятнее ощущать, как нежно может согревать мысль о том, что человек, за которого я отдала бы и жизнь, если бы потребовалось, любил меня также сильно, как и я его. Но можно в любом случае сказать одно: какой бы моя жизнь не была сейчас, такова моя судьба, и стоит радоваться тому, что есть, ведь однажды мне уже приходилось терять все, и это было неприятно. Но даже если бы с Сэмом я была бы более счастливой, чем с Артуром, мне об этом не стоит думать, ведь изменить уже ничего нельзя. Как говориться, если не можешь изменить ситуацию, просто измени свое отношение к ней. Но моя ситуация довольно проста: то, чего я хотела, мне не удалось получить, но взамен я приобрела что-то иное, более постоянное. И надеюсь, что больше мне не захочется думать над бессмысленным вопросом: «Что было бы, если бы…?» Потому что на него, увы, никто пока не нашел ответа.