Очередное утро отряда «Скорпион» началось с криков сержанта Морриса, гоняющего новоприбывшую партию «свежего мяса». Помимо уже более-менее опытных солдат, к числу которых Мейн себя причислял, в зону базирования мобильной крепости присылали и совсем зелёных бойцов со всех уголков Америки. Буквально дня два назад Снайпсу даже повезло встретить земляка родом из Канзаса, но поговорить с ним не вышло, парня тут же отправили в полевой лагерь, расположенный в паре сотен метров от форта, где были расположены все те, кто ещё не прошёл курс «молодого бойца». — Снова Моррис гоняет Носорогов. — Фыркнула Дорио, лениво попивая воду из пластмассового стаканчика. — Смотрю на них и думаю, что этим парням даже не нужны шагоходы. Они даже без пехотных имплантов и техники способны убивать противников голыми руками. — Оу-у-у, — ехидно протянула Дориора, — неужели я слышу в твоих словах зависть. Может быть, мне поговорить с Моррисом и он так уж и быть согласится немного подкачать твою тощую задницу Мэйн? — Ты так беспокоишься о моей попке, неужели она смогла так тебя заинтересовать? — Вздёрнул бровь темнокожий парень. — Заткнитесь уже оба. Всю неделю только и делаете, что флиртуете друг с другом. Сделайте одолжение, выменяйте у нашего жлобного интенданта пачку презиков и уединитесь уже где-нибудь. — Закатила глаза темноволосая контрактница, не донося ложку до рта. — Заткнулись все и дайте мне спокойно пожрать. — Пробасил голос Робза, после чего, словно по волшебству в округе образовалась гнетущая тишина. Злить командира было себе дороже, особенно после того, как ему в очередной раз потрепало нервы его непосредственное начальство. Закончив приём пищи, отряд был тут же направлен на улицу, выстраиваясь в две ровные шеренги. Медленно пройдя из одного конца строя в другой, капитан Сайкс протяжно вздохнул, после чего достал из кармана пачку, которая, к глубочайшему сожалению которого, оказалась пустой. Бросив взгляд на стреляющую глазами в разные стороны Дорио, мужчина недолго думая подошёл вплотную к девушке, после чего протянул руку. — Без ножа режете командир. — Печально сказала наёмница, выуживая из нагрудного кармана полупустую упаковку. Выудив одну единственную сигару, Робз благодарно кивнул и, вернувшись на своё место, заговорил. — В общем, так кряк-бригада, слушаем и запоминаем. Через месяц, максимум два эта малышка отправится в штат Колорадо. С этого момента всё своё время вы будете проводить тренировки в лучших традициях нашего доблестного десанта, к вашему счастью пока в симуляторах. Всё понятно? — Сэр, есть Сэр! — С десяти часов дня и до обеда я вижу вас только в одном месте, максимум двух, — это тренировочный виртуальный полигон и сортир. Увижу кого-то вне этих мест, отправлю драить Василиски собственными зубными щётками до тех пор, пока в них я не буду видеть своё отражение, всем всё понятно⁉ — Сэр, есть Сэр! — У вас час свободного времени, без десяти десять всем собраться здесь. Разойдись… — Командир сегодня явно не в духе. — Покачала головой Скайфолл, провожая взглядом спину своего начальства. — На него скинули большое количество административной работы. Было бы странно, будь всё иначе. — Как само собой разумеющееся произнес Андерсон. — Вы как хотите, а я в казарму. — Махнула рукой Дориора, скрываясь в недрах жилого модуля. Оставшаяся группа также предпочла долго не задерживаться под палящим солнцем и последовать примеру своего товарища, спрятавшись от жары внутри прохладной казармы. Правда, оказалось, внутри было не так уж и прохладно. — Опять эта мразь накрылась! — Зло прошипела Ванда, направляясь к открытому ящику с инструментами. — Андерсон, у тебя ещё остались запасные картриджи? — Пара штук, но такими темпами их не хватит и до конца этой недели. — Недовольно произнес парень, кидая коробку с упомянутыми картриджами прямо в лицо Скайфолл. — Плевать, всё равно завтра я собиралась сходить к этому мудозвону из взвода обеспечения. Если он думает, что я не добьюсь желаемого, то он глубоко заблуждается… — Перехватила летящий предмет девушка, после чего несколькими быстрыми движениями вставила расходник в специальную ячейку на ремонтном инструменте. — Пожелаю удачи. — Пфф… — Фыркнула Ванда, подхватывая чемодан и скрываясь вместе с ним за закрывшимися створками железной двери. Таким темпом прошли ещё две недели. За это время отряд «Скорпион» успел испытать на собственной шкуре самый настоящий «день сурка» и проникнутся к нему самой настоящей ненавистью. Изо дня в день всё повторялось с точностью до минуты. Подъём, зарядка, завтрак, очередная тренировка, обед, снова тренировка, душ и дальнейший отбой. Дни смазались в тонкую, едва заметную линию, вырваться из которой не представлялось возможным. Даже привыкший к подобному распорядку дня за несколько месяцев службы взвод едва ли мог оставаться в трезвом рассудке, но к счастью в форте можно было найти достаточно развлечений, ну или создать их самим. Отряд «Носорог» неплохо обустроившийся в лагере смог тайком создать чип на основе военного симулятора, на котором тренировались прибывшие группы и перенести на него саму программу, заранее вырезав из неё всё лишнее. Конечно, без специального оборудования ощущения разительно отличались, но никто на это практически не обращал внимания. Касаемо оригинального полигона, на котором тренировался отряд, то группа Мэйна показывала достаточно средние результаты. Они едва ли входили в первую десятку тех, кто смог вообще выполнить поставленную задачу. Говорить о том, чтобы ставить рекорды по времени было пока рано. Умная система постоянно меняла сам сценарий, и подготовиться к чему-то было довольно проблематично. В некотором роде подобный подход позволил солдатам развиваться куда более всесторонней, чем при одном и том же сценарии, но и у этого развития были свои нюансы. Активно пользоваться технологиями на основе продвинутого Брейнданса воспрещалось в целях сохранения ментального рассудка. Виртуальный мир быстро истощал ресурсы мозга и если человек излишне злоупотреблял «виртом», то он мог даже получить у себя внутреннее кровотечение. Буквально на днях у одного паренька из «Свежего мяса» сварились мозги. Зрелище было не самое приятное, но на подобное солдаты не сильно обращали внимание. Они видели вещи куда страшнее тех, чем просто вытекающая из глаз и ушей кровь. Бывали даже те, кто ни раз и не два менял импланты на своём теле, возвращаясь с очередной не самой успешной миссии. Всё же помимо обычного базирования в лагере, периодически отряды отправляли «погулять» вглубь территории врага, а из этих мест вернуться живым удавалось далеко не каждому. Мэйн тоже оказался в числе тех «счастливчиков», которым пришлось заменить части тела корпоративным хромом, наращивая свой долг перед корпорацией ещё на парочку пунктов. Иногда в голову двадцати трёхлетнего парня приходили мысли о том, что выгоднее и вовсе пустить себе пулю в лоб, чем пытаться оплатить накопленный у корпы долг. Некоторые конечно пытаются это сделать, но большинство предпочитают сгинуть где-нибудь на просторах американских пустошей, во время внеочередного задания. Миллитех всегда взымает долги и если ты не способен их оплатить, твоё тело само станет этой самой оплатой… Суровая политика мегакорпорации во всей своей страшной красе. Противостоять такой машине просто невозможно и даже имея ресурсы целого государства, кому-то едва ли удастся серьёзно навредить такому зубру. По этой причине к образовавшемуся полгода назад конфликту так никто и не присоединился. Даже Арасака извечный враг Миллитеха решила просто наблюдать за разворачивающимся представлением в сторонке, что весьма нервировало Мэйна и тех людей, кто собственно и командует всей операцией. Никто банально не понимал, когда будет нанесён удар и будет ли он нанесён вовсе. Но в одном Снайпс был уверен точно, если кто-то и захочет втянуться в большую игру, то у этого человека явно есть далеко ни два и даже не три туза в рукаве, а самая настоящая колода джокеров. Время, когда кто-то мог диктовать свои условия, было упущено и вставшая на рельсы войны страна не позволит посторонним людям ей мешать. По крайней мере, пока в её наличии есть столь мощное и эффективное оружие… * * * 3 июля 2069 года Штат Айдахо — Южные окраины Алекс Митчел (Волков) Уклоняюсь от выстрела репульсора с помощью ручных двигателей и резко ухожу влево от следующего плазменного снаряда, который едва зацепил плёнку сегментного щита, принося ещё один бал явно довольному таким стечением обстоятельств Винсенту. Сократив дистанцию, на мгновение создаю в наручах плазменные клинки и, сблизившись с Ви на расстояние прямого удара, резко ухожу назад, направляя скрещённые репульсорные пушки прямо в туловище моего оппонента. Спустя мгновение, фигура Винсента размылась в воздухе, после чего мне мгновенно прилетает размашистый удар бронированной подошвой прямо в выставленный щит, который был мною тут же заблокирован и затем перехвачен путём временного отключения защиты, тем самым заставив моего не успевшего правильно среагировать партнёра провалиться вперёд. Довольно ухмыльнувшись, я перехватываю ногу Ви, после чего корректирую своё тело в воздухе и беру тело парня в своеобразный захват, скрестив свои ноги на торсе оппонента, в конце направляя руку с активированной плазменной пушкой в лицо О’Брайну. — Снова попался на один и тот же трюк. — Раздался раздосадованный голос парня из рации, после чего я расслабляю хватку и отпускаю Ви на волю. — В этот раз у тебя почти получилось, но ты всё ещё слишком спешишь. У тебя уже неплохо получается повышать нейродрифт и мгновенно наращивать скорость, так почему ты этим не пользуешься? — Мне хотелось достать тебя, не используя этот режим и у меня это почти получилось. — Покачал бронированным шлемом Винсент. — Лучше избавиться от проблемного противника сразу, целее будешь. — Закатываю глаза, после чего наконец-то обращаю внимание на пришедшее в середине нашей тренировки уведомление. — Кажется, Сьюзан нас потеряла. — Возвращаемся… Вернувшись в лагерь, я с удовольствием размял шею, после чего обратил внимание на медленно семенящую в нашу сторону Сью, рядом с которой шла заметно подросшая за это время Рейчел. Девочка завидя меня тут же ускорилась и, поравнявшись со мной, молча протянула в мою сторону руки. Усадив радостно запищавшего ребёнка на плечи, перевёл внимание на явно чем-то обеспокоенную Сьюзан. По крайней мере, её поджатые губы и недовольная физиономия говорили мне о том, что случилось что-то явно из ряда вон выходящее. — Давай, рассказывай. — Я тебе когда-нибудь говорила, что меня раздражает твоя нечеловеческая проницательность? — Тяжело вздохнула брюнетка, усаживаясь на рядом стоящий ящик. — Дай-ка подумать… — Делаю вид, что серьёзно задумался. — Всегда. — Сделай одолжение, подойти сам. — Помахала рукой Сью, хрустнув костяшками пальцев. — Руке больно будет, я лучше тут постою. — Вам обязательно каждый раз устраивать друг другу эти концерты? — С вселенской грустью спросил Ви, переводя взгляд с меня на свою мачеху. Переглянувшись с Сьюзан, мы одновременно фыркнули, после чего дружно прыснули со смеха. В такие моменты мы действительно напоминали брата и сестру, проживших бок о бок большую часть своей жизни, что было в принципе недалеко от правды. — Вижу я вам тут не особо то и нужен. Пойду, промочу горло. — Тяжело вздохнул парень, махнув нам рукой на прощание. — Чего это он? — Удивленно спросила Митчел. — Три из трёх. — Пожал плечами, дожидаясь того момента, пока до Сью наконец-то дойдёт смысл моих слов. — Ты бы с ним полегче Ал. — С наигранным осуждением во взгляде произнесла девушка. — Высокотехнологичный костюм ещё не означает то, что ты стал всесильным. — И когда в твоей головы появились такие умные мысли. — Подозрительно сощурилась собеседница. — Они всегда в ней были, просто я к ним не всегда прислушивался. — Братик, а ты у нас надолго? — Раздался голос молчавшей до этого времени Рейчел. — Сегодня так уж и быть останусь у вас. — Тепло улыбаюсь радостно запищавшей девочке, опуская её на землю. — Ты обещал! — Тыкнула в меня пальцем малышка, после чего мгновенно умчавшись в сторону «запивающего горе» банкой газировки Ви. — И почему она так к тебе липнет? — С ноткой вселенской обиды в голосе произнесла раздосадованная поведением своей дочери мама. — Сам не знаю. — Подтягиваю ещё один пустой ящик к себе и сажусь прямо напротив Сьюзан. — Так о чём ты хотела со мной поговорить? — Змеиный народ начал подминать под себя другие семьи и кланы. — Не понимаю, зачем им это делать, тем более в условиях разгорающейся войны? Ресурсов и так едва хватает. До меня даже доходили слухи о том, что парочка небольших кланов почти полным составом подписала контракт у Миллитеха. — Мы не знаем, но сама ситуация выглядит не очень, как не посмотри. Змеи уже разрослись своей численностью до восьмисот человек, подминая под себя все окрестные кланы контрабандистов на северо-западной территории НСША. Если их рост продолжится в том же темпе, у нас просто не останется работы. — Что у вас по ресурсам, включая чёрный ящик? — Если будем тратить имеющиеся запасы с умом, то протянем семь-восемь месяцев, но это без учёта стабильного притока денег. — Быстро подбила в уме данные Сью, из-за чего у меня возникла мысль о том, что эту тему она обсасывала уже ни раз и не два в своей голове. — Этого будет вполне достаточно. — Знаешь, мне уже немного стыдно просить тебя о помощи. — Тщательно скрывая смущение, произнесла брюнетка, отводя свой взгляд в сторону. — Ну, в некотором роде моя помощь будет чисто символической, и всё будет зависеть только от вас. — Мысленной командой призываю на руки бронированную перчатку, после чего демонстрирую с её помощью подвижную голограмму. — Сейчас из относительно крупных семей остались только три известных лично мне клана: Альдекальдо, Красная охра и Баккеры. Южная Калифорния выступила на стороне Майерс, в свою очередь Север пока не принимал активного участия в конфликте. Также стоит отметить и то, что Найт-Сити путём некоторых телодвижений сильных мира сего является крупнейшим свободным городом на территории Америки, если не всего мира. Территория Найт-Сити в данный момент обносится широким забором и когда она окончательно достроится, попасть в город будет достаточно проблематично. Как только ситуация устаканится, корпорации вновь начнут усиленно развивать внутреннюю экономику занятого ими региона, а где корпы там и… — Деньги. — Понятливо кивнула девушка, тут же закусив свой ноготь. — Это слишком рискованно Алекс. Пиджаки нас даже за людей не считают. Поначалу они действительно могут дать нам работу и даже заманить иллюзией стабильности, но это всего лишь иллюзия. Нас подсадят на денежную иглу, слезть с которой так просто не выйдет при всём нашем желании. — А если очень хорошо подумать? — С улыбкой кручу в руках созданную нанитами монетку, на лицевой стороне которой был изображен логотип подконтрольной мне корпорации.