— Перелом шеи… — продолжал рассуждать Масаору. — Быть может, повешение…? — Прошу, хватит! У Эрики нервы сдают, трещат, лопаются. Её тошнит от одной мысли об этой сущности. Представить, что после мучительной смерти ты не найдешь покоя, а продолжишь до конца времен слоняться вот так… Просто невыносимо. Её призрак притих, а потом выдохнул: — Извини. Порой я забываю, что общаюсь с живым человеком. Рика грустно улыбнулась. Наверное, ей повезло, ведь Масаору до сих пор не потерял эмпатию. Да, наверное… — Но тебе придётся привыкнуть к кошмару, — строго добавил он, — подобных существ на нашем пути будет довольно много. Эрика медленно поднялась, заново обретая силы. Она вновь достала телефон и почти бегом вышла из здания, припустившись обратно к общежитию. — Ты постоянно говоришь о «нашем пути», — буркнула девушка, — но в чём прикол? Мы не можем просто, эм… Дождаться дня, когда начнётся Парад, прийти на него — и не контактировать со всякими жутиками? Прозвучит наивно, но именно так Рика себе всё и представляла. — Ты серьезно? — судя по саркастичному тону Масаору, она ошиблась. Дух выждал некоторое время и заговорил вновь, когда девушка переступила порог собственной комнаты: — Немного теории специально для тебя, юная леди: Парад Духов является очень… Очень серьёзным мероприятием в потустороннем мире. Всякую мелкую шваль туда просто не допустят. — А… А как тогда…? — Эрика растерялась. — Начнём с малого, — устало вздохнул Масаору, — нам нужно получить приглашение. Всё, как у людей, сама понимаешь… — О, как я сразу не додумалась, — с иронией усмехнулась Рика. — И кто нам его выпишет? Какой-нибудь призрачный тамада? — Нет, — шикнул дух, — но приглашение можно получить, посетив Лисью свадьбу. Эпизод 2 — Ага, — глубокомысленно отозвалась Эрика. Больше всего она любила привычку Масаору говорить нечто совершенно неясное с таким естественным тоном, будто она школьница, которая подзабыла базовую информацию. — Полагаю, речь идёт не о милых рыженьких лисицах с длинными хвостами… — тоскливо проронила девушка. — Ты на редкость проницательна, — съязвил дух, — само собой, я говорю о лисах-демонах. Особый подвид чертовски опасных оборотней среди ёкаев… Их ещё называют кицунэ. Рика кивнула. Ну, в этот раз она могла бы догадаться самостоятельно. Кицунэ — очень популярный мифологический образ, который неоднократно появлялся в книгах, сериалах, фильмах… — Очаровательные оборотни, принявшие облик красивых девушек для соблазнения, — припомнила она, — было бы интересно взглянуть… — Уверена? — в голосе Масаору сквозила неприкрытая насмешка. — Давай уточним несколько деталей. Во-первых, кицунэ обладают демоническим обольщением. Во-вторых — сильные колдуньи. В-третьих: их острые когти способны разрезать кости. В-четвёртых… Они гурманы по части человеческих сердец. Любят съедать целиком. Хм, я же ничего не упустил…? Эрика тяжело вздохнула. Желания встретиться с этими созданиями резко поубавилось. — Миленько… — пробормотала она. — Если кицунэ настолько сильные, разве меня не ждёт, эм… Мгновенная смерть после встречи с ними? — К твоему счастью, человеческие сердца кицунэ едят не так уж и часто, — авторитетно заявил Масаору, — раз в год убивают молодую девушку, или же юношу… Ах, да, со стороны смертного это всегда добровольное желание отдать сердце. Конечно, стоит учесть, что некоторые лисы просто отличаются агрессивным поведением и атакуют не ради еды, а ради веселья. — И? Что насчёт моей безопасности? — Рику его слова не убедили. — Есть один спасительный нюанс, — вздохнул дух, — сейчас от тебя в большей степени пахнет призраком, а не человеком. Сказывается поход на кладбище, да и моё присутствие… В общем-то, просто не стоит подпускать лис слишком близко. Тогда они не обнаружат в тебе человека. Эрика невольно сглотнула, а потом спросила: —А где и когда… Свадьба? — Не знаю, — спокойно отозвался Масаору. И тишина. Рика едва не выругалась, стремительно теряя самообладание. Почему она вечно испытывает недостаток в информации…? — Круто, — устало выдохнула девушка. — Пойди туда, не знаю, куда. Принеси то, не знаю, что. — О, прости, я ведь не справочник от мира духов, — огрызнулся Масаору. Эрика поджала губы, искренне жалея о том, что сварливого призрака нельзя вышвырнуть куда-нибудь за дверь. Он невероятно действовал на нервы. — Одно мне известно наверняка: свадьба лисы скоро будет. В город пришла весна и, вместе с нею, взбудоражились потусторонние существа. На улицах готовят жареных крыс… Это любимое лакомство кицунэ. Рика сморщила носик. В последние дни её и впрямь преследовал запах гриля, но она наивно полагала, что в городе открылся новый фастфуд… — Свадьба… Тоже является каким-то особенным событием среди ёкаев? — настороженно уточнила Эрика. — Конечно. А уж когда речь идёт о кицунэ… — дух издал протяжный вздох. — Несмотря на демоническое происхождение, их бракосочетание считается благословенным. Существует божество, покровительствующее лисам… — Ясно. — Рика решила, что в потустороннем мире слишком много тонкостей, которые сложно переварить. Но, в любом случае, Эрике предстоит пережить экспресс-обучение… — Так, в итоге… Как нам попасть на свадьбу без места и даты? — задала она новый вопрос. — Каждый день мы с тобой будем гулять по улицам города. Его заполонят гости… Нужно присматриваться, принюхиваться — и искать лисьи хвосты, — нравоучительно заметил Масаору, — в человеческом мире они искусно маскируются, поэтому бродить будем с карманным зеркалом… — Чтобы увидеть истинный облик, — буркнула Рика. — Хотя бы отчасти, — согласился Масаору, — куда лучше помогает отражение кицунэ в воде, но, к сожалению, это трудно провернуть. — Ты предлагаешь найти демоническую лису и проследить за ней? — идея не понравилась Эрике с самого начала. Подобный шпионаж слишком легко вычислить… — Попытаемся, — увещевал её дух, — в крайнем случае, попробуем заключить сделку. Кицунэ, как известно, любопытны и игривы от природы… * * * Рика стояла перед странной закусочной, проклиная Масаору и его дьявольские задумки. Да, отлично, теперь она знает, что в этой невинной забегаловке жарят крыс для лис-демонов. Призрак затруднялся ответить на главный вопрос: знают ли владельцы о том, что и для кого готовят? — Здесь может быть несколько вариантов, — признался Масаору, — либо они под гипнозом и не осознают свои действия, либо связаны с ёкаями… Возможно, даже одержимы ими. Именно поэтому нам не стоит подходить к закусочной слишком близко. Побережем мои нервы и твоё тело. — Спасибо за заботу… — нервно пробормотала Эрика. Она разглядывала людей, которые совершенно спокойно заходили и покупали… Нечто на вертеле. Тошнота с новой силой подкатила к горлу. — А нельзя куда-нибудь позвонить и остановить этот беспредел? — тихо уточнила девушка. — Вишь, брезгливая какая, — хмыкнул Масаору, — чем, по-твоему, крыса хуже курочки? Ты же не всегда знаешь, что именно покупаешь на улице, или в магазинах. Да, на упаковке написано одно, но на деле… — Хватит. Я так неделю ничего мясного есть не смогу, — покачала головой Эрика. В ладони девушка сжимала маленькое карманное зеркальце. Масаору дал ей весьма чёткие инструкции: нужно вклиниться в толпу людей, незаметно достать зеркало и постараться поймать отражение ног. Где-то там, по словам духа, должен выделяться искомый лисий хвост. Но пока что Эрике не везло, и она чувствовала себя крайне глупо. Самое сложное: делать вид, будто Рика совсем не замечает призраков. А их было много… Масаору в одном прав: последние дни стали аномальными по количеству существ, выползших на улицы города. Девушка пыталась глушить в себе панический страх, потихоньку вырабатывая привыкание к иной стороне нашего мира. — Присмотрись… Ну, будь внимательна. Ничего не видишь? — бубнил на ухо Масаору. Терпимость к его нравоучениям она до сих пор не выработала. Неожиданно, в отражении зеркальца что-то промелькнуло. Еле заметно, словно рыжий росчерк. — Там… — вслух растерянно пробормотала Эрика. — Быстрее! Это лиса, мы её нашли! — взбудоражено воскликнул её личный дух. Рика двинулась вперёд, прямо за женщиной в бежевом пальто. Времени на раздумья просто не было, незнакомка слишком спешила. Но, пристроившись следом за ней, Эрика вновь поймала в зеркале мимолетное отражение нескольких хвостов… Все сомнения стерлись. Перед нею находилась настоящая кицунэ.