Ни один из них ни хрена не стоил. Моя учительница, миссис Флетчер, ходит по рядам, раздавая конверты. Я внимательно рассматриваю толстую стопку у нее в руках. Пока я не вспоминаю, что она упоминала о начале эпистолярной1 программы с учителем из другой средней школы в начале этого месяца. До прошлой недели я был взволнован, тем, что отправлю свое первое письмо анонимному получателю. Теперь я не могу собраться достаточно, чтобы беспокоиться. Забавно: когда тебе больно, ничто другое не приходит тебе в голову. Ты будешь выполнять повседневные действия, но все, что тебя окружает, кажется тебе тривиальным. Все это меркнет по сравнению с растущей болью, поселившейся внутри тебя. Рана, которая отказывается заживать. Миссис Флетчер сочувственно улыбается мне и кладет руку мне на плечо, как бы говоря, что она гордится тем, что я пришел сегодня. Большинство преподавателей посвящены в то, что произошло. Её жест должен был сказать: «Держись. Все будет хорошо.» Я не отвечаю ей ничем, кроме пустого взгляда в ответ. Она кладет конверт мне на стол. Следующие несколько минут проходят как в тумане, пока она объясняет правила. Открыть свое письмо. Прочитать. Это будет ваш друг по переписке на следующие девять месяцев. Достать чистый отрывной лист и написать свой ответ. Быть вежливым. Быть добрым. Пожалуйста, никаких плохих слов или грубости. У вас есть час, чтобы выполнить задание. В моем теле нет ни капли энтузиазма, но, по крайней мере, это отупляющее упражнение даст мне возможность сосредоточиться на чем-то другом, помимо моей боли. Я не вижу ни одного из порождений демона, ответственного за мое наказание, и это заставляет напряжение, скрутившееся в моих широких плечах, медленно спадать. Я осторожно открываю конверт и достаю сложенное письмо. Скорописные женские каракули синими чернилами приветствуют меня. Дорогой друг, Так приятно «познакомиться» с тобой. Меня зовут Мэйбл, и я учусь в классе мистера Джонсона. Очень рада, что мы будем друзьями по переписке в следующем году! Немного обо мне: Мне всего три недели назад исполнилось восемнадцать (забавный факт: у меня тот же день рождения, что и у Бейонсе — 4 сентября), я самая высокая девочка в своем классе (5 футов 8 дюймов2), у меня есть кошка по имени Чито (она буквально оранжевая, как закуска), Я говорю на трех языках (английском, французском и тагальском) и очень люблю сладкое (белый шоколад и Турон3 - мои любимые). Что насчет тебя? Какие у тебя любимые вещи? Я бы хотела знать! Мистер Джонсон говорит, что смысл этого письма - обсудить то, чего мы с нетерпением ждем. Если честно, я с нетерпением жду окончания этого учебного года и никогда не оглядываться назад. Старшая школа - такой странный период в нашей жизни, ты не согласен? Некоторые люди достигают пика. Другие едва расцвели. Некоторые ведут себя так, словно они на вершине мира, в то время как другие даже не нашли своего места в нем. Я как бы отношусь ко второй категории. У меня есть симпатии и антипатии. У меня есть мечты и цели. У меня есть интерес к жизни, но я точно не уверена, где я окажусь в будущем и где будет мое место в мире. Тебе знакомо это? Лично меня перспектива поступления в университет очень волнует. Я готова исследовать мир за стенами школы Нортвинд и завести новых друзей — и не фальшивых. Я хочу подать заявку в бизнес-школу Университета Веста на программу маркетинга. Я не уверена, что у меня будут оценки, необходимые для поступления. И впишусь ли я вообще в это общество. Но я очень креативна и думаю, что это будет хорошим способом проявить себя. Планируешь ли ты поступить в университет в следующем году, и если да, то какие программы ты рассматриваешь? Расскажи мне все, пожалуйста. Мне так любопытно узнать о тебе побольше! О, я также забыла сказать, что я действительно с нетерпением жду предстоящего сезона «Дневников вампира» (если ты его еще не видел, с сожалением сообщаю тебе, что дальше этой переписки дело не пойдет). Это лучшее шоу в истории, и я умру, доказывая это. Еще одна вещь, которую тебе следует знать обо мне: я одержима всем, что связано с ужасами и сверхъестественным. Какие фильмы и телешоу тебе нравятся? Не могу дождаться, когда получу от тебя весточку. Я надеюсь, у тебя все хорошо! С уважением, Мэйбл К тому времени, когда я заканчиваю читать ее письмо, на моем лице появляется искренняя улыбка. У меня болит разбитая нижняя губа, но мне все равно. В этой девушке есть что-то такое, что ощущается как глоток свежего воздуха. Она кажется доброй, страстной и достаточно забавной, как родственная душа. Я открываю свой пенал и достаю подходящую ручку с синими чернилами. Разок согнув руку, чтобы проверить зажившие суставы, я начинаю писать ей. Часть меня хочет ответить официально, сердечно. Другая часть меня не хочет ничего скрывать. Я отдавал нужные части себя не тем людям и получал травмы больше раз, чем мог сосчитать. Но прошло время, и я с таким же энтузиазмом пишу письмо Мэйбл — человеку, который не причинил мне никакого вреда и просто хочет познакомиться со мной поближе ради этого эпистолярного путешествия. Дорогая Мэйбл, Я надеюсь, что у тебя все хорошо. Мне тоже очень приятно «познакомиться» с тобой. Меня зовут Лиам. Немного обо мне: Мне восемнадцать (на самом деле в эти выходные был мой день рождения), я самый высокий парень в своем классе (6 футов 5 дюймов4). Да, я практически могу представить, как расширяются твои глаза, когда ты читаешь это), я также говорю на трех языках (английском, французском — он не очень хорош, но я справляюсь — и ирландском, поскольку я жил в Ирландии, пока мне не исполнилось восемь лет), и так же, как и ты, я большой любитель сладкого. Белый шоколад тоже мой любимый, и я очень люблю яблочный пирог. Я должен попробовать Турон. Что именно это такое, и где я могу это найти? Поверишь ли ты мне, если я скажу, что я тоже с нетерпением жду окончания этого года, когда он только начался? Я тоже отношусь к последней категории, Мэйбл. Я думаю, что старшая школа должна стать периодом самопознания, чтобы постепенно подготовить тебя к взаимодействию с реальным миром после её окончания. У каждого из нас есть свое место в мире. Просто потребуется некоторое время, чтобы найти его. Могу я спросить, у тебя есть какие-нибудь мечты и цели? Однажды я прочитал цитату Уэйна Гретски: «Вы пропускаете сто процентов тех бросков, которые не делаете». Я твердо верю, что тебе следует подать заявку на участие в маркетинговой программе. Усердно учись и верь в себя. Я уверен, что через несколько месяцев у тебя в руках будет письмо о зачислении. Скрещу пальцы за тебя. Я хочу взять годичный отпуск, чтобы вернуться в Ирландию. Там живут мои бабушка и дедушка, и я очень по ним скучаю. Как только я вернусь, я хотел бы поступить на инженерный факультет. Мне всегда нравилось что-то мастерить, и я хорошо владею своими руками. Кстати, об Ирландии, тебе нравится путешествовать? Если ты была где-нибудь в крутом месте, обязательно расскажи. Я никогда не смотрел «Дневники вампира», но ради поддержания наших постоянных отношений по переписке я постараюсь посмотреть их в этом месяце. Как и тебе, мне нравятся жанры ужасов/ сверхъестественного и экшн. Мои любимые фильмы – «Люди Икс», «Астрал» и «Молчание ягнят». А еще я заядлый читатель фэнтези. Тебе нравятся книги? Было действительно приятно тебя услышать, Мэйбл. До следующего раза! С уважением, Лиам Я заканчиваю писать свое письмо. Прочитав его дважды, я запечатываю в новый конверт, который предоставляет миссис Флетчер. Улыбка остается на моем лице до конца дня..., и я понимаю, что, возможно, остаток моего учебного года не будет таким уж отстойным. Мы с Мэйбл продолжаем переписываться в течение следующих нескольких месяцев. В каждом из них я раскрываю новый слой этой очаровательной девушки. Я узнаю, что у нее печальное прошлое — такое, из—за которого мне хочется наказать людей, которые причинили ей зло, - но у меня не хватает смелости рассказать ей о своем. Однако я разделяю все остальное. Всеми частичками себя, которыми я горжусь. В каждом письме мы делимся своими размышлениями. Неважно, насколько это несущественно или первостепенно. Постепенно мы передаем друг другу все наши мечты и жизненные цели. Унизительно осознавать, что у нас есть кто-то, кто всегда прикроет нам спину. В мгновение ока мы с Мэйбл становимся лучшими друзьями. Мы слушаем, мотивируем и заботимся друг о друге. Мэйбл - моя опора, а я - ее. Недели спустя я признаю, что чувство, возникающее в моей груди каждый раз, когда я пишу ей или читаю одно из ее писем, — это зарождающаяся искра любви. Она первый человек, который проявил ко мне настоящий интерес, и я теряюсь в ней. Боясь результата, я никогда не смогу повторить эти три маленьких слова. Я не могу рисковать потерять ее дружбу. Я не могу рисковать потерять ее. Поэтому я надежно храню правду в своем сердце и выбираю любить ее издалека. Потому что у таких парней, как я, не бывает «долго и счастливо» с такими девушками, как Мэйбл Гарсия. Глава 1 Мэйбл Сейчас 8:00 вечера среды, и я нахожусь в Marnie's Shack, милом десертном заведении в ретро-стиле. Моя лучшая подруга Кеннеди работает в последнюю смену, и в заведении никого нет, кроме нас двоих. Тихая инди-музыка льется из динамиков, пока я сижу у розового бара с моим MacBook перед собой, создавая доску Pinterest для идей для маникюра. Кеннеди стоит за стойкой, готовит мне напиток. Когда она ставит его на подставку, я одариваю ее благодарной улыбкой. — Спасибо, Кен. Мы познакомились на первом курсе Университета Веста на занятиях по деловому общению и с тех пор неразлучны. По сути, мы сестры по духу. — Не за что, — Кеннеди с очаровательной улыбкой откидывает свои темные косички за плечи. — Ты все еще работаешь над своим заданием? — Нет. Готово и отправлено за четыре часа до крайнего срока, — я немного прокрастинатор, и приступила к этому заданию всего около... двух часов назад. Как говорится, бриллианты создаются под давлением, и я уверена, что мое эссе из тысячи слов на тему «Как создать эффективный персональный бренд» - ни что иное, как шедевр. Действительно, пятерка в процессе становления. — Сейчас я просматриваю Pinterest в поисках идей для моего следующего похода на ногти. Есть какие-нибудь предложения? Она наклоняет голову и изучает мои нынешние акриловые цвета. Мне нравятся мои ногти так же, как и каблуки — длинные и смертоносные. — Что ты думаешь о желтом цвете с подсолнухами? У моего мастера по маникюру будет выходной. — Мне это нравится. Ты гений. Она тихо хихикает. — О, я знаю. Кеннеди — это красота и мозги, завернутые в шелковый дизайнерский бант. У нее второй по величине средний балл в бизнес-школе Университета Веста, и с темно-коричневой кожей, светло-карими глазами и такими скулами, которым место на обложке журнала, моя лучшая подруга, несомненно, самая красивая девушка, которую я когда-либо видела. Прежде чем я успеваю ответить ей, мой телефон, который я забыла переключить на беззвучный режим, жужжит от входящего текстового сообщения.