— Кумико! Кумико! — Госпожа Кумико! — Прекраснейшая из прекрасных… — Выйди к нам! Они молили, они стенали, они рычали и шипели, забрасывая дорогу жемчугом, рубинами, осколками нефрита и золотыми слитками. Но из красного высокого дома никто не появился, врата остались запертыми. — Что-то не так, — прошептал Масаору, — невесту не задобрили подарками… Это очень странно. Зачем она тянет? С женихом поссорилась? — Ты у меня спрашиваешь? — со скепсисом уточнила Эрика. — Резонно. Люди никогда ничего не ведают, — пренебрежительно фыркнул дух. Рика сдержанно выдохнула, призывая себя к спокойствию. Не время ругаться со вздорным старикашкой. Она продолжила наблюдать за событиями. Одна из кицунэ распушила золотые хвосты и, набравшись храбрости, подошла к красным воротам, постучав в них трижды. Двери приоткрылись, впуская её внутрь. — О, переговорщица. — пробормотал Масаору. — Наверное, пошла уговаривать невесту. — Это для кицунэ норма? — задумчиво спросила Эрика. — Они очень капризные по природе своей. Не тот оттенок наряда, украшений недостаточно, цветы неправильные — и всё, жди скандала. Воплощение стервозной женщины, помноженное на демоническую натуру, — мрачно сообщил Масаору, — одним словом: капризничать могут без малого вечность. Рика едва не улыбнулась. Проблема в том, что у неё вечности в запасе не было… Тем временем, ситуация с невестой продолжала развиваться не лучшим образом. Золотая кицунэ оголтело выпрыгнула из дома, поджала хвосты и испуганно юркнула подальше. Судя по её растрепанному виду — переговоры провалены. Лисицы начали громко выяснять, кто из них следующей отправится увещевать вздорную Кумико. В конце концов, выбор пал на влиятельную даму с тремя чёрными хвостами. Она грациозно нырнула за врата, но вынуждена была повторить путь предыдущей переговорщицы — вылетев оттуда через десяток минут. Эрика уже ничего не понимала… Впрочем, как и Масаору. — Нам попалась неудачная лиса! — в сердцах воскликнул дух. — Тише, — нахмурилась Рика, — что, если тебя кто-то услышит…? — Не услышат. Когда я обращаюсь к тебе — иные это не улавливают… Ну, за исключением таких могучих, как Инари. Девушка немного успокоилась, хотя сама ситуация нисколько её не радовала. — Ладно, в любом случае… Что нам теперь делать? Если свадьба не состоится, то… — Это самый худший сценарий из всех возможных, — Масаору явно был раздражён, — нужно заставить её выйти замуж, даже если тебе лично придётся пойти уговаривать невесту. — Мне? — ошалело проронила Эрика. Она очень сомневалась, что у неё есть хоть малейший шанс договориться с древней демоницей… — Попробуй подобраться поближе, — решительно скомандовал дух, — нам нужно понять, в чём проблема. Рика коротко выдохнула и поднялась с насиженного места, делая вид, будто непринужденно прогуливается среди взволнованных гостей праздника. — … потер-ряем благоприятный час! — Кумико недовольна, недовольна… — А где жених? Позовите мастера Ходо! Испугавшись близости некоторых существ, Эрика попятилась и, в следующее мгновение… Её резко сбили с ног. Удар о землю вышел неприятным и у Рики было секундное желание возмутиться, пока она не увидела виновника своего падения. «Это… Тануки?!» Толстый представитель енотовидных собак возвышался на двух мощных задних лапах. Ростом он был под два метра, а его выпирающий живот напоминал свиное брюхо. Окончательно Эрику добили широкополая соломенная шляпа и трубка из бамбука, которую тануки выкуривал… — Хм-хм-хм, кто это дитя? — важно спросил он, указывая концом бамбука на испуганную Рику. — Знать не знаем, мастер Ходо, — пропищал маленький енот по соседству. Тануки прищурился: — Рыжая… Да, разглядел — рыжая. Ещё одна лиса, выходит? Молодая совсем… Хм-хм… — Не молчи! Соглашайся с ним! — голос Масаору заставил её прийти в себя от первого шока. — Д-да, мастер… — Эрика старательно закивала, изобразив раболепный поклон. Она лихорадочно вспоминала: насколько тануки агрессивны в мифах? Ей просто хотелось убраться отсюда подальше… — Маленькая лиса, хмпф… — глубокомысленно повторил мастер Ходо. — Другие уже ходили проведать мою невесту? Чего ей надобно для полного счастья? «Боже, из всего многообразия ёкаев, так «свезло» именно мне…» — промелькнула паническая мысль в голове Рики. — Я не… Не знаю… — испуганно пробормотала она. — Мастер Ходо, госпожа Кумико злится! — сообщил маленький енот, спасая Эрику от ответа. — Хм-хм, — толстый тануки насупился, — непорядок. Эй, маленькая лиса… Рика вздрогнула, понимая, что он опять обращается к ней. Мастер Ходо снял с большого пальца гигантский перстень с огромной чёрной жемчужиной и важно пробасил: — Держи. Отнеси этот дар моей невесте, да проследи, чтобы возлюбленная Кумико приняла его. Если же ей чего-то ещё хочется — узнай, я всё исполню в лучшем виде. Девушка так и замерла, испытывая искренний человеческий страх от его приказа. — Не медли! — тануки нахмурил седые брови. — А не то сломаю твои бесполезные ноги. Брысь, хвостатая! Он небрежно кинул ей в руки перстень и топнул оземь. Эрика едва не упала во второй раз, но угроза была слишком ощутимой — она поспешно сорвалась с места. — Как же нам повезло, что почтенный тануки подслеповат… — выдохнул Масаору. — Они, конечно, добродушны к людям, но нарушения границ не потерпят. — Съесть может? — тихо уточнила Рика. — Нет, — хмыкнул Масаору, — скорее раздавит. Эрика сочла эту перспективу отвратительной. Впрочем, выбор у неё невелик: либо так, либо в дом к вздорной невесте… — Она же меня сожрёт, Масаору, — жалобно прошептала Рика, переминаясь с ноги на ногу у ворот. Остальные кицунэ её и не замечали, всё продолжали спорить о предпочтениях Кумико. — Попробуй быстро передать ей перстень — и бегом наружу, — предложил дух, — быть может, она смилостивится и явится на собственную свадьбу… Эрика едва не заскулила от сковывающего её страха. И за что только подобное наказание привалило…? Красный дом насчитывал три этажа. Старинная изысканная постройка напоминала этакий музей. Сделай несколько шагов — и тут же встретишь энергичного экскурсовода… Жаль, у Рики программа совсем иная: общение с демоницей тет-а-тет. Она бы предпочла нечто более мирное. Девушка пошла по длинному коридору вперёд, мимо вереницы дверей из плотной бумаги. Ей приходилось уворачиваться от красных праздничных фонариков, что висели тут и там. Но чем дальше заходила Эрика, тем более неспокойно становилось на душе. Ей всё чаще встречались разбитые вазы, порванные ткани и глубокие борозды от когтей на стенах… Похоже, невеста не просто капризничает. Она в ярости. Возможно, именно по этой причине остальные кицунэ сбегали столь быстро… Рика почувствовала слабость в ногах, но боялась заговорить с Масаору. В этом месте слишком остро ощущалось присутствие опасного зверя. Эпизод 5 — Ну что ты, как неродная? Входи же, — вкрадчивый женский голос звучал нежно, приятно и обволакивающе, слушать его хотелось без малого вечность. И Эрика, быть может, поддалась бы чарам лисицы, если бы не каменная статуэтка, что разлетелась на куски несколько секунд назад, проломив бумажную перегородку. Рика едва увернуться успела, спасая свою голову от конкретной такой дыры в черепушке. Нравы местных кицунэ её категорически не устраивали. — Возможно… У нас проблемы, — с натяжкой признал Масаору. А ведь ей с самого начала план показался ненадёжным! Но теперь назад не повернуть: с одной стороны поджимает тануки, а с другой — эта яростная дамочка… Эрику снедало трусливое желание забиться куда-нибудь в угол, чтобы все монстры отстали раз и навсегда.