– Кофе или чай? Определись, наконец! – донесся окрик скрывшегося из вида Кея, и замершая девушка торопливо поспешила вслед. – Чай. У тебя, на удивление, хорошо, – похвалила она, оглядываясь внутри огромной комнаты. Помещение было поделено на несколько секций. В дальней части разместилась дверь, ведущая, скорее всего, в кладовую. Неподалеку – ряд кухонной техники, шкафов и целых два здоровенных холодильника, с легкостью способных вместить еду на неделю для целого десятка людей. Ограничивала зону приготовления пищи длинная барная стойка, за которой, собственно, и уселся Кей. Позади же разместился большой круглый стол с нависающей лампой и полностью задвинутыми стульями, четко демонстрирующими свою невостребованность. Вдоль дальней стены стояли четыре разноцветных крупных контейнера с метками. – Сортировка мусора? Ты меня просто поражаешь, – не удержалась Эмили, удивленно разглядывая суетящегося с чайником парня. – То, что я из деревни, вовсе не означает, что я дремучий, – возмущенно отреагировал Кей, не оборачиваясь, – как раз наоборот. Я лучше многих понимаю ценность природы, иначе бы не заморачивался с выращиванием всего этого, – указал он на стекло, за которым разместился живой уголок. – Даже не пыталась обидеть. Скорее приятно удивилась, – пояснила девушка, усаживаясь на высокий стул и закладывая ногу на ногу, – такое огромное помещение, но чисто… – Слушай, ты ведешь себя как некий проверяющий, сомневающийся в компетенции работника, – возмутился парень, наливая чай. – Открою тебя страшный секрет: посудомойку, автоматические роботы-пылесосы, системы полива и другую подобную технику придумали довольно давно. Может, в кланах по старинке используют людей, но прогресс как бы не стоит на месте. – Хорошо, поняла, – рассмеялась девушка, показательно поднимая руки, – больше не буду тебя доставать глупыми вопросами. Хотя некоторые вещи меня все еще интересуют. Она вновь коварно улыбнулась, бросая многозначительный оценивающий взгляд на Кея. На миг парню даже показалось, что сапфировые глаза словно раздели его догола, отчего он буквально замер. – Шучу, – придавая милое выражение своему лицу, хихикнула Эмили, – но все же почему настолько слабый удар смог сделать тебе больно? Я же видела, на что ты способен, – резко сменив настрой, серьезным тоном спросила она. Видя резко помрачневшего Морри, девушка добавила: – Напоминаю, что мне лично не все равно. Я обязана тебе жизнью, и если существует что-то, с чем я смогу помочь, то. – Ничем ты мне не обязана, – грубо прервал ее Кей, – ничем, запомни это, – твердо произнес парень, одновременно вспоминая последние дни. Отчаяние, захватившее его в первое мгновение, оказалось, было быстро выветрено благодаря тренировкам старика. Удержав эмоции в узде, он принялся за планомерную проверку своих способностей. Предварительные результаты абсолютно не обрадовали. Защитная аура, окружающая тело, полностью исчезла, сделав его даже более уязвимым, чем среднестатистического человека. Увеличение силы осталось частично, снизившись практически наполовину. Благо хоть сломанная во время образования этого чертового ядра внедренная форма работала, привычно ослепляя на время. По краткому итогу Кей осознавал, что он абсолютно ничего не приобрел, только потеряв в возможностях. Но сдаваться так просто парень не собирался. Объяснить исчезновение ауры можно было с помощью того факта, что она банально спрессовалась, перестав прикрывать поверхность кожи. Чтобы проверить данное умозаключение, можно было попытаться проткнуть место, где непосредственно находилось ядро. Но, по разумному размышлению, идея разрезать себе грудь показалось напрочь идиотской, откинутой без промедлений. Единственное, что успокаивало Морри, – эфир послушно продолжал накапливаться в организме, а значит, всему произошедшему обязано было найтись нормальное объяснение. Не придумав ничего лучшего, Кей попытался достигнуть лимита набора энергии, проверяя свой предел. К его удивлению, это дало весьма интересный результат. Нет, общий энергетический запас нисколько не увеличился, как он изначально втайне надеялся. Но внезапно избыток не исчезал, а накапливался вокруг ядра в некой еле ощутимой дымке. Продолживший эксперимент Морри заметил, что с увеличением потока эфира она начала постепенно уплотняться, и он сосредоточил все усилия на этом процессе. Вскоре образовалась тончайшая пленка, которая словно кристаллизировалась поверх уже существующего шара в груди. Причем не в новый слой, нет, а именно становясь полноценной частью странного ядра, тем самым увеличивая его в размерах. Здесь уже не требовалось невероятных мыслительных способностей, чтобы осознать прямую зависимость габаритов и количества энергии. Вот только без ауры какой смысл был в этом? С единственной внедренной формой, которую Кей просто не мог свободно применять из-за последствий, больший запас выглядел бесполезным. Если только… Следующий день Морри потратил на пересмотр собственноручно собираемой годами базы форм в поисках той, что сможет соответствовать необходимым критериям. Направленность на защиту. Максимальная похожесть на эффект ауры в своей универсальности. Простота в применении, без необходимости в сложных манипуляциях. Зависимость от вложенной энергии, с которой не должно быть проблем. Не сразу, но ему удалось найти подходящую технику с ранее собственноручно поставленной пометкой: «малоэффективная». Ведь для обычного пользователя ауры, по сути, дублирование защитных свойств, при этом тратя ценное и, главное, ограниченное пространство, являлось настоящей глупостью. К тому же кланы часто имели более продвинутые техники, объединяющие возможности нападения и обороны. Например, металлизация Хигато. Если не учитывать того, что Кей банально не имел к ним доступа, этот вариант также отметался и по другой причине. Парень не собирался выдавать этот момент, опасаясь неожиданного нападения со стороны мстящих Кимура. Называлась она сферическим щитом и, несмотря на такое показательное имя, на самом деле представляла собой тонкую защитную пленку, покрывающую тело. Просто именно в процессе использования она призывалась в качестве шара, мгновенно плотно обхватывающего пользователя. Существовала более громоздкая модификация, дающая возможность возводить секторный щит, что вполне неплохо дополняло аурную защиту, но Кею требовалась именно полная замена последней. Решиться на внедрение второй формы после стольких лет ожидания внезапно оказалось невероятно сложно. Морри почти час мучительно прикидывал различные варианты, продолжая банально оттягивать важный момент. Ведь он до сих пор не определился, чем именно хотел заниматься в будущем. Не подобрал идеальную комбинацию способности, как собирался изначально. Не определил наиболее мощные, по его мнению, техники. К тому же малая площадь ядра могла просто не вместить еще одну форму. Но в итоге, не видя другого реального выхода, Кей заставил себя начать… – Никаких долгов между нами, – уверенно повторил парень, глядя на сидевшую напротив красавицу, мило дующую на слишком горячий чай. – Что до пропущенного удара – все банально. Я буквально только что закончил тренировку, на которой потратил всю энергию под ноль. Естественно, аура не успела восстановить свои защитные свойства к тому моменту, когда ты начала практически выламывать мне дверь. Все нормально, – с улыбкой закончил юноша, – но лучше в следующий раз позвони заранее. – Ничего я не выламывала, просто ты!.. – чуть не расплескав напиток, возмутилась девушка, но оборвала себя. Спустя пару секунд ее мелодичный голос звучал спокойно: – Хорошо, я тебе поверю. Номера твоего у меня нет, поэтому запиши мой. Машинально потянувшись к сумке, Эмили внезапно осознала, что забыла ее в машине. Причем там же находилось приглашение, из-за которого она, собственно, и приехала. Свой же номер девушка не помнила: в соображениях безопасности клана их часто меняли, поэтому она давно даже не пыталась выучить постоянно меняющуюся цепочку цифр. Видя затруднение красавицы, Кей еле заметно улыбнулся, пряча нотку грусти. Предполагая, что она просто не хочет давать свободную возможность связываться с ней, он молча потянулся за салфеткой и попавшейся на глаза ручкой, лежавшей для различных заметок. Жаль, конечно. – Чувствую себя крайне странно. Обычно вроде девушки должны давать свой номер, а не наоборот, – хмыкнула Эмили, забирая протянутый импровизированный листок. – Общество прогрессирует, а социальные роли меняются, – открыто усмехнулся парень, не показывая своих мыслей. – Итак, может, ты мне, наконец, поведаешь причину твоего личного приезда? Мне действительно приятно, но в отсутствие какой-либо четкой цели я не верю, – решив закончить с, вероятно, бесполезным заигрыванием, прямо сказал он. – Верно, – без промедления кивнула Эмили, даже не пытаясь отнекиваться. Стремительный переход на деловой тон и озвученная причина еще больше укрепили уверенность, что девушка здесь только для решения конкретных вопросов, в частности, клановых или ее отца, Томаса Хигато. Звучавший во время последней встречи флирт мог быть сопутствующим явлением, сделанным просто на автомате. Чертой характера, так сказать. Или странной игрой. Ведь, по сути, они видят друг друга всего четвертый раз, причем всегда коротко, фактически мельком. Откуда в таких условиях могла возникнуть симпатия? – Отец просил передать тебе приглашение на официальное подтверждение тебя в качестве единственного члена клана Морри, – спокойно продолжала Эмили. – Мероприятие назначено ровно через неделю, в двадцать ноль-ноль. Буквально вчера Совет закончил заседание по твоему вопросу, который поступил от моего отца. После детального изучения данных дела и открытого голосования с минимальным отрывом Совет подтвердил законность требования назначить тебя наследником клана Морри. Конечно, Кимура и ряд других кланов были настроены категорически против. Особенно те, кто больше всего урвал от остатков имущества уничтоженного клана, но решение принято уже окончательно. Впрочем, чего-то масштабного не ожидай: верхушка Совета вряд ли почтит присутствием мероприятие, отправив рядовых представителей для галочки. Пока никто тебя не воспринимает всерьез, но, возможно, в будущем… – Ничего не изменится, – прервал ее Кей. – Если бы не случайная доставка для твоего отца, я бы продолжал оставаться невидимкой для кланов, что только к лучшему. В любом случае, благодарю тебя и твоего отца за личное приглашение. Как бы я ни хотел, пытаться пропустить мероприятие однозначно будет не лучшей идеей. – Даже не вздумай. Если кто-то расценит твое отсутствие как неуважение к Совету и ко всем кланам, то мгновенно последуют вызовы на дуэли, и не от всех ты сможешь отказаться, – напряженным голосом предупредила Эмили, с неудовольствием отмечая официальный тон парня. – Ладно, я, наверное, пойду. Мой телохранитель может начать думать невесть что. – Удачи, – даже не пытаясь удержать ее, легко согласился Кей, размышляя над действиями Томаса. Брат главы клана внезапно слишком сильно озадачился «помощью» рядовому курьеру с техникой клана Морри. Впрочем, причину для таких действий угадывать не требовалось – отец Эмили самостоятельно озвучил ее. Та самая информация про Кимура, в которой якобы находятся доказательства их неблагонадежности. Но простой шанс заполучить желаемое упущен, и противостоящие кланы остались на стартовых позициях, успев разве что вскрыть свои намерения. Единственная возможность заставить их ошибаться – ввести новую переменную, провоцирующую на действия. Вот тут как нельзя лучше подвернулся сам Кей, сумевший убить одного из важных членов внутреннего круга Кимуры. Парень был абсолютно уверен, что месть не заставит себя ждать, даже несмотря на появившееся официальное положение лидера клана со всего одним членом в своем составе. Но, учитывая длительную подготовку Учителя, Кимура вполне могли поступить аналогичным образом. Не подставляя себя раньше времени, выждать требуемое время, после чего нанести единственный смертельный удар. Речь могла пойти даже на годы, ведь никудаспешить им не требовалось. Здесь в дело вступает Томас, который, напротив, остро заинтересован в быстрейшей развязке. Если он даже не чурался использовать собственную дочь, то сомнений в том, что отец Эмили попытается собственноручно создать удобные для себя ситуации, не существовало. Вывод: лучше было держаться от обоих кланов и их представителей как можно дальше. В идеале попытаться вообще погасить обиду со стороны Кимура, после чего легче будет определить истинность намерений окружающих. – Увидимся на мероприятии, – твердо добавил Кей, принимая трудное для себя решение в отношении девушки. На миловидном лице на миг промелькнула тень разочарования, но спустя мгновение Эмили взяла себя в руке, немного вымученно улыбнувшись в ответ. – Я бы предложила тебе помощь с гардеробом, но, думаю, ты вполне справишься сам, – давая небольшой шанс реабилитироваться, с намеком произнесла она, медленно подымаясь из-за барной стойки. Брошенный выразительный взгляд на домашние шорты и потертую от стирок майку полностью противоречил сказанному, но Кей уверенно ответил: – Конечно, как иначе. Хмыкнув, девушка устремилась на выход. Вместо прощания с силой хлопнувшая дверь оставила парня озадаченно хмуриться, давая новый росток надежды. Впрочем, он почти сразу раздавил его, трезво оценивая шансы и возможные риски. Выругавшись на себя из-за бессмысленных и пустых переживаний, Морри вновь направился к тренировочной площадке, не собираясь терять ценное время. … Неделя прошла незаметно. Поглощенный в восстановление боевых возможностей Кей вообще не покидал пределы собственного дома, тратя минимальное количество времени на отдых. Не только еда, но даже замена его любимого ножа пришла с помощью курьерской службы. Благо он знал владельца мастерской лично, поэтому сложностей не возникло. Только Джек слегка поворчал, перед тем как подтвердить оплату. Новый клинок оказался немного меньше, а невзрачная рукоять без украшений еще не успела обзавестись потертостями. В остальном, визуально ничем не отличаясь от предыдущего, он имел гораздо меньшую ценность, ведь клинок был не от старика. Аналогичным способом удалось оставить заказ на велосипед. Специфичные требования по материалам вынуждали производить все индивидуально, что выливалось в неминуемое ожидание. С последним с трудом мирился шеф Андерсон. Названивая каждый второй день, он постоянно спрашивал, когда Кей приступит к работе. Джеку до сих пор не удалось найти замену ушедшим курьерам, поэтому Малькольму и Тони приходилось нелегко, они буквально отдувались за пятерых. Тем более вроде как появился большой заказ по организации доставки габаритных грузов по всему мегаполису, что слегка выбивалось за пределы специфики работы службы. Но учитывая финансовое состояние «СЗКД», шеф, естественно, не смог отказаться от него. Поэтому он упорно продолжал давить на Кея, требуя закругляться с отдыхом. В ходе длительной словесной перепалки с главой «СЗКД» парень сумел выторговать себе время до мероприятия, после которого он твердо пообещал выйти из отпуска. Между прочим, честно заслуженного. Шеф, демонстративно скрипя зубами, согласился, что, впрочем, не помешало ему продолжать периодически пытаться убедить Кея приступить раньше. Всего на день. Или на два. А лучше – прямо сейчас. Один раз звонила Триш. Из длинного и сбивчивого монолога с кучей ругательств Морри смог уловить только то, что она сумела выиграть оба своих матча. Вот только жюри не оценило такой профессионализм, усомнившись в честности побед, после чего с ходу и без особых разбирательств дисквалифицировало девушку. Возмущенная таким отношением Триш мгновенно подала апелляцию, но назначенное время рассмотрения оказалось после чемпионата Антаро, что ставило жирный крест на желании девушки в этом году сразиться с лучшими игроками в го. Выговорившись и напоследок коротко спросив о самочувствии, Триш поспешно отключилась из-за появившегося в дверях очередного клиента. Эмили, к искреннему огорчению Кея, на связь не выходила. Единственное пришедшее сообщение с неопределяемого номера указало точный адрес мероприятия и больше ничего. Кей только позже догадался, что, учитывая возможности Хигато, Томас мог с легкостью достать контакт курьера. Тем более что эти данные свободно хранились не только у «СЗКД», но также и у стражей. Поэтому вполне вероятно, что Эмили интересовалась именно для себя, не желая уведомлять об этом других людей. Впрочем, это также могло быть частью манипуляций Томаса, поэтому парень решил пока поставить ситуацию на паузу. Девушка действительно зацепила Кея, но не настолько, чтобы он бездумно следовал появившейся симпатии, добровольно одевая на шею потенциальную петлю. За полтора часа до мероприятия Морри уже выходил из дома, одетый в стандартный темно-синий костюм и светло-голубую рубашку, которые он арендовал через сеть. Покупать то, что ему потребуется всего один раз, парень не видел смысла. Правда, из-за такой позиции пришлось согласиться тем, что одежда на нем, по обыкновению, висела, зато это позволило полноценно скрыть нож на пояснице под пиджаком. Вызванное такси уже стояло перед дверью, а удивленный водитель с интересом рассматривал окружающее пространство завода и особенно молодого клиента. Еще больший прилив изумления вызвала конечная точка пути, но на детальные расспросы мужчина не решился. Отстраненный вид паренька на заднем сиденье явно демонстрировал нежелание разговаривать, поэтому водитель молча сделал музыку погромче и сосредоточился на дороге. Выехав за пределы территории производства, он прибавил скорости. Тем временем Кей смотрел невидящим взором на мельтешивший за окном мегаполис с нависающими над ним темными облаками. В голове прокручивались собранные во время отдыха от тренировок данные, исходя из которых, он планировал возможные действия. Вскоре начавшийся ливень создал сплошную стену, скрывающую за собой окружающий город. Громко стуча по крыше и лобовому стеклу, капли превращались в целые потоки воды, с которым с трудом справлялась ливневая система Тарона. Улицы мгновенно опустели, а движение резко замедлилось, время от времени превращаясь в заторы. Впрочем, буквально через десяток минут все прекратилось, только асфальт блестел от влаги под светом ламп. Притихший водитель немного взбодрился, периодически поглядывая на своего пассажира. – Почему мы свернули? – слегка насторожившись, поинтересовался Кей. Привычная дорога осталась позади, когда такси неожиданно свернуло на перекрестке, уезжая в сторону от конечной точки. Приглядываясь к водителю, парень отметил несколько малозаметных шрамов на лице сорокалетнего мужчины, в которых парень с ходу узнал отметины от лезвия ножа. Из-под помятой рубашки таксиста виднелся кусок непонятной татуировки, а на одном из кулаков оказались сбиты костяшки. В целом это ничего конкретного не означало, но не могло не быть замечено Морри. – Ремонтные работы, – мгновенно пояснил таксист, – какой-то прорыв трубопровода, и городским службам пришлось буквально перерыть все полотно дороги, чтобы добраться до утечки. Вроде как через пару дней обещали полностью закончить. В последнее время такое часто случается. За частью дорог, входящих в зону ответственности некоторых кланов, словно вообще толком не следят… – Водитель уловил момент, когда возможный собеседник проявил интерес к разговору, и его словно прорвало, как ту самую трубу. – Угу, – кивнул парень, начав прикидывать, насколько реален момент того, что водитель является наемником или даже членом Кимура. Внезапно появившаяся паранойя четко напомнила, что кланы могут действовать различными способами, включая заказное убийство. С одной стороны, последние дни Кей действительно провел дома, и случайная авария вполне могла пройти мимо него. С другой – опасения могли быть вполне реальны. Решив не выдумывать ничего лишнего, парень продолжил расслабленно слушать разглагольствования водителя, попытавшись отрешиться от возникшего чувства беспочвенной тревоги. –. вообще напрочь обнаглели. Теперь, если ты не имеешь отношения к конкретному клану, то изволь платить полную стоимость за проезд. Будто инфраструктуру не построили на налоги всех жителей Тарона. Такси уверенно въехало в туннель, но образовавшийся внутри затор вынудил вскоре остановиться. Нервничающие водители периодически сигналили, пытаясь поторопить более медлительных участников движения, но, естественно, это помогало мало. Бетонные стены во многих местах оказались украшены граффити разного художественного качества, а в целом картина окружающего пространства была малоприятна. Особенно учитывая то, что почти половина потолочных ламп банально не работала, создавая неоднородные по освещению куски туннеля. Лениво осматриваясь вокруг, взгляд Кея непроизвольно зацепился за несколько странных участников движения, случайно оказавшихся неподалеку с ним, в тот момент, когда весь поток практически стоял. Не подавая вида, парень небрежно ткнул в ближайший небольшой грузовик, после чего вскользь заметил: – Я вроде видел похожий автомобиль: высокий, с мощным кузовом, явно приспособленным для перевоза тяжелых грузов. Он был показательно ярко разукрашен в какие-то корпоративные цвета, с преобладающим оранжевым, но без четкого логотипа. Курьер, по долгу службы знающий большинство крупных компаний в пределах мегаполиса, на удивление, не мог припомнить принадлежность. При этом, судя по колесам, можно было четко отметить изрядный вес содержимого. Второй заинтересовавший фургон расположился через несколько автомобилей впереди и сильно походил на те, что атаковали его во время последней доставки. Черного цвета, обладающий единым объемом кузова, с полностью тонированными стеклами, он легко мог скрывать внутри группу вооруженных бойцов. – Этот? – с удивлением переспросил водитель. – В последнее время они постоянно мельтешат повсюду. То ли открывается какое-то новое предприятие, то ли еще что, непонятно. Но ничего похожего на правду не слышал, одни безумные слухи, вплоть до откровенного бреда. Единственная необычная вещь – они не привлекали никого из местных водил. Хотя, может, просто своих хватает, – пожал плечами он, а после продолжил свою первоначальную тему: – И я ему говорю: шел бы ты отсюда по-хорошему… Мысленно вздохнув, Кей попытался успокоить неожиданно разыгравшееся воображение. После потери ауры чувство собственной незащищенности вкупе с проблемами с кланами предоставило обильную пищу для паранойи. Пока он находился дома, Морри мало обращал на это внимание, но все резко изменилось, едва он выбрался наружу. Сейчас требовалось некоторое усилие, чтобы удерживать накатывающую тревогу в узде. Несколько подозрительных маневров окружающих даже заставили нервно дернуться, но ничего опасного не произошло. Вскоре затор внутри туннеля рассосался, и движение возобновилось. Несмотря на то что дождь прекратился, тяжелые тучи продолжали нависать над Тароном. Горящие фары словно нехотя разгоняли темноту, заставляя блестеть влажную дорогу. Такая мрачная атмосфера подпитывала настороженное состояние, в которое загнал себя Кей. Невольно продолжая внимательно следить за любыми странностями, парень все же с некоторым облечением отметил свернувший на другую дорогу разноцветный грузовик неизвестной компании. Если информация от таксиста верная, то им вполне можно предложить услуги доставки важных пакетов на будущее. Сделав мысленную пометку обратить внимание шефа на эту контору, Морри в очередной раз попытался охладить себя. Не сразу, но это удалось. Вот только через несколько минут возле них возник тот самый черный фургон из туннеля, вызвав новую волну нехорошего предчувствия. Поравнявшись со стоящим на перекрестке такси, он замер справа. Невольно глядя на отсчитывающий оставшееся время таймер светофора и периодически посматривая на сплошное черное стекло напротив водительского места, Кей непроизвольно приготовился к вероятным неприятностям. Когда загорелся зеленый, Морри был полностью собран. Заведенная за спину рука нащупала рукоять скрытого под пиджаком клинка, а сам он готовился активировать защитную форму. Впрочем, взревевший мотором фургон внезапно стремительно срывается с места, мигом опережая весь поток. Такое действие немного успокоило напряженные нервы, позволяя расслабленно выдохнуть. Но буквально спустя долю секунды это оказалось ошибкой… – Какого черта! По инерции Кея бросает вперед под сопровождение визжащих от натуги тормозов. Спустя мгновение слух улавливает сильный грохот от удара, а дорога впереди оказывается полностью перекрыта непонятно откуда взявшимся грузовиком знакомой оранжевой расцветки. – Что этот идиот творит! – побледневший таксист начал показательно возмущаться, пытаясь как можно быстрее отсоединить ремень безопасности и выбраться из автомобиля. Морри же настороженно осматривался, скрывая обнаженный нож. Решивший проскочить на запрещенный свет грузовик практически снес короткий капот черного фургона. Пытавшийся уйти от столкновения водитель невольно сместился к такси, чудом избежав еще одного удара. Впрочем, остановившись в считанных сантиметрах от кузова, он полностью заблокировал дверь Кея.