- Я тоже сильно переживать раньше. Все будет хорошо. Идем. - Чутра по-своему поняла состояние девушки, и взяв ее за руку потянула. Вернувшись в поселение, Корали заметила приготовления к скорому обряду. Тритоны складывали ветки в большой костер, женщины рассыпали лепестки цветов вокруг крупного плоского камня, а охотники тащили различную добычу. - Когда стать темно, загореть костер. Воины будут танцевать вокруг, которые несли дары. Ты выбирать. - рассказывала Чутра. - Ратсам объявил семь мужей. Очень почетно. После воины мыть тебя в реке. Они стать той водой, что питают твою почву. Потом камень первой ночи. Если кто-то не стать твой муж на камне, он не стать больше твой муж. - Что!? - ужас и изумление девушки достигли всех мыслимых пределов, - При всех? Женщина кивнула. - Кахтем делать тебе напиток. Много сил надо ночью. - женщины подошли к тем, что готовят еду. Корали вскрикнула и почувствовала дурноту. Одна из тритонш переминала в ступке, как показалось девушке в первый момент, чьи-то глаза. - Гуарана. Полезно. Будут силы. - сказала Чутра, протягивая один из плодов, так напоминающий глаз. Корали вгляделась в странный плод, в красной треснувшей посередине скорлупке, находился белый круглый плод, из которого выглядывало круглое черное семечко. - Силы мне понадобятся. - слабым голосом проговорила леди де Бервилль. Запасу ее мужества явно подходил конец, силы таяли, а грязь, засохшая коркой, неприятно тянула кожу. - Отдохни. Мы разбудим. - Чутра показала рукой на место, возле стены домика. Незаметно для себя, девушка провалилась в сон, хотя собиралась подумать над тем, как избежать участи стать женой семи тритонов, но тропическая жара и стресс распорядились по-своему. Корали с трудом проснулась, когда Чутра стала трясти ее за плечо, сначала не понимая, где она и что происходит. Тьма уже опустилась на джунгли, в просвете между деревьями виднелся большой костер. - Пей сок гуарана. Нужны силы на длинную ночь. - женщина протянула железную кружку с напитком, одна из тех вещей, которую племя выменяло у пиратов. Потом водрузила на голову девушки цветочный венок. - Пойдем. Когда леди де Бервилль и несколько сопровождающих ее женщин вышли на поляну с большим костром, мужчины стали скандировать «Найга! Найга! Найга!» и бить палками по земле. К самому же костру вышли те тритоны, которые хотели участвовать в отборе, по знаку Ратсама они стали танцевать. Дерганный и откровенно вульгарный танец воинов шокировал девушку, она замерла не зная, что теперь предпринять. - Иди по кругу и выбирая! - Чутра подтолкнула в спину девушку. Та, пошатываясь, на едва держащих ее от волнения ногах, ступила в круг света. Все тритоны для Корали были на одно лицо, ни один из них не привлекал ее в роли мужа. Но, так как сделать ничего девушка не могла, она решила как можно скорее покончить с этим этапом. Не вглядываясь и не раздумывая, Корали наугад указала на семерых воинов. - Выбор сделан! Найга теперь стала эжера, нарекаю тебя именем Корли и принимаю в наше племя! - произнес Ратсам, а потом повторил речь на языке тритонов. - Пусть мужья омоют тебя! Под радостные возгласы, тритоны повели девушку к реке, вокруг костра уже начинался пир, свадьбы были большой редкостью, потому праздновались широко, вскоре все воины будут пьяны. Корали же была собрана и напряжена, она точно знала, что к камню первой ночи не вернется, теперь, когда больше нет надежды на спасение, она была готова бежать в джунгли, чтобы погибнуть там, лишь бы не становиться самкой в этом затерянном племени. Путь к реке не предоставил ей удачной возможности, в плотном кольце из воинов новоявленная эжера вошла в заводь реки. Желая отстраниться от тянущихся к ней рук, девушка отступала все глубже, смещаясь к зарослям рогоза и других трав. Вдруг, с другой стороны, в таких же зарослях, неподалеку от них, раздался громкий всплеск. Все воины, не раздумывая бросились туда, как свора мальчишек, желая продемонстрировать свою силу и бесстрашие. Корали, не мешкая, ринулась в заросли со своей стороны, надеясь затеряться в них. Девушка прикрывала лицо руками, чтобы не изранить его об острые листья, когда наткнулась на что-то. - Алессандро? - с надеждой спросила Корали у темного силуэта. - Простите, я, наверное, не вовремя, у Вас тут брачные игры… - с усмешкой в голосе отозвался мужчина. - Морелло! - облегченно выдохнула девушка и порывисто прижалась к пирату. - Вы нашли меня, Слава Создателю! - После каждой нашей разлуки Ваше приветствие становится все жарче, я не смею предположить, что будет ждать меня в следующий раз. - Я хочу, чтобы Вы сделали все для того, чтобы следующего раза не было! С меня достаточно испытаний. - леди де Бервилль отстранилась и строго посмотрела на капитана. - Вы не желаете больше расставаться со мной? Я могу расценивать это, как признание в любви? - пират довольно ухмылялся. - Это не признание, а требование, что бы Вы обеспечили мою безопасность! Не забудьте, что без меня, Вы проиграете пари. - Я отлично об этом помню, иначе меня бы здесь не было. - Значит, Вы бы меня бросили? - Если, Вы не хотите вернуться к своим мужьям, то нам нужно поспешить. - перевел тему капитан и потянул девушку за собой. - Чем Вы их отвлекли? - спросила Корали, пробираясь сквозь заросли. - Бегемотом. - в это момент ночь огласил яростный рык. - Видимо, он окончательно проснулся. Мы усыпили животное и доставили его сюда. Безоружным тритонам будет сложно с ним справиться, но они не посмеют вернуться без него, иначе они упадут в глазах своей эжера. Выбравшись из зарослей, капитан и девушка увидели лодку, в которой, с тревогой вглядываясь в ночь, сидел Мано. - Госпожа! Вы целы? - с волнением спросил парень, помогая леди забраться в лодку. - Да, все в порядке, рада тебя видеть! - Возьмите. Вы так часто теряете платья, что вскоре их запас на судне иссякнет. - Морелло протянул девушке свою рубашку, которая лежала в лодке. - Отплываем. Корали поспешно оделась и замерла, с тревогой вглядываясь в темноту джунглей у берега реки. Когда лодка вышла в открытое море, из другого рукава реки показалась шлюпка со второй частью спасательной команды, которая успешно подкинула приманку в виде бегемота. Девушка заметно расслабилась, видя перед собой огни корабля. - Что произошло той ночью? Как им удалось меня похитить? - Все дело в травяной смеси, которую они давали раскуривать после заключенной сделки. Там было одурманивающее снотворное. Эти подлецы, сначала выменяли все им нужное, а потом похитили еще и Вас. Никогда больше не буду иметь дело с тритонами! - Я думала, раз Вы не обладаете честью сами, то не ожидаете встретить ее и у других. - Вы правы, я был слишком доверчив, следовало догадаться, что Вы пленили тритонов с первого взгляда. - недовольно ответил Морелло, - Наверное, следует запереть Вас в каюте на весь год. - Это не моя вина, что они нуждаются в женщинах. А вот Вы, могли бы знать о них и побольше! - между девушкой и капитаном назревала ссора. - А заодно, знать и то, что Вы просто магнит для неприятностей! Было большой ошибкой, забирать Вас с острова. - А я рад, что Вы теперь с нами, госпожа. И мне очень жаль, что я не смог Вас защитить. - тихо произнес мальчик. - Мано, я тоже рада, что познакомилась с тобой, - девушка порывисто обняла парня, - И спасибо, что переживал за меня. Морелло скривился и отвернулся в сторону, продолжая грести. - А Вам было страшно? - продолжил разговор Мано. - Было. Я волновалась о том, что случилось с вами и не знала, надеяться ли на помощь. - А правда, что у Вас было бы много мужей? - Правда, предводитель сказал мне выбрать семерых. - И Вы не захотели забрать их с собой? Это же удобно иметь много мужей… - Я не думаю, что они захотели бы уйти, - девушка улыбнулась мальчишеской непосредственности в суждениях. - Уверен, что захотели бы. Вы такая красивая и добрая, другую такую жену они себе не найдут. Когда все взобрались на палубу, Морелло скомандовал отплытие и подхватил жмущуюся от смущения девушку на руки. - Простите за мою вспышку, - неся босую полуголую леди, проговорил капитан, - я боялся, что не смогу Вас спасти. - Так это была ревность? - с ноткой кокетства спросила Корали. - Разумеется, Вы, ведь, моя невеста. - мужчина поставил девушку в ее каюте, но не убрал руки с ее талии. - Вам так хочется верить в эту лож? - изумрудные глаза леди мерцали в полутьме. - Как сказан парень, другую такую не найти, потому я вынужден утешать себя ложью… - Это признание? - Я не скрывал своей симпатии к Вам. - Всего лишь симпатия? - Корали, а Вы совсем не такая, какой хотели казаться в вечер нашей встречи. Возможно ли, что со мной играет сирена? - Разве я могу в этом сознаться… - улыбнулась девушка. - Я лишил Вас брачной ночи с мужьями, могу ли я восполнить эту потерю? - Меня интересует лишь Ваша душа, капитан, - продолжила шутку Корали, отстраняясь. - А кому принадлежит Ваша, Корали? - Морскому Богу, кому же еще, Алессандро. Благодарю Вас за спасение. И сладких Вам снов. - леди де Бервилль слегка подтолкнула капитана к двери.