Его руки коснулись пряди, выпавшей из прически, и я ощутила чужие пальцы, ласкающие шею. Воспользовавшись тем, что нас никто не видит, я резко ударила Ристриха локтем, увеличивая расстояние между нами. Он вернул прежнюю, устраивающую меня дистанцию. — Пойдемте, леди Лили, — заботливо обратился к моей компаньонке Финн. — Постараемся быстрее вернуться назад. Когда они ушли, мы продолжили с князем подъем, но атмосфера стала более напряженной. Я не чувствовала себя рядом с ним спокойно. Кто знает, что он сделает в этот раз? Его интересы идут вразрез с моими, и не предугадаешь, как далеко он может зайти. Я уже жалела, что предложила за завтраком прогуляться. Стены башни как будто стали теснее. Ино был слишком близко, хотя нас и разделяла пара шагов. В абсолютной тишине каждое движение казалось неестественно громким. Эхо шумно разносило звуки. Ристрих молчал, заговорив, только когда мы вышли на смотровую площадку. Ветер едва не сбил меня с ног. Я поморщилась от пронизывающего холода, но остолбенела, увидев открывшийся вид. Передо мной раскинулся север. Вековые леса покрывали землю бархатистым ковром, похожим на густой мох. Деревья выглядели игрушечными, озера зеркалами повторяли глубокий цвет неба. Кружево облаков казалось тонким и хрупким, словно сорванным с платья юной прелестницы. И среди бескрайней природы притаились кукольные деревенские домики. Дым столбами поднимался из труб. И даже лошади с людьми смотрелись ненастоящими, будто оловянными фигурками искусного мастера. Руки Ино обвили меня, прижимая к себе. — Князь?! — Вы замерзли, — будто ничего особенного не случилось, сказал он. — Почему бы не одолжить мне свой камзол? — возмутилась я. — Вы хотите, чтобы замерз я? — нахально заявил он, обдавая теплом мое ухо. Его дыхание прерывалось поцелуями и нежными покусываниями моей оголенной вырезом кожи. Если бы не этот чудесный вид, я бы уже развернулась и пошла назад, но холод… — Ино, прекратите! — Что именно? — Подобрался он к моим плечам. — Это?.. — Его язык лизнул их. — Или это? — Губы нежно прикоснулись ко мне. — Все, — отрезала я. — А по-моему, вам нравится… И мне тоже нравится. Вы сводите меня с ума. — Не преувеличивайте, — поморщилась я. Я не верила его словам, но настанет день, когда они окажутся правдой. Я все еще не оставляла затеи отплатить ему той же монетой. — Почему же? — Вы знаете меня совсем недолго. — Разве для того, чтобы ощутить на себе ваше очарование, нужно много времени? — Не смешите. Вы бы и не взглянули на меня, если бы не Вемур. Для вас традиции моей страны как обычаи темного культа. — А может, он только лишь повод? Я ничего не имею против Арманьелы… Особенно против одной конкретной арманьелки… Я вывернулась из его объятий. Не ощущая жара его кожи, я в полной мере «насладилась» холодом, покрывшись мурашками. Как бы я ни хотела в этом признаваться, но присутствие Ино опьяняло. Демоны! Ни один мужчина не влиял на меня так. Что со мной происходит? — Почему вы так не желаете, чтобы я становилась женой вашего друга? И почему он позволяет вам мешать этому союзу? — Народ желает, чтобы он женился на коренной уроженке севера, как и все предыдущие князья Нерстеды. Чужестранка, да еще из Арманьелы, совсем не подходит для роли новой княгини. Вемур оказался в щекотливом положении. Он не может проигнорировать приказ узурпатора, но впустить в свой дом его шпионку — просто немыслимо! Я замерла, обдумывая признание Ристриха. Он явно был настроен бороться до победного. Что бы я сейчас ни сказала — его не переубедить, и тем не менее я поморщилась, когда меня заподозрили в шпионаже. В общем-то, я действительно обещала писать Дамиану Грасалю, с легкой руки которого очутилась здесь. Он весьма опасный человек и работает на узурпатора. Но упаси Пламенный, чтобы мне это нравилось! Я не собираюсь вредить будущему мужу и сделаю все, чтобы ничего дурного не случилось. Но Ристрих в это не верит. Он хочет подставить меня и обвинить в расторжении союза. — Я не враг Вемуру, ваша светлость. И желаете вы этого или нет, но я стану его женой. — Посмотрим, огненная. Он подошел ко мне. Его руки оказались по бокам от моего тела, опираясь на ограду. Воздух рядом с Ино пылал от жара. Но один толчок — и я упаду в пропасть. Ему ничего не стоит скинуть меня вниз, избавляясь от марионетки Грасаля. Хотя… Никто не может знать, насколько больно Дамиан ужалит в ответ. Я с вызовом встретила направленный на себя взгляд Ристриха. Не без ухмылки он произнес: — Не бойтесь, я вас не трону. — Разве я выгляжу напуганной? — Вы не из робких, это верно. Но я даю вам шанс. Уезжайте, и между нами не будет вражды. — Дайте-ка подумать… — Сделала вид, что задумалась. — Сдаться? Нет. — Что ж, у вас был выбор, — сказал Ино, целуя меня. Я почувствовала себя пойманной в ловушку. Внизу живота разлился жар, иголочками расползающийся по всему телу. Но в этот раз я, в отличие от предыдущего, оказалась готова и к этой сладкой истоме, и к запаху князя, сводящему с ума, и к его дурманящему присутствию. Поняв, что борьба только раззадоривает Ристриха, я позволила северу подчинить себя. Холод завладел мною. Я стала как будто ледяной статуей, обжигающей своим равнодушием, и дождалась, когда Ино оторвется от моих губ. — Вы закончили? — Голос точно оброс инеем. Я встретила взгляд мужчины, подернутый поволокой страсти. — Вы не боитесь, что о вашем возмутительном поведении станет известно? Ино не сразу меня услышал. — На сегодня достаточно. Бросьте, Арана. Без доказательств вам никто не поверит. А если и поверит, то не стоит забывать, что арманьелки на всем материке известны своим распутством. Никто и не ожидает от вас верности. Если не сейчас, то позже кровь возьмет над вами верх. Все решат, что вы коварно соблазнили меня и решили поведать о своих успехах. — Вздор! — И тем не менее в обществе весьма двоякое отношение к целомудрию женщин и мужчин. Рано или поздно, но вы сдадитесь. Вы уже готовы подчиниться мне, хотя еще пытаетесь бороться. Я выразительно приподняла брови, давая понять, что думаю о его возмутительном утверждении. — Я знаю, как на вас действуют мои прикосновения, — вкрадчиво прошептал он мне в ухо. — Ошибаетесь. Они мне противны. Я отдернула его руки и направилась к выходу. Глупая! Чем я думала? Нужно было уходить вместе с Лили, не слушая никого… Ну и пусть это выглядело бы проявлением слабости, но иногда лучше не побояться выглядеть глупо, чем жалеть о последствиях опрометчивого решения. Не прощаясь с Ристрихом, я покинула его. Он не бросился за мной вдогонку, оставшись стоять позади и любуясь видом, но мне вслед донесся крик: — Кого вы надеетесь обмануть: меня или себя? Я на мгновение замерла, но, ничего не ответив, бросилась прочь. Готова ли ты, Ари, сцепиться с матерым волком? В этой игре он выступает уже не в первый раз… Увы, разбитое сердце легко бросят в утиль. Пребывая в смятении, я в одиночестве спустилась по лестнице. В пустой башне тоскливо завывал ветер, заставляя вспомнить о местных духах. Нет еще замка, в котором не было бы легенды о привидениях. Наверняка и здесь жители любят запугивать друг друга страшными историями. Я напряженно вслушалась в эхо, но, к счастью, за спиной не раздалось шагов. Князь остался в башне, давая мне спокойно уйти. Внизу я встретила Крега. При моем появлении управляющий растянул губы в улыбке: — Светлого дня, миледи. — Здравствуйте, Крег. — Вам понравилась башня Дейтос? Не то слово… — Да, спасибо. Рада, что побывала там. Довольный таким ответом, он кивнул: — Хорошо. Леди Арана, вас искал господин Торви. Я удивилась, хотя в этом сообщении не было ничего особенного. — Он говорил, зачем я ему понадобилась? — Нет, вам лучше самой это выяснить. Я пожала плечами и, поблагодарив управляющего, направилась к поручителю. Но спокойствие в замке Нерстед — недоступное для меня чувство. По пути я встретила леди Криссу. Она засияла, увидев меня, чем заставила заподозрить неладное. Сестра Вемура не принадлежит к тем, кто счастлив меня видеть. — Леди Арана! — воодушевленно поприветствовала она. — Какой сюрприз! Думала, вы еще осматриваете замок. — Нет, моя экскурсия подошла к концу. — Жаль… Вы так и не узнаете все секреты замка. — Думаю, у меня будет еще достаточно времени. — Сомневаюсь, милочка. Ваше пребывание здесь уже непозволительно затянулось. Я хмыкнула. Что-то меняется, но некоторые вещи неизменны. В этом есть свои плюсы. Хорошо, когда противник предсказуем. — Не вам судить. Смиритесь, Крисса: еще немного, и я стану полноправной хозяйкой замка.