Сейчас такое время вечера, и даже Кеннеди знает об этом, потому что она одаривает меня обалденной ухмылкой. — Кто это? Я борюсь с румянцем. Она чертовски хорошо знает, кто это. Есть только один человек, который пишет мне каждый день, в обязательном порядке, в это время. Еще один мой лучший друг. Лиам О'Коннелл. Когда я училась в выпускном классе средней школы, мой учитель английского был помешан на эпистолярном творчестве и устроил так, что у нашего класса появились друзья по переписке в другой средней школе. Вот так мы с Лиамом «познакомились» в восемнадцать лет. Исписанные синими чернилами письма, наполненные различными размышлениями, мы нашли общий язык в телешоу «Сверхъестественное» и в том факте, что мы оба были любителями белого шоколада. Наши отношения начались на поверхностных темах и переросли во что-то, превзошедшее наши ожидания. Он тот, с кем я могу говорить обо всем и ни о чем, не беспокоясь о том, что меня осудят. Нет никого похожего на него. Он терпеливый, добрый и, самое главное, поддерживающий. Лиам был первым человеком, который узнал, что я поступила на программу маркетинга в Университете Веста. Он поощрял меня подавать документы, даже когда я боялась, что мои оценки не будут соответствовать требованиям. Когда год назад я получила свое первое выступление в качестве модели больших размеров для популярного канадского бренда нижнего белья, он также был первым человеком, которому я написала смс. Он праздновал мою победу, как свою собственную. Когда я рассказала о желании завести аккаунт в социальных сетях, чтобы распространять позитив тела и любовь к себе, он снова был первым человеком, который сказал мне, что я смогу изменить мир к лучшему. Даже когда я не верю в себя, Лиам верит в меня. И всякий раз, когда я чувствую себя подавленной, напряженной или в целом несчастной, он присылает мне солидный денежный перевод, чтобы я могла пойти и сделать маникюр в качестве угощения. По сути, я обожаю Лиама всеми фибрами души. Он знает меня как свои пять пальцев, и, кроме Кеннеди, он единственный человек, которому я доверяю. Кстати, о Кеннеди, в данный момент она выглядывает из-за стола, пытаясь взглянуть на экран моего телефона. - Ты переписываешься со своим парнем? - она дразнит. Слово «парень», ассоциирующееся с Лиамом, вызывает появление бабочек в моем животе. - Не твое дело, Кен, - я в шутку смотрю на нее, открывая его сообщение. Как прошел твой день, Бел? — Лиам Мне нравится, что он называет меня Бел. Он единственный, кто это делает. Все остальные используют «Мэй» или «Мэйбл». Мне нравится, что у него есть что-то, что предназначено только для него. Фантастически. Закончила свое задание и выбрала следующий маникюр —Бел На что мы решились? — Лиам Желтый с подсолнухами, я представляю команду sunshine, так как ты ворчун. — Бел Очень мило, детка. — Лиам Каждый раз, когда он называет меня деткой (да, я знаю, что это платонически), я таю, превращаясь в лужицу нежных чувств. Кеннеди разрывает мой пузырь радости, спрашивая. — Тебе не кажется, что пришло время наконец встретиться с ним лично, Мэй? — Да, - мои плечи опускаются, когда я поднимаю на нее взгляд, — я действительно думаю, что пришло время. Забавный факт: я понятия не имею, как выглядит Лиам. После окончания средней школы мы обменялись номерами телефонов в нашем последнем письме, чтобы поддерживать связь. Но когда я попросила его встретиться, он сказал, что берет годичный отпуск, чтобы навестить своих бабушку и дедушку в Ирландии. Я даже предложила видеозвонок, потому что так отчаянно хотела его увидеть, но он уклонился от этого под каким-то неубедительным предлогом о разнице во времени. По какой-то причине у Лиама есть потребность оставаться скрытым за своими стенами. Может быть, анонимность нашей дружбы облегчает ему раскрытие. И у меня такое чувство, что кто-то сильно обидел Лиама в прошлом, поэтому он немного застенчив и замкнут. Кроме как со мной через смс. Может быть, он тоже думает, что встреча друг с другом все изменит и разрушит волшебство? Сейчас, когда я учусь на втором курсе Университета Веста, наша дружба длится уже два года. И Лиам вернулся в Монтардор, а это значит, что мы должны в конце концов встретиться. Мы больше не можем так продолжать. Желание увидеть его усиливается с каждым разом, когда мы переписываемся. Возможно, я не знаю, как выглядит Лиам, но как только я узнаю, это никогда не изменит моих чувств к нему. Я люблю его большое сердце и его золотую душу, в которой столько доброты. Игнорируя странную боль, пронзающую мою грудь всякий раз, когда я думаю о встрече с Лиамом, я отправляю ему фото своего молочного коктейля с манго. Если бы тебе пришлось пить один ароматизированный молочный коктейль всю оставшуюся жизнь, что бы это было? — Бел Он отвечает через несколько секунд. Клубничный молочный коктейль до конца. — Лиам Манговый молочный коктейль - единственный приемлемый ответ. Я размышляю о нашей дружбе. — Бел Одно из моих самых приятных воспоминаний детства — это поедание манго с моими титами (я наполовину филиппинка, и именно так я обращаюсь ко всем своим тетям по отцовской линии) жаркими летними вечерами. От них я унаследовала свою любовь к фруктам. Тогда это молочный коктейль с манго, детка. — Лиам У меня замирает сердце, когда я представляю себе фальшивые сценарии с лучшим другом, которого я никогда не видела. Представляю себе его внешность, его рост, его смех, его улыбку, его глаза, и.. вы поняли идею. Кеннеди бросает на меня многозначительный взгляд, протирая стойку тряпкой. — Итак, в эту пятницу состоится миксер5. Её организует ассоциация «Женщины в бизнесе» в Весте. Нам пора сходить. Мои пальцы перестают двигаться по экрану телефона, и я выгибаю бровь. Я как раз собиралась отправить Лиаму забавную гифку. — Э-э, с каких это пор я выхожу из дома? Это печально, но я в некотором роде интроверт. Вместе с моими двумя друзьями, семьей и кошкой все, что мне нужно, — это книги о любви, музыка RnB и фильмы Диснея, чтобы быть счастливой. — Ты никогда этого не делаешь, но тебе не кажется, что пришло время оставить прошлое в прошлом? — Кен прикусывает губу и смотрит на меня с нежностью. — Теперь все по-другому. У меня перехватывает горло. Больно глотать. Технически сейчас все по-другому. Но насколько по-другому? Когда я училась в младших классах средней школы, я пошла на большую вечеринку в Саут-Сайд, Монтардор, и познакомилась с очаровательным белокурым хоккеистом. Он провел ночь, ласково разговаривая со мной и подавая выпивку, пока я не напилась в стельку. Когда он сказал встретиться с ним наверху, в одной из спален, чтобы переспать, я помню, как была взволнована и отчаянно хотела покончить с неловкостью первого раза — хоть раз почувствовать себя настоящим подростком, — что я, спотыкаясь, вошла в указанную спальню и стала ждать его в темноте. Я была такой дурой, думая, что он искренне заинтересован. Все это было ловушкой. Когда он вошел в комнату, мы начали целоваться, и только тогда я поняла, что это был не он, а один из его товарищей по хоккейной команде…которого он напоил и привел в комнату под ложным предлогом того, что я его девушка. Мы оба были ошеломлены, и когда настоящая девушка товарища по команде ворвалась в дверь, выглядя на пятьдесят оттенков злее и с разбитым сердцем, я слишком поздно поняла в своем пьяном угаре, что меня втянули в заговор мести. Тот, который не имел никакого отношения ко мне и полностью касался титулованных богатых детей Саут-Сайда, Монтардора, которые без зазрения совести причиняли боль другим ради собственной выгоды. Та ночь породила у меня проблемы с доверием и неприязнь к богатым светловолосым парням, которые вели себя так, словно весь мир принадлежал им. Хотя впоследствии он прислал мне письмо с извинениями, ущерб уже был нанесен. После той вечеринки я отказалась ходить на большие светские мероприятия. Я также не употребляю алкоголь на публике. Тем не менее, я ценю, что Кеннеди заботится обо мне и пытается заставить меня немного пожить. — Где находится этот так называемый миксер? — я заслуживаю медали за то, что стараюсь. Кеннеди накручивает одну из своих косичек между пальцами. — Это в «Макгрегоре», баре дальше по улице. Я думаю, это может быть отличной возможностью начать новый семестр и познакомиться с людьми. Я сглатываю комок в горле и прихлебываю свой манговый молочный коктейль. — Во сколько? — Девять вечера, - Кеннеди с надеждой улыбается. — Шеннон поменялась со мной сменами, так что я не работаю до закрытия. Я действительно хочу пойти, Мэй. Пожалуйста? Один неудачный опыт не должен перечеркивать возможность новых положительных событий. Возможно, это именно то, что мне нужно, чтобы выйти из своей зоны комфорта и попытаться расширить круг общения. Вероятно, я чувствовала бы себя менее одинокой на своих предстоящих занятиях, если бы действительно завела друзей на этом мероприятии. — Ладно. Ты права. Давай сделаем это, - я использую свою шелковую резинку для волос, чтобы завязать свои черные волосы — некоторое время назад я была блондинкой, прежде чем перекрасить их в свой естественный цвет — в конский хвост. — Я заеду за тобой в восемь тридцать. — О, Боже мой. Ты действительно это имеешь в виду? — Кен гудит от возбуждения, — мы в буквальном смысле собираемся так хорошо провести время. Если из этого ничего не выйдет, то, по крайней мере, я сделаю счастливой свою лучшую подругу.