Сначала Рика обрадовалась, а потом… Запаниковала. «С ума сойти, демон в обличье человека… И что с этим прикажете делать?» — думала девушка, стараясь не отставать от своей цели. Её подгонял назойливый голос Масаору. Незнакомка некоторое время стояла в очереди, после чего купила себе то самое «нечто на вертеле». Потом она выскользнула из толпы людей и направилась по узкой улочке, на ходу поедая приобретенную «вкусняшку». Эрика спрятала зеркало, дабы не быть обнаруженной и стоически делала вид, будто копается в телефоне, не отставая от быстроногой кицунэ. К слову, та действительно была скоростной. Её шаги на высоких каблучках казались ленивыми и неспешными, но, при этом, она разом преодолевала до странности большое расстояние… Этот момент очень сильно не нравился Рике. Преследовать незнакомку становилось всё труднее, дыхание начало сбиваться. — Надо прибавить ходу, — бубнил Масаору, — ох уж эти лисы… Тяжко за ними угнаться. — Особенно если бежишь не ты, — чуть слышно шикнула Эрика, приложив телефон к уху. К сожалению, дальнейшие события развивались не так радужно, как хотелось бы. Лисица достигла конца улочки и резко свернула, потерявшись из виду. Рика остановилась на перекрёстке, пытаясь определить дальнейшее направление, но незнакомки и след простыл. — Ай-яй-яй, — запричитал дух, — похоже, кицунэ нырнула в изнанку. — Куда? — с отчаянием переспросила Эрика. — Изнаночная реальность, — вздохнув, пояснил Масаору, — отражение обыденного мира… Сохраняющее отпечатки времён и крупные катаклизмы. Это то, что пугает вас ночью в зеркалах. — Но, эм… Когда я на улицах города вижу призраков — разве это не «изнанка»? — растерялась Рика. — Ты говорил о… — Подобное — лишь мелочь, рябь по воде, — решительно перебил её Масаору, — первый слой, смешанный с человеческим пространством. Изнанка куда глубже, чем ты можешь себе представить. В некоторые её части заглядывать не позволено даже призракам… Демоны, конечно, свободно путешествуют по всем слоям. Могут открывать и закрывать некоторые из них. И «приглашать» на свою территорию. Понимаешь, изнанка, она… Будто огромное множество альтернативных реальностей одного и того же места. Нет, Эрика мало что поняла из его туманных объяснений, кроме того, что ей категорически не следует углубляться в чужие миры. — Иногда встречаются скважины, — задумчиво добавил дух, — да, порой они достаточно широки для того, чтобы пролезть… Но скважина — всегда знак «дурного места». Есть люди, которые случайно в неё попадают, и остаются без вести пропавшими. — Они там… Умирают? — тихо спросила Эрика, будто надеясь на отрицательный ответ. — Как мои подруги… Масаору молчал с десяток секунд, прежде чем устало произнести: — Смерть — далеко не худшая участь. О том, что происходит с пропавшими, не стоит размышлять. Меньше знаешь — крепче спишь. И с этим Эрике не хотелось спорить. Её лишь одно волновало: насколько глубоки познания самого Масаору? Неужели, всё это он выяснил после смерти? — Мы должны ещё побродить по ближайшим улицам, — заявил дух, — возможно, найдем скважину… Или след той кицунэ. — А ты оптимист, — кисло усмехнулась Рика. У неё не было желания с ним спорить, поэтому, пришлось (в очередной раз) послушаться. Увы, но демоническая незнакомка окончательно потерялась. Эрика поняла, что сегодняшний день можно считать провальным и приготовилась убрать зеркало… Как вдруг, её резко задели плечом. Маленький предмет вылетел из рук и тотчас разбился. Рика испуганно потянулась за ним, но замерла, увидев мужские ноги в старинных сандалиях. Это было до того необычно, что девушка подняла взгляд, ошарашенно взирая на молодого человека, который стал виновником повреждения зеркала. Её в момент прошиб холодный пот. Мужчина… Совсем не старый, одетый в традиционный праздничный наряд (одежде не меньше трехсот лет) с изысканной вышивкой. Но проблема не в необычном внешнем виде. Его белые волосы, струящиеся до плеч, сияли будто лунный свет, а зрачки отливали чистейшим серебром при ядовито-зелёной радужке глаз. Здесь даже не нужны лишние пояснения от Масаору. Эрика нос к носу столкнулась с настоящим ёкаем. Эпизод 3 — Ч-что нам делать? — чуть слышно спросила Рика, затаив дыхание. Ёкай в белоснежных одеяниях слишком сильно отличался от обычных призраков «очеловеченным» обликом вкупе с демонической красотой. Он бездействовал, наблюдая за девушкой на своём пути. — Не двигайся, — не менее испуганно посоветовал Масаору, — быть может, он просто уйдет… «Уйдёт»? Серьёзно? Эрика начала сомневаться в его здравомыслии. — Я вам не мешаю? — приятный, чарующий голос ёкая завораживал. Этот пронизывающий тембр хотелось слушать бесконечно, он проникал глубоко в сознание и застывал там, словно хрупкая бабочка в янтаре. — Нет, совсем нет, — покладисто отозвалась девушка. — Не говори с ним! — возмутился Масаору. Демон, неожиданно, издал мягкий смешок: — Человеческое дитя, откуда ты взяла этого забавного паразита? Ты не похожа на одержимую. «Он слышит Масаору?» — Эрика сглотнула, пристыженно опустив взгляд. — Ну-ну, — дух резко вступился, — ошибочно называть меня паразитом… Господин. Последнее Масаору выдавил с ощутимым трудом. Похоже, элитарность этого существа больше не подвергалась сомнениям. — А кто же ты? — с весельем спросил ёкай, склонив голову на бок. Колокольчик на его золотом поясе зазвенел. — Заблудшая смертная душа. — пояснил Масаору, не скрывая напряжения. — Могу я уточнить — с кем имею честь говорить? — Хм… — тот прищурился, а потом задал новый вопрос. — Зачем вы преследовали лису? Возможно, демон наблюдал за ними уже долгое время. Это осознание нисколько не обрадовало Эрику. Руки неконтролируемо задрожали, словно её поймали на краже. — Хотели попасть на свадьбу, — честно ответила она, прежде чем Масаору успел остановить. — И всего-то? — мужчина вскинул брови и растерянно улыбнулся. — О, полагаю, вам неизвестно время и место… Их «продуманный» план раскусили с удивительной лёгкостью. — Ещё раз спрошу, — упорствовал Масаору, — кто вы? Незнакомец усмехнулся. Его белёсые зрачки загадочно сверкнули. — Инари. Лисий бог, — послышалось в ответ. Эрика не знала, как реагировать на подобное, но попыталась неуклюже поклониться. Выходит, это создание вовсе не относится к демоническим отродьям… Верно? — Простите за то, что потревожили вас, — поспешно извинился Масаору. — Ничего страшного, — казалось, Инари был настроен дружелюбно, — в нашем мире редко встретишь воочию любопытные истории… Быть может, мне немного помочь вам? Мужчина шагнул вперёд, наклонившись к замершей Рике. Он шепнул ей на ушко несколько певучих слов, которые ухнули вглубь сознания, прокатываясь мурашками по спине. Туманная пелена заволокла зрение и, когда Эрика пришла в себя, Инари исчез. — Отправляемся домой, — мрачно скомандовал Масаору, — да побыстрее. Желательно успеть до темноты. Ощущение опасности придало ей сил, хлестнув тревогой по лопаткам. Рика понимала, что с наступлением ночи призраков станет ещё больше. Поэтому девушка практически бегом преодолела расстояние до общежития, укрывшись в безопасной квартире. Масаору заставил её приклеить на стены защитные талисманы — небольшие бумажки с вязью неясных символов. Как объяснил дух, они действенны против любопытных призраков, не пуская их за границы жилища. — Иди на кухню, — буркнул он, когда Эрика открыла дверь комнаты, — у нас важный разговор. Рика едва не фыркнула. В такие моменты дух по-настоящему напоминал ворчливого папашу, который в очередной раз распинает своё глупое чадо за совершенную ошибку. Но девушка в любом случае проголодалась и устала, поэтому все пути вели на кухню, к вареной курице, приправленной беседой с Масаору. — Во-первых: никогда больше не говори с призраками. Это может быть опасно! — начал свою лекцию дух, пока Эрика вытаскивала тарелку из холодильника. — Во-вторых: не называй ёкаям своё имя. Это даёт им определенную власть над тобой. — Я и не собиралась… — Особенно демонам в обличье красивых мужчин, — ехидно заметил Масаору, — не думай, что я не заметил твой интерес. — Вовсе не…! — кажется, Рика покраснела. — Послушай, мне до этого не встречались подобные ему… Говорящие и не отвратительные на вид потусторонние существа. К слову, почему ты назвал его демоном? Он же… — Не совсем божество, — хладнокровно пояснил дух, — сильный, конечно, но не настолько. Максимум — осколок личности истинного Инари, да и в том я полностью не уверен… Эти лисы часто лгут. Масаору никому не доверял и, наверное, подобную реакцию можно назвать «правильной». Чем меньше доверия — тем целее окажешься в итоге. Эрика смущенно пожала плечами и тихо спросила: — Тогда что насчёт свадьбы? Нам нужно продолжать поиски кицунэ…? — Нет, — задумчиво ответил Масаору, — тот Инари уже всё нам рассказал.