Рика запнулась, а потом призналась: — Я ничего не поняла из его слов. Это было на каком-то другом, неизвестном языке… — Зато я понял, — в голосе духа сквозила насмешка, — на сей раз нам повезло. Инари произнёс то, что можно считать полноценным приглашением на свадьбу… Завтра в полночь откроется завеса и мы сможем войти в изнанку. * * * Пожалуй, Эрика не ожидала того, что сварливый Масаору отправит её в магазин за старинным платьем с длинными рукавами и широким поясом. Церемониальные одежды в наше время примеряли на деревенских праздниках, или тематических фестивалях. Стоили они, к слову, весьма дорого… Но и тут дух не растерялся. — Забери кошелёк пропавшей соседки, — цинично посоветовал он. — Ей деньги уже не понадобятся. Эрику как током прошибло после этих слов. Неприятная горечь комком к горлу подобралась, оставляя неконтролируемое напряжение. — Это не по-людски, — хрипло пробормотала девушка. — Любите вы разводить драму из ничего, — сухо отозвался Масаору, — бесчисленное множество живых существ страдают и умирают ежедневно, девочка. По сравнению с этим, забрать ничтожные деньги — сущая мелочь. Если не ты, так кто-то другой их присвоит. Рика промолчала. Она знала, что дух прав, но не могла до конца распрощаться с разъедающим чувством вины. В конце концов, девушка собрала некоторые личные вещи соседок (документы и студенческие пропуска), отнесла их на окраину леса и там вырыла небольшие импровизированные могилки, отдав дань памяти. — Я не смогла спасти вас, но, возможно, у меня получится сохранить осколки воспоминаний о нашей дружбе, — прошептала Рика после молитвы, — надеюсь, вы обретёте покой. Прощайте. Только после этого ритуала Эрика с трудом решилась на присвоение себе денег. Платье она и впрямь купила: чёрное с красным узором, непомерно торжественное и необычное для современного человека… Проведя весь оставшийся день в ожиданиях, Рика была очень напряжена. — Не бойся. Я смогу тебя защитить, — успокаивал Масаору, — нам нужно побыть там до второго звона свадебного колокола. К сожалению, нельзя лицезреть всё бракосочетание… Оно вызывает у людей безумие. — А ты не мог пораньше об этом сообщить? — переполошилась Эрика, затягивая пояс на талии. — Какая разница? Отказаться от свадьбы всё равно невозможно, — едко фыркнул призрак. — Надеюсь, в итоге не я окажусь на ней невестой… Рика нервно отшучивалась, постоянно проверяя телефон. Масаору говорил, что им не придётся самостоятельно искать путь, благодаря уникальному приглашению от Инари… Но девушка всё ещё не представляла, как именно всё произойдет. Стрелки часов неумолимо приближались к полуночи. Эрика скрестила руки на груди, прислушиваясь к собственному учащённому сердцебиению. На разум медленно опускался сонный морок. Она будто бы впала в транс, лишь отчасти осознавая происходящее. Ласковый голос вёл её вперед и Рика инстинктивно ему подчинялась, летела навстречу, как порхающий мотылёк к пламени. Мутное состояние казалось надёжным и приятным. Обычное сновидение, в котором никто и ничто не причинит вреда… А потом раздался щелчок. — Подъём! Просыпайся! — А? — Эрика вздрогнула и открыла глаза. Она очутилась на пустыре около леса. Вокруг — ни души, город затих где-то за спиной. По правую руку расположились склады, по левую протянулась мусорка. — Надо же, как сильно тебя захватило с непривычки. — вздохнул Масаору. — Слишком острое восприятие… Проход в изнанку, быстрее, запрыгивай в неё! То, что он нарёк «проходом» походило на небрежный мазок краски в пространстве. Посреди ночи кто-то оставил мозаичный осколок, вмурованный в реальность. Он переливался цветными стёклами, манил прикоснуться к себе и Эрика поддалась импульсу, протянув руку. «Каково это — оказаться в изнанке?» Если бы Рику об этом спросили, она бы ответила: — Похоже на резкую смену состояний. Словно из холодного климата попадаешь в тёплый (или наоборот?). В первые минуты кружится голова, сердцебиение бешеное, ладони потеют. Потом наступает фаза привыкания, и эта часть реальности воспринимается «почти» нормально. В изнанке ночь сменилась ясным днём, а вместо пустыря протянулась дорожка из красного камня. Аллея цветущих вишневых деревьев приглашала пройти вперёд, к старинным постройкам, покрытым чистейшим золотом. Трели певчих птиц наполняли пространство жизнью, словно Рика оказалась в раю. — Надо же… Как здесь красиво, — очарованно призналась девушка. — День свадьбы для потусторонних созданий — чрезвычайно важен. Церемонии и обеты верности — клятвы на всё оставшееся существование до конца времён, — важно проговорил Масаору, — конечно, они постарались украсить этот слой реальности… — Ясно, — выдохнула Эрика, — значит, наш план — дождаться начала свадьбы и уйти после первого колокола, не привлекая внимания… Гостей? — Именно так, — не стал спорить дух. — В целом, можем прогуляться по изнанке. Здесь относительно безопасно, а местные гости весьма занимательные ёкаи… Он, очевидно, давил на любопытство, присущее всем людям. И Рика на провокацию поддалась. Сейчас весь страх куда-то улетучился и сердце разрывалось от предвкушения. Окружающая атмосфера благотворно на неё влияла… Эрике жутко хотелось увидеть кицунэ в их первозданном облике. — Обувь сними и под камнем припрячь, — неожиданно, посоветовал Масаору, — я и запамятовал… Ёкаи кроссовки не носят. Девушка улыбнулась, на секунду представив древнего демона в кедах. Она послушалась и уже босыми ногами притоптала траву вдоль тропинки, задевая цветущие камелии. Чем дальше шла Эрика — тем больше существ встречала на пути. Многие из них имели отчасти человеческие черты, но были и те, чей вид вызывал большие вопросы…Например, в пруду она обнаружила крайне нелепое создание. На спине — панцирь черепахи, руки и ноги похожи на человеческие (но четырехпалые, с острыми вытянутыми когтями). Кожа зелёная, гладкая и склизкая. Морда с чешуёй, заостренная в форме клюва; глаза влажные, выпученные, жабьи… На голове редкие волосенки, больше напоминающие ил, а сверху в черепе лысое углубление непонятного назначения. — Это каппа, водяной демон, — пояснил Масаору, — близко к нему не подходи. Любят они людей топить… Не самые опасные, но несносные и вредные. К счастью, Эрика и впрямь не наблюдала в себе желания познакомиться с ним поближе. Её куда сильнее интересовали лисы. Эпизод 4 Столкнувшись с истинным очарованием кицунэ, очень легко потерять разум. Эти прекрасные девы в старинных платьях щеголяли оголенными плечами, расписными веерами и длинными лисьими хвостами. Рыжие, красные, чёрные, синие, белые и золотые… Многообразие оттенков поражало воображение. Некоторые демоницы могли похвастаться сразу несколькими хвостами, они казались более мудрыми и опытными среди прочих лисиц. Их соблазнительные лица с припухлыми губами и яркими (чуть раскосыми) глазами вызывали желание немедленно потянуться к карандашу и зарисовать каждую черту. Эрика, конечно, сдерживала этот порыв. Она держалась в стороне от развесёлых ёкаев, стараясь не отсвечивать. — Ну и как тебе? — насмешливо осведомился Масаору. — Красивые, — честно шепнула Рика, присаживаясь подле пышного куста белых роз, — а что, кицунэ могут быть только женского пола? Она сомневалась, что встреченного раннее Инари можно полноценно отнести к классу соблазнительных демониц. — Нет, — задумчиво проронил Масаору, — мужчины среди них тоже есть, но, как правило, они намного слабее. Этакие паршивые овцы в великих лисьих кланах. Часто прислуживают многохвостым хозяйкам и даже неспособны принять человеческий облик. Знай себе: ходят на задних лапах, бесполезные создания. — Но исключения бывают…? — нахмурилась Эрика. — Да, конечно, — не стал спорить Масаору, — очень редко мужчины-лисы становятся великими колдунами и обрастают дополнительными хвостами. Их нарекают Дзинко. В древние времена для этого им пришлось бы съесть сердце какой-нибудь императрицы… Эрика уже знала, что количество хвостов — показатель старости кицунэ. За каждую сотню лет они получали дополнительный. Вместе с этим росла их природная магия. Таким образом, самыми опасными считались девятихвостые оборотницы. — Держись подальше от знатных лисиц, — напомнил дух, — опасные они… И нюх хороший имеют. — Ну, на данный момент мною никто не интересуется, — улыбнулась Рика. Её полностью устраивала роль стороннего наблюдателя. — Потому что от тебя пахнет слабым призраком, — буркнул Масаору, — а кицунэ на редкость высокомерные девы. Демонические кланы, древняя кровь… Негоже им до обычных духов опускаться. — Кланы… — задумчиво повторила Эрика. — И много их? — Достаточно, — хмыкнул её собеседник, — Бакемоно, Бьякко, Генко, Ногицунэ, Рейко, Тенко, Шакко и Якан… Я тебе только разновидности их племени перечислил. От каждого из них есть свои кланы из разных местностей. Рика невольно выдохнула. Теперь понятно, почему на празднике такое количество демониц… Были, конечно и другие существа, но Эрика до сих пор не встречала здесь откровенно ужасающих и отвратительных монстров (каппы в счёт не идут, они просто странные). На самом деле, если не обращать внимание на детали, праздник мог показаться обычным маскарадом в старинном стиле. Красивая музыка, прекрасные леди, изысканная еда… Аромат мяса дразнил обоняние Рики, заставив несколько раз сглотнуть вязкую слюну. — Не смей даже думать о том, чтобы поглотить яства изнанки, — разозлился Масаору, — пища демонов и призраков — жертвенные дары! Съешь такое и вовек не избавишься от изнуряющего голода потусторонних… Если, конечно, сможешь выжить. Никто из ёкаев не простит кражу еды. И Эрика тяжко вздохнула, приняв тот факт, что кушать подано не для неё. Они с Масаору продолжали выжидать в кустах, но свадебная церемония всё никак не начиналась. — Долго ещё? — спросила девушка, по привычке бросив взгляд на наручные часы. Увы — стрелки замерли, как только она пересекла границу реальности. — Не знаю… — дух задумался. — Обычно, жених и невеста ждут наступления «благоприятного часа». Но сейчас кто-то специально замедлил время, я это чувствую. Где же невеста? Эрика нервно поежилась. Похоже, что-то идёт не по плану… Особой радости это не доставляло. Неожиданно, ёкаи взволнованно зашумели. Несколько кицунэ молниями сорвались с места, умчавшись в лес.